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静かな夜、解ける鎖

　ラガルをメフェルは一晩そばで看病した。

　彼は寝台の上で震える。

　自分でもなぜあんなに取り乱したのか理由を言えない。

　ただ、あとで顔を合わせるのが気まずかった。

　彼は椅子に腰掛けて、寝息を立てるメフェルをみた。

　彼女だけが最後まで部屋に残って、ラガルを宥めてくれた。

　(なんで……。)

　ラガルはメフェルの行動を疑問に思う。

　なぜそこまで献身的なのかわからなかった。

　ただ言えることは、言いようのない恐怖と共に暖かい何かが側にあるということだ。

　メフェルの肩に触れようとして、止める。

　(あ……だめだ。)

　伸ばしかけた指先が、空気に触れた瞬間すくんだ。

　触れてはいけない、と胸の奥の何かが囁いた。

　その瞬間、視界が僅かに歪んでぐらりと揺れた。

　どさ――。

　ラガルが倒れる音がして。

　静かな寝息だけが部屋に響いていた。

　＊

　シーナは扉の前で悩んでいた。

　部屋に入るべきかどうか。

　ラガルは何かに、見られることに怯えていた。

　(何もできないの、悔しい……。)

　シーナは自分が彼を見た事によって、彼の大事な物を壊してしまったのではないかと考えた。

　どうしようもならない罪悪感を抱えながら、シーナは何もできない自分を嫌悪する。

　拳を握りしめても、爪が掌に食い込むだけで何も変わらなかった。

　けれど、悩んでいても仕方ないと顔を上げて、シーナは木の扉をノックした。

　コン、コン。

「シーナです。入ってもいいですか？」

　部屋からは返事が返ってこない。

　物音ひとつしなかった。

　ラガルはともかく、メフェルまで返事をしないのは変だと思い、シーナは首を傾げる。

　少し考えた後、悪いと思いながらもドアを開ける。

　目に飛び込んできたのは眠るメフェルと、寝台にも垂れ込むように倒れているラガルだ。

「メフェルさん？ラガルさん？」

　最初は寝てるだけかと思った。

　ラガルを寝台の上に戻そうと近づいたとき、その顔がやけに赤い事に気づく。

　呼吸が浅く、じっとりと汗が浮かぶ。

　手を当てずともわかる。

　ラガルは熱を出していた。

「ラガルさん！しっかりしてください。」

　シーナが大きな声を上げる。その声でメフェルは目を覚ました。

「なに？一体どうしたの？」

「ラガルさんが！」

　メフェルは血相を変える。

　急いで彼の首元に巻いた布を取ると、その下の首輪を確認した。

　首輪には霜が降りて、首元は薄い氷に覆われている。

「なんで氷が。」

　シーナは言う。

　ラガルは過去を語ったが、自分が魔族だということは一切明かさなかった。

　(彼は魔族だということを隠そうとしてるけど、きっとこの子には平気だわ。)

　メフェルはシーナの事を信頼していた。

だからこそ、彼を部屋から追い出したりしない。

　ラガルを寝台の上に寝かせるように指示すると、水桶と布を用意する。

　そして彼の体を確かめると、汗を優しく拭き取るのだった。

(メフェルさん手慣れてる。)

　シーナは無駄のない彼女の動きを見て思う。

　それは何回も介抱をしたことのある者の動きだった。

「ラガル、大丈夫だから。」

　うなされるラガルにメフェルが声をかける。

　その声は驚くほど静かで、揺れも震えもなく、ただ優しかった。

　シーナは何故かきっと何回もそうしてきたんだろうと感じ取った。

　首元の氷が更に厚く、広くなる。

　それは魔法のようだ。

　前に魔族は詠唱をせずに奇跡を起こせると、メフェルから聞いた事を思い出す。

　(まさか……。)

「ラガルさんは、魔族……なんですか？」

　シーナが呟いた。

　メフェルは一瞬、手を止めると口を開く。

「……この首輪は、ラガルの魔法を押さえるためのもの。人間の世界で生きるための、鎖みたいなものよ。」

　その顔は伺えなかった。

「魔法を塞がれるっていうのは……息を奪われるのと同じ……。」

　ただ感情の色が見えない声で語るメフェルは、いつもの彼女じゃないように見える。

　窓から差す逆光で覆われたメフェルの姿は黒い。

「ラガルのこと、嫌いになる？」

　その声は寂しそうで、でも凛とした声。

「い、いえ！そんなことありません。だってラガルさんは、ラガルさんですから。」

　そう答えたシーナに薄くメフェルは微笑んだ気がした。

「どうすればいいんですか？　首輪を外せばいいんですか？」

「今まで押さえてた魔力が溢れ出して、彼の命に関わるわ。

　熱が引くのを大人しく待つしかないの。」

「僕、買い物行ってきます！」

（メフェルさんが一人で全部背負ってる、僕も何かしなくちゃ……！）

　シーナは走り出す。

　町中の薬屋を回って熱に効く薬をかき集める。

　宿屋に再び戻ってきたのは夕暮れのことで、ラガルの熱は引いてきていたが、まだ危うい状況は続いていた。

「こ、これ薬です！」

「全部買ってきたの？お金は？」

「お、おばあちゃんから預かってたので大丈夫です。」

　シーナは薬を差し出しながら言う。

　メフェルはその姿に危ういものを覚えた。

「こんなに要らないわよ。」

「でも、ラガルさんが心配で。」

　指が白くなるほどに薬の入った袋を握りしめる。

　(ラガルさんがこんなに苦しんでたなんて。)

　シーナはいつも一拍遅い。

　できなかった。

「わかったわ、じゃあ選ぶから全部見せて。」

　メフェルが困ったような笑みを浮かべて、シーナの手から薬を受け取る。

　その中から一点選び取ると、水と一緒にラガルの口へ運んだ。

　意識も朧げなラガルの喉が上下に動く。

　水差しが空になった頃には薬も無くなっていた。

「これで良くなるといいのだけど。」

「は、はい。」

　頷くシーナ。

　その日二人はラガルの側を離れなかった。