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その男、腹ペコにつき

「美味い！美味い！」

　ガツガツと青年は飯を食らう。今手持ちの食料を出してしまえば全部平らげてしまいそうだった。

　食べ方は汚いのに、丁寧に飯を平らげると青年は腹を叩いて言った。

「美味い！馳走であった！」

　ぽん、と音がする。

　青年は首から下げた銅板を弄ると、ニカっと微笑んだ。

「どこの者ともわからない、亜人を助けてくれるとは少年。お前は中々見どころのあるやつだな。」

　青年はシーナの肩を軽く叩くが、その瞬間だけ空気がわずかに揺れた。

　妙に動きが速い。

　シーナは気づかず、ラガルだけが一瞬その“不自然な速さ”を見て眉をひそめた。

　(今のは……。)

　ラガルは無意識に背筋を伸ばし、わずかに呼吸を整えた。

　顔が険しくなる。

「え、あ……はい。」

「俺の名前はイーヴァ！この通り地上を歩き、悪しき魔獣を倒す狩人をしている。お前たちは？」

　イーヴァは轟く雷のような大きな声で自己紹介をした。

　ハッキリ言って鬱陶しい男だ。だが声の奥に妙な品の良さが潜んでいる。

「私はメフェル、この子はシーナ。遠くにいるのがラガルよ。」

「そうか、よろしくなお嬢さん。」

　立ち上がったイーヴァはラガルよりも僅かに大きかった。

　ラガルで慣れていたつもりだが、彼よりも肩幅が大きく**“壁のような”**大男にメフェルは一瞬怯む。

　イーヴァはそれに気づき、すぐにしゃがみ込んだ。

　そして小声になるとメフェルに言った。

「怯えなくていいぞ、取って食ったりはしない。」

「あらそう、じゃあ何をするっていうのかしら。」

「はは、手厳しいお嬢さんだ。」

　イーヴァは笑うが、ラガルにはその目の奥で“何か別のゆらめき”があったように感じた。

　イーヴァは背負っていた大剣を振り下ろす。

　赤い髪が揺れた。

　風を切る音がして、その鉄の塊が地面に当たる。

「よし、決めた！」

　三人が息を呑む。

　イーヴァは胸を張り、何かに気づいた“間”を置いて指を立てた。

「さっきから嗅ぐこの匂い。お前ら、面白い“旅”をしているな！」

「面白い？」

　メフェルが聞き返した。あまりにも唐突すぎて理解が追いついていない。

「ああ、俺の直感が告げている。お前たちは血の匂いがする、それもただの血ではない運命の血だ。」

「あの、何を言ってるんですか。」

　シーナは気づいた。

　人助けをしたつもりが変な人を連れて来てしまったと。

　ベキアとルドーのときもそうだが、彼はどうにも変人との縁があるようだ。

「このイーヴァ！此度の旅に同行しようぞ！」

　イーヴァが剣を持ち上げて宣言する。

　それは無茶苦茶な話だったが、彼の言葉にはどうにも断れそうにない圧があった。

　金の眼光が稲妻のように三人を射抜く。

　その光に当てられ、空気が一瞬だけ凍りつく。

　(この人……笑ってるのに怖い？ベキアさんたちと同じだ。)

　シーナは直感する、この人物は裏があると。

「ふざけるな。」

　イーヴァの言葉にラガルが反応する。

　形にならない苛立ちが胸にこびりつくが、妙に目を離せない。

「行くぞ、もう日が上りきってる。」

　ラガルはイーヴァを無視すると旅支度を始めた。

　その横顔は怒りというよりも困惑に近い。

＊

「で、これからどこに行くんだ？」

　イーヴァが三人の後ろで尋ねた。

　誰も反応しない。

　空気には、沈黙とも緊張ともつかない“間”が落ちていた。

　メフェルでさえも、遠い目をして明後日の方向を向いている。

「ふむ、無視か。ラガルと言ったな。」

　イーヴァがいきなり近づいてラガルの肩を抱き寄せる。

　ラガルは肩を跳ねさせ、距離を取ろうとするが、馬鹿力なのか一向に離れる事ができなかった。

「お前、魔族だろ。」

　ラガルにしか聞こえない声で確かにそう言った。

　びくり、とラガルの動きが止まる。

　なぜバレたのかわからなかった。

（もしかしてコイツ。）

　盗賊時代を知るものか？

　ラガルは一瞬そんな考えを抱く。

「……どういうつもりだ。」

「髪の色だよ。」

　イーヴァはラガルの髪を指す。

「そんな鮮やかな色の亜人見た事ない。氷の巨人(ウレラ)の中でも珍しい種族だろ、お前。」

　ぽんぽんと肩を叩きながら、イーヴァは胸の銅板を見せつける。

「亜人のふりをしてれば大抵なんとかなる。バレたらエイシュに殺されるけどな。」

　淡々と語る声はどこか試すようでもあった。

　ラガルは目を細める。

　イーヴァは慌てたように訂正した。

「あ、いや警戒するな。俺もそうなんだ。」

　イーヴァは額の鉢巻を直しながら笑う。

「といっても俺は炎の巨人(エカル)だけどな。」

　ラガルの脳裏にゼンの教えが浮かぶ。

　火の民。エカルム。炎の髪。

　だが――

　肩に置かれた手は、なぜか“温かすぎた”。

（炎の民が……温かい？）

　疑問が胸をかすめる。

「ま、同じ秘密同士仲良くやろうぜ。」

　わしゃわしゃと髪を撫で回すイーヴァ。

　ラガルは心底うざいと思った。

（コイツ本当にただの馬鹿か？）

　軽さの裏に、何か硬いものが潜んでいるのがわかる。

　だが確かに一つだけ言えることがあった。

（絶対にコイツとは合わない。）

⸻

「しかし、面白い組み合わせだよなぁ。魔術師に亜人に詩人。おまけに全員小さいし、なんだか可愛いな。」

　「小さい」の一言で全員が反応した。

　メフェルはどうにか撒けないか考えるが、

　ラガルの横をぴったり歩くイーヴァは離れそうにない。

（珍しいこともあるものなのね。）

　メフェルは少し考えを改める。

　ラガルを怖がらず距離を詰めてくる者は珍しい。

　彼には良い機会かもしれない。

　その一方で――メフェル自身も気づいていた。

　（私……この人が気になる？）

「イーヴァ、あなた森の中で何してたの。」

「え、えーと……遭難？」

「なんで疑問系なのかしら。」

　思わず眉を顰めるメフェル。

「遭難って、シーナが通りがからなかったら危なかったじゃない。」

「全くだな、感謝しているぞ少年。」

　白い歯を見せて笑うイーヴァ。

　シーナは引き攣った笑みを浮かべるしかなかった。

　どうにもこの男、人のペースを乱す才能がある。

　一同は新しい顔ぶれ――イーヴァを加えて進んでいく。

　ただし、平穏は長く続かない。

　小さな“事件”は必ず訪れる。