銀の大地-死者に会える鏡を求めて-

開幕:血の宝珠

ネインバイドカラム

　霧の森――ウザレアクニスニルでの一夜が明け、一同は目的地に辿り着いていた。

　ゴツゴツとした地面に苔むした岩、古い石柱があちこちに立ち並ぶ。

　メフェルは石柱の一つに駆け寄ると、ぱっと花が咲くように明るく声をあげた。

「やっと着いたわねぇ。ネインバイドカラム〜！」

　昨日までの沈んだ様子が嘘のように、彼女は上機嫌だった。

　そのあまりの落差に、ラガルはすかさず噛みついた。

「お前が森を抜けるって言い出すから、あんなことになったんだぞ。」

「あんなことって？」

「変な幻覚を見ただろうが！」

　しれっとすっとぼけるメフェルに、ラガルは低く唸った。

　険悪にも見えるやり取りだったが、シーナはむしろ胸を撫で下ろしていた。

　ここ数日、沈んでいたラガルにようやく“いつもの調子”が戻ってきたように思えたからだ。

（今朝はうなされてたけど……もう大丈夫みたいだ。）

　思わずひとりで笑みを浮かべてしまい、怪訝な表情のラガルと目が合う。

「なんだニヤニヤして。気持ち悪い。」

「え、あ……なんでもないです。」

「ラガルもたまには笑えばいいのだわ。」

　メフェルの茶々に、ラガルは露骨に眉をひそめた。

　ふわりと風に揺れる彼女の髪が陽光を受けてきらめく。

「きっと楽しくなれるわよ？」

　その一言にラガルは眉間にさらに皺を寄せる。

　意味がわからないのだ。

　わからないから、彼女の笑顔に一瞬気を取られて足元を疎かにした。

　ツルッ。

「大丈夫ですか！ ラガルさん！」

　苔に足を滑らせたラガルへ駆け寄るシーナ。

　だがその前に、メフェルがすっと手を差し出す。

　ラガルはその手を見た瞬間、ぎょっと目を見開いた。

「手よ。ほら、掴んで。」

「自分で……立てる。」

　言うわりには、もつれた足は思うように動かず、あっさりと岩場へ倒れ込んでしまう。

「立ててないじゃない。」

「これは、違う。」

　言い返すラガルの横にしゃがみ、メフェルは杖を支えにそっと彼の腕を取った。

　ラガルは終始俯いたままで、その表情をシーナは読み取れなかった。

「足場に気をつけて行きましょうか。」

「そ、そうですね……。それにしても、変わった場所です。」

　シーナが辺りを見渡すと、地面に埋もれた石に模様が描いてあった。他にも文字のようなものが見えたり、あちこちに歴史が隠れている。

「ここは古の大戦が終わった後も、しばらく魔族がいた場所だって聞いてるわ。」

「ネインバイドって王国があったんですよね。」

「よく知ってるわね。その王国もずっと前に滅ぼされて、今じゃ瓦礫の山……石切場になってるわ。」

　近くの小石をメフェルが蹴ると、コンコンコン、と軽い音を立てて転がった。角が削れ丸くなった石碑が、かつての繁栄を物語っている。

　鳥の影が三人に落ち、やがて通り過ぎた――その瞬間、異変が起こる。

「ん……。」

　誰の声かわからなかった。だが、ラガルの瞳孔が開き、毛が逆立つように全身が緊張した。

　メフェルも咄嗟に杖を構える。

　木々がざわめき、遠くで鳥が群れとなって飛び立っていく。

　シーナには二人の反応が唐突すぎて理解が追いつかない。

「なんだ、今の。」

「あっちの方から“魔のうねり”を感じたわ。」

　メフェルが指さした先。

　シーナも目を凝らすと、微かな影が揺れていた。

「何か見えます。木？……細くて長い……塔？」

「よく見えるわね。ラガルは見える？」

「眩しくて見えん。」

　ラガルは手でひさしを作り、目を細めて覗き込むが、やがて諦めたように目をそらした。

　シーナの薄紅の瞳は、その一点だけを射抜くように見つめていた。

　メフェルは少し考え込み、それからパンと手を叩く。

「よし、行ってみましょう！」

「馬鹿が。昨日それで痛い目を見たのを忘れたのか。」

「で、でもラガルさん……僕も、あれが何なのか気になります。」

　二人に上目遣いで見つめられ、ラガルはなぜか一歩後ずさった。

　その反応を見逃すまいと、メフェルがさらに距離を詰める。シーナまで続く。

「な……なんだその目は。」

「ちょっと行くだけだから。」

「少し見るだけです。」

「……。」

　＊

　天に伸びる塔。小さいが、圧倒的な存在感。

　輝く白亜の塔は、荒れた岩場の中で異様なほど浮いていた。

　結局ラガルは反論できず、ここまでついてきてしまった。

　自分が二人に“押されている”ことを自覚しながら。

　彼は胸元をギュッと押さえる。

（あの目……なんなんだ。）

　胸を締めつける感覚に困惑しながらも、

　二人はキラキラと目を輝かせていた。

「わぁー！塔だわ〜！」

「塔ですね！」

「それは見ればわかる。魔術“塔”だ。」

　精巧に組まれた石、継ぎ目のない表面。

　それはラガルが 魔術師の本拠地(エルトリ) で嫌というほど見た魔術塔だった。

「これが魔術師の塔なんですか？どうしてこんな場所に……？」

「前にも言ったろう。ここはあいつらが掘り返してた場所だ。」

　ラガルは塔を睨む。

　忌々しさと警戒心が、背をつたって冷たい汗に変わった。

「地下に大きな遺跡があるのよ。入り口がここかもしれないわ。」

　メフェルが塔に手をかざすと、紋様が浮かび上がり、扉が現れた。

「す、すごい……！」

　シーナは現実離れした光景に息を呑む。

「私は慣れてるけど、外の人から見れば不思議よね。」

「どこから扉が……？」

「見えないように隠されてるだけよ。さ、入りましょ。」

　二人は塔の中へ。

　薄暗いが、冷たくも暑くもない、静謐な部屋だった。

「光よ。」

　杖の先に灯りが生まれ、室内が明るくなる。

「わぁ……！」

　ガラス瓶、金の道具、古い本――未知の道具が並ぶ研究室。

「片付けないで帰ったわね。報告書を書かないと。」

　シーナは羊皮紙を取り出し、スケッチし始める。

　ラガルが覗くと、部屋の道具が精巧に描かれていた。

「……で、入り口はどこだ？」

　シーナのスケッチを横目に尋ねるが、地下への入口は見当たらない。

「魔術師はね、意地悪なのよ。」

　メフェルが不敵に笑い、杖で床を二度叩いた。

　床に線が走る。

　模様が浮かび、輪郭を描き――

　床が沈み込む。

　そして、白く輝く階段が現れた。

「ね、どう？」

「お、同じ世界に住んでるんですよね僕たち……？」

　シーナは半ば震えながら階段を見る。

　底は暗い。冷たい風が吹き上がる。

「これ、本当に歩いて大丈夫なんですか？」

「大丈夫よ。ほら、降りて。」

　シーナはおそるおそる足を下ろす。

　トン、と音が響いた。

「む、むりです！ラガルさん先に行ってください！」

　彼はもう腰が引けていた。

「戦えるやつが先に行け。」

「あなた夜目が効くわよね。」

　言い返す暇もない。

「ち……様子を見てくる。」

　ラガルは舌打ちしつつ闇へ消える。

（このまま帰ってこなかったら……）

　シーナの胸が強く締め付けられる。

　メフェルは灯りの影でクスクス笑っていた。

「後ろから脅かしたら怒るかしら。」

「や、やめましょうよ……！」

　そんな会話のさなか――

　――ばんっ

　階段の先から破裂音が聞こえてきた。

　それも一回じゃなく複数回。

　静寂が落ちて――ばん、ばん、ばん。

　床を揺らすような音にメフェルとシーナは硬直する。

　そして二人顔を見合わせると一目散に階段へと走り出した。そのときシーナは手近にあった石を拾い上げていつでも投げられるように構えていく。

　(ラガルさんが危ない！)

　嫌な予感がシーナの胸を突いている。

　階下から肌を裂くような衝撃が伝わった。