第80話 告白――細雪舞ふ白け時
【前回のあらすじ】
琴緒「掃討部隊の前にジュンセリッツを始末し……はぁ!? もう倒しただぁ!?」
琴緒はとんだ肩透かしを食らった気分だった。
今度こそ完膚なきまでに叩きのめすつもりでいた金獅公ジュンセリッツが、ぴあ乃たちの手によって討伐されてしまったのだから。
とはいえ、数日経てば心の整理もつく。
部活が休みの今日、舞魚が明治家家へとやって来た。期末テストに向けて、レもんと勉強会をするためだ。
「琴緒ちゃん、こないだはごめんね。勝手な行動して」
「その話はもういいですって。オレもいい加減、気持ち切り替えてますんで！」
金獅公騙し討ちはぴあ乃主導の計画だったと判明している。シアティまで巻き込んでいるのは実に周到だと言わざるを得なかった。
当然、琴緒は文句をぶつけたが、
『あなた一人で始めた戦いのつもりかもしれませんが、わたくしたちだってとっくに当事者ですのよ？ ご自分だけで背負い込まずに、もっと堂々と頼ってくださいまし！』
こう言い返されては引き下がらざるを得なかった。
何より、仲間たち共々標的にされるのはわかりきっているのだから、前もって応戦の準備をしておくほうが危険は少ないといえる。
「それじゃ私、レもんちゃんと勉強頑張ってくるね！」
「はい。じゃあまた後で」
琴緒は二階へ上がっていく舞魚を見送り、自分は玄関から外へ出る。
庭で待っていたのは、同居歴三週間の眼鏡っ娘カンフーファイター。
「琴緒さん、ホントに勉強しなくていいアルか？」
「大丈夫だ。テスト範囲は丸暗記してるからな」
ミナの指導のもと、琴緒は形稽古に励む。決戦を前に今一度基本に立ち返り、技の精度を高めるのは重要だ。
「左腕はもう少し早めに引くアル。右肩は指一本分低くして」
「おっ、いい感じだぜ。スムーズに力が伝わる気がするな」
関節を曲げ伸ばしする角度やタイミング、重心の位置などは技の威力に直結する。基礎だからこそ、おろそかにはできない。
「琴緒さんの記憶力はホントに素晴らしいアル」
「だろ？ でも記憶っていや、何か忘れてる気がするんだよな……何度も聞いて悪ぃんだけどよ、お前とは前にも会ったことなかったか？」
しつこいとは思ったが、琴緒はどうしても確かめずにはいられなかった。
「……じ、実は……」
周囲を気にしながら、ミナは過去の行いを白状した。レもんの居場所を尋ねた際、琴緒に殴りかかられ、つい反撃してしまったという事実を。
今になって琴緒も当時の顛末をはっきりと思い出す。
「ビルの壁ぶち抜いた時のあれか!? 衝撃で記憶が飛んじまってたとは驚いたぜ」
「誠にごめんなさいアル……」
ミナは心苦しそうに頭を下げるが、元はといえば琴緒に非がある。
「いや、オレこそ早とちりして悪かったよ。それよりあのすげぇカウンター技、オレにも教えてくれよ！」
「お安い御用アル！」
そうして二人で稽古を続けていると、ガレージに車が入庫してきた。
エンジン音が止まり、庭へ顔を出したのは、家主の明治家和音――琴緒の母親だった。
「あら、また二人で訓練してるのね。仲良しさんだこと」
娘たちの様子に顔を綻ばせる母だったが、琴緒から見たその表情には含みが感じられた。
「ま、まぁな。バイト辞めちまった分、身体が鈍らねーようにしねーとな！」
「……あなたたち、何か大変なことをしようとしてるみたいね」
案の定、母は娘の言動に潜んだ異変の匂いを嗅ぎ取っていたらしい。
「ママさん……」
「しゃあねぇ。面倒がらずにオレの口から話しとくべきだよな」
ミナと別れた琴緒は、母と二人で家の中へ移動する。
リビングへ向かう傍ら、琴緒は端的に母へ語って聞かせた。
魔王エムロデイの降臨。
その予測日は一月後の十二月二十五日。前回もジュンセリッツの出現場所や時間を割り出したシアティの試算に間違いはない。
来たるべき日のため、仲間たちと力を蓄え、魔王軍本隊と決着をつける。
たとえマキナたちが介入してこようとも、琴緒の決意に変わりはなかった。
娘の話を聞き終えた母は、あきれたような安心したような面持ちでソファに背中を預ける。
「やけ張り切っていると思ったら、まさか魔王だなんて。もし結紗がいたら、きっと喜んで首を突っ込んでいたでしょうね」
結紗とは、かつて行方不明になった、琴緒のもう一人の母親の名前だ。
「母さんも一応、錬金術師なんだろ？ 何かこう、秘伝の術式みたいのでオレの身体をパワーアップしたりできないか？」
「そうねえ……」
考え込む母の後ろで、廊下を近づいてくる足音が聞こえてきた。
リビングの入口に姿を見せたのは、神妙な顔つきをした舞魚であった。
お邪魔してます、と頭を下げた二言目に、舞魚は思わせぶりなことを口にする。
「お母さまに折り入ってご相談があります」
（おかあさま？ ……お義母さま!? もしかして婚約の相談かッ!?）
「琴緒ちゃんも一緒に聞いてほしいの」
（やっぱり!?）
にわかに張り詰める琴緒の心を置き去りに、舞魚の瞳が静かに金色へ染まっていった。
＊
十二月初めの放課後。綾重椰夏はバンドメイトたちの通う奥多部高校の校門を訪れていた。
他校のセーラー服、くるぶし丈のロングスカート、何より１８０ｃｍ超の背丈は嫌でも目立つ。
だが同時に、待ち人にとってはいい目印ともなる。
優雅に波打つ薔薇色の髪をなびかせ、愛しのお嬢様がまっすぐに駆け寄ってくるのが見えた。
「お待たせいたしましたわ。さ、参りましょう」
希望堂ぴあ乃。椰夏が想いを寄せる彼女は、期末テストの真っ最中に十七歳の誕生日を迎えていた。
「恐縮です。貴重な時間をアタシと過ごしてくれるなんて」
「綾重さんったら、今さら何をおっしゃいますの？」
ぴあ乃はすでに琴緒や舞魚からは学校で祝ってもらっているし、夜は家族だけでパーティを楽しむのだという。
「ですから、それまでは綾重さんとご一緒したいのですわ」
「こ、光栄です」
少し肌寒くなってきた。二人は急ぎ足で行きつけの喫茶店へと向かった。
温かい飲み物とケーキをお供におしゃべりを楽しんだ後、椰夏はぴあ乃にプレゼントを渡す。
「お誕生日おめでとうございます」
「まあ、可愛らしい！」
ブランドロゴがさり気なく入った、ローズピンクのミニポーチ。実は恩人からのアドバイスを受けての選択だった。
先月、ネルの誕生日にメリケンサックを贈った際、笑いながらたしなめられてしまった。
『ＳＫはほんまにセンスないのぉ。ぴあ乃ちゃんには良い具合にしちゃらんにゃいけんで。ワシも手伝しちゃるけぇ』
そんなネルの協力もあって、ぴあ乃が喜んでくれたのは幸いだった。
「ありがとう。大切にいたしますわ」
「それはよかったです」
椰夏は胸いっぱいのまま、ぴあ乃とともに会計を済ませた。
店の外へ出ると、雪がちらつき始めていた。予報ではこの後もしばらく降り続くようだ。
名残り惜しいが、あまり長い間ぴあ乃を連れ回すのは忍びない。
「バス停まで送ります」
椰夏はぴあ乃を近道へ案内した。
人のまばらな公園を横切っていく。束の間の放課後デートは終わりを告げようとしていた。
（せめて雪さえ降らなければ……）
今日こそは、と心を決めてきたはずなのに、これではまた時機を逃してしまう。
（……いや。そんなのはただの言い訳だ）
椰夏は道半ばで足を止めた。
「……綾重さん？ どうかなさいましたの？」
振り返ったぴあ乃に、椰夏は意を決して打ち明けた。
「ぴあ乃さん、アタシと付き合ってください」
