白銀のストライダー ─終末世界の機械たち─

第五章

第三十八話 最大の狩りへ

　────

「さて。ようやく今日から、狩りの再開だね」

　外の広場には、今回の狩猟の準備を済ませたエクスが待っていた。

　エクスの他にもギリ―もそこにいる。

「数日も動いてないからな、腕が鈍ってないか心配だぜ」

「あはは、多分そう簡単には鈍らないさギリー。それにしても……」

「セリスのやつ！　まさか遅刻かよ。まったく、リーダー失格じゃないのか？」

「……お兄ちゃん、まだ時間じゃないでしょ。ただ私たちが偶然早く集まっただけで、遅刻だなんて失礼です」

　狩猟のメンバーは、リーダーのセリス、そしてエクスとギリー。

　……なのだが、加えてもう二人、狩猟隊に復帰したクラインと妹であるミースも、今回は加わっていた。

「にしても、俺たち五人での狩猟とは……これはずいぶん大きな狩りなんだろうな！　　

　──ま、力不足の奴が、約一名いるが」

　クラインはちらと、自分より図体は大きいギリーへと視線を向ける。

「そ、それは……セリスの指示さ。成人の儀も近いから、これも勉強だって。

　……俺は遠くから援護射撃をするだけだからさ」

「ちっ！　半人前を同行させるなんて、何かあったらどうするんだよ。

　やっぱり俺がリーダーになった方が、いいんじゃないのか……」

　クラインがそう愚痴っていた時……。

「どこの誰が、リーダになると？」

「へっ！？」

　いきなり後ろからの声に。クラインは驚き振り向く。そこにいたのは……準備を済ませたセリスであった。彼女は両手を腰に当てて、クラインを軽く睨む。

「さて、君たちは先に来たみたいだが、何だか楽しそうな話をしていたではないか。

　……良ければ何を話していたか教えてもらえないか。なぁ、クライン」

　セリスからの若干の威圧がこもった言葉。これにはクラインも、苦笑いしてたじろいでしまう。

「あ、ははは……。特に大したことは、言ってないさ。だろ？　エクス」

　ついクラインは、傍のエクスに助けを求める。

「うーん、まぁそこまで変な話じゃ……なかったとは思うよ」

　エクスもそう、どうにか助け船を出す。

　──仕方ないな。そう言いたいかのように、セリスは小さくため息をつく。

「本当にしょうのない奴だ。……まあいい」

　と、彼女は気持ちを切り替え、話題を変える。

「さて──。今回の狩りについてだが、内容はまだ知らないだろう？」

　四人は、それに同意する。

　肝心の狩りについては、まだどう言うものになるのか知らなかったのだ。

「これから行う狩りは、かなり骨の折れる代物になるが……集落の安全もかかっている。

　気を引き締めるように」

「集落の安全、ですか？」

　ミースの怪訝そうな様子に、セリスはうなづく。

「ああ。何しろ、狩りの獲物となるのは……凶悪な機械生物である、スクラヴドラグだ」

「「「！！」」」」

　その名前を聞き、何なのか知らないエクスを除き、ギリー、クライン、ミースの三人は驚愕を見せた。

「何だよ！　あんなの相手にするのか！？」

「……けど、スクラヴドラグはずっと遠くに生息しているはずだ。それがどうして」

　さすがにクラインも動揺を隠すことはできない。

　彼はそうセリスに聞くも……。

「恐らくは一匹、廃墟群へと迷い込んで来たのだろう。

　だが一匹だけでも十分に危険だ。今はまだ離れた位置にいるが、いつそれが集落に接近するか分からない。

　もしそうなればどれ程の被害が出るか。その前に、先に我々で叩く」

　真剣な面持ちで彼女は説明するも、ふいにふっと軽く笑って見せた。

「……と言っても、作戦は既に考えてある。

　その通りにすれば、いかにスクラヴドラグと言え問題ないはずだとも」

　いかに強大な相手と言えど、勝算は十分にあると。セリスは自信があった。

「全員準備を済ませたことだ。……早速、向かうとしよう。

　ぐずぐずしていると、獲物がポイントを離れるかもしれないからな」

「はぁ……一番来るのが遅かったくせに、よく言うよ」

　小声でそう不服そうに呟くクライン。

「何か言ったか？」

「──いいや、何も。

　さぁミース、それにギリーにエクスも行こうじゃないか。

　例え何だろうと一捻りしようぜ」

　彼もまた、全員に活を入れる。

　────

　こうして出発した一行。……だが。

　先頭を行くのはクライン、セリスは一番後ろを歩いていた。

　先を行くメンバーを眺めながら彼女は複雑な表情を浮かべる。

「……くっ」

　何を考えているのか、無意識に重い雰囲気を醸し出すセリス。すると彼女のすぐ前を歩いていたエクスはそれに気づくと。

「ねぇ、セリス」

　エクスは後ろにいるセリスへと振り向く。

「……ん」

「さっきから少し変な気がしてさ。あのさ、大丈夫？　無理とかしてない？」

　心配そうにそう尋ねるエクス。

　ではあったが、彼女は……どうにか笑ってみせて。

「ああ。心配する、ことではない」

「そう？　なら……いいけど」

　いくらか気になるようであるものの、エクスは再び視線を前へと戻す。

　──はぁ。まったく、余計な気遣いなど──

　とても小さく、セリスはため息をつく。

　────

　草木の緑に覆われた廃墟の中を進む五人。

　あちこちには小型の機械生物が見え隠れする中、スクラヴドラグの元へと急ぐのだが。

　現在、廃墟と廃墟の合間の、瓦礫で階段状となっている登り道を歩く一行。

「やけに静かだな。最初は機械生物や動物の声も、普通に聞こえたんだけどな」

　ギリーは辺りを見回しながら呟く。

　彼の言う通り、集落を出てすぐの間は外の様子も普通だった。

　だがそれから目的地へと近づくにつれ、生物の気配と数は少なくなり、声も聞こえなくなっていった。

　……今はちらほらと機械生物が数体見えるものの、その様子は強く警戒しているようであり、音もたてず物陰に隠れていた。

「その分スクラヴドラグに近づいていると言うことだ。

　ここまで来れば、もうあと少しだろう」

「ふふふ！　私のエトランゼMarkⅡの具合も、いい感じ。

　これなら何だろうと、撃ち抜けちゃう！」

　ミースは自分を鼓舞するかのように、自らエトランゼMarkⅡと名付けた大口径大型砲銃を構え、格好よくポーズを決める。

「ははは！　さすが自慢の妹だ！　……ん？」

　先頭を歩んでいたクラインが、登り道の真上に到達した。

　その時だった。彼はその先にある異様な姿を見た。

「どうしたんだい？　クライン？」

　目の前で立ち止まり、固まっていたクラインにエクスは声をかける。

　するとクラインは無言でエクスに顔を向けると、先の方向へと指をさす。

「……何かあるってこと？　どれどれ……」

　エクスはクラインの横から覗き込むと、そこにいたのは…………すごく巨大なものであった。