白銀のストライダー ─終末世界の機械たち─

第三章

第三十二話 帰路へと

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　戦いは終わりエクスとクラインは集落へと戻った。

　そこでは既にキャラバン隊が旅支度をしている所であった。……だが。

「なぁ、エクス？」

　クラインはやや不安げな様子でエクスに話しかけた。

「どうしたんだい？」

「ディーゴさんたち、これからどうするのかな？　だって……」

「……」

　その事はエクスも気にするように、考え込んで沈黙する。

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　シャドーを退けた直後の話だった。

「……本当に、そこまでしないといけないのかい？」

　レジスタンスの人々は仲間の治療を行いながら、出発の準備をしていた。

　まだ使える武器を詰めなおし、動けるメンバーの多くは修理用のパーツと、簡易な発電機器やバッテリー、燃料など今後の生活で必要な物資を集落から運び出している所だ。

　──もうラグーンサイド集落には戻ることはないと、見ているだけでそれを察した。心配そうなクラインの問いに、集落の長老かつ、レジスタンスでもあるリープが答える。

「仕方あるまい、我々は覚悟の上だとも。

　何しろシャドーを取り逃してしまった。もし我々が集落に留まれば、奴らは報復に来るやもしれん。だから我々は去らなければならない、あえて女王に集落から去った事を分かるようにしながら……な」

　だが、これにはエクスが反論する。

「でも、それだとあなた達が危険じゃないか。それに……仮にそうしたとしても、それでも集落に攻めて来た時には？

　……僕だって人のことは言えないけど」

　エクスもまた人類女王に歯向かった一人だ。その意味でも、彼らの今後を気にかけるが……。

「心配はいらないとも。我々の存在を知らせた後も、身を潜める場所の手配はある。そして集落の人々も覚悟は出来ているとも。

　何事もなければ良し、万一報復に来られたとしても、その時に備えて逃げ道は確保している」

「本当にごめん。もし僕がシャドーを倒せていたら……」

　すると意識が回復したディーゴが、頭を向けてこう伝えた。

「気にしなくとも、元より吾輩たちは女王に敵対する存在だ。遅かれ早かれ我々のみでも戦うことになったとも。

　吾輩もけじめだ、もうグリーンパークには戻れない。ガイン殿には宜しく伝えてくれ。……我ながら、申し訳ないと」

「……分かったよ」

　エクスは、こくりと頷く。

　こうしてレジスタンスは全員、各々の車両に乗り込み、何処か遠くへと去って行ったのだ。

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　そんな事を二人は思いかえしていた。

　するとキャラバン隊から、エクス達に気づいたガインが一人、歩み出た。

「エクス、それにクラインも……ようやく戻ったのか」

「ええ、ガインさん」

「我々はもうすぐ出発だ。二人とも、急いで車両に乗り込むといい」

　ガインは簡単に指示を出した後、続いてこう聞いた。

「……それで、ディーゴは見なかったか？　先ほどから姿がないのだが」

　この質問にエクス、そしてクラインも言葉を詰まらせる。

「……」

　だが、二人の沈黙に何かを悟ったらしく、ガインは呟く。

「ディーゴの奴め、勝手な真似を……。レジスタンスの一員などやりおったために……せめて私に一言言ってくれたなら」

　意外な言葉にクラインはつい尋ねた。

「ガインさん。もしかしてディーゴさんの事を……」

　ガインは頷く。

「ああ、薄々はな。全く愚かな──女王に歯向かうとどうなるか、分かっていると言うのに。

　だが……奴は、親兄弟を女王の手によって失った。仕方ない部分もあったが……それでも意味があると私には思えない。

　私だって何人もの友人を失った。更にディーゴまでもが、これ以上堪えられないと言うのに……」

　怒りか、悲しみか、それとも両方か……。彼は両拳をぐっと握る。

「まさか、そんな事が……」

　クラインは正直、ガインの事を嫌っていた。

　偏屈で、やや傲慢でそして、取っつきにくいと思っていた。だからこそその告白はあまりにも、意外でもあった。

　これを聞いていたエクスもまた、複雑な表情を見せる。

　そして、ガインはそのエクスに対し続ける。

「……エクス、貴様が災いの原因となり得る事、そして我々にとっても危険な存在である認識は変わりはない。

　だが──恐らく、ディーゴの無念を少しでも晴らす手伝いをしたのだろう。それは……礼を言うぞ」

「ガイン……さん」

　まさかそんな事を言われるとは、いくらエクスでも思っていなかった。

「──まぁ、話はそれぐらいだ。さぁ二人とも車両に戻るんだ。帰路もまた、君たちには護衛の仕事をしてもらわなければならないのだからな」

　するとまた元の調子に戻り、ガインは二人に命令する。

　エクス、クラインは言われた通りキャラバン車両へと戻る。しかし……。

「ディーゴめ、あんな真似をしおってからに。だが……無事でいて貰いたい」

　ぼそっと小さくつぶやいた、ガインの言葉。

　エクスも、そしてクラインも……その気持ちは同じだ。

　それからキャラバン隊は、ラグーンサイド集落を後にした。

　ディーゴの失踪については急用で集落に留まることになったと、他の隊員に伝えられた。

　真相を察しているガインと、直接見聞きして知った、エクスとクライン。

　姿を消したディーゴと、レジスタンス。彼らは一体……この先どうなるのか、考えた所でどうにかなるものではない。

　──これがこの世界の在り方……って訳、か──

　人類女王に歯向かう事は本来ああ言う事なのだろう。

　余所者のエクスが女王に歯向かい、そして尚も留まっていられるのは、単に幸運と彼自身のイレギュラーさが幸いした結果にすぎない。

　改めて機械人の実情を知り、複雑な思いを抱えたまま、エクス達は帰路へと向かう。