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第一話　日常への帰還

「以上で報告は終わりです」

「ふむ、了解したよ……朝日くんたちは残念だった」

　と、言ってくる白衣を着た女性は、氷桐亜紗音（ひょうどうあさね）。

　時雨がやっとの思いで帰還した研究所――人類の生息圏にして、狐娘への反撃のための基地の一つ。その実質的なリーダーである。

　そんな亜紗音は引き続き時雨へと言ってくる。

「だが、キミたちの犠牲は決して無駄にはならない。これさえ手に入れば、この私が確実に現状を打開してみせよう」

「疑う訳じゃありませんが……その、本当にそれがあれば――」

「あぁ、出来るとも」

　と、亜紗音は再びケースに視線を落としている。

　そのケースの中身こそが、時雨達が多くの犠牲を払った後に持ち帰ったものなのだ。

　寄生体Ｋ。

　人に寄生し、人を狐娘へと変化させる異世界からの侵略者だ。

「寄生体Ｋはすぐに人体に入り込んでしまう上、入り込んだ後は寄生の時しか出てこない。しかも、隠れている場所は危険な狐娘の中……おまけにその場で腹を捌くまで、中にＫが居るかどうかもわからないと来た」

　と、再び喋り出す亜紗音。

　彼女はケースを机の上に置いたのち、時雨へと言ってくる。

「この研究所もそうだが、世界各地にある他のシェルターや基地でも、寄生体Ｋのサンプルを手に入れた報告は聞いていない。解剖の報告を受けているのは狐娘のみ……本当にキミ達が得た成果は大きいよ、ありがとう」

「いえ……」

「ここから先は私に任せて、キミは――」

「亜紗音さん」

　と、時雨はどうしても感情が抑えきれなくなり、亜紗音へと言う。

「頼みますよ。本当に……このサンプルさえあればＫを殺す薬を、狐娘から人間に戻す薬を……人類の未来が作れるかもしれない！　だから俺は、俺達は！」

「わかってる。わかっているとも。絶対に作って見せるさ……この私が、氷桐亜紗音の名に賭けて。とまぁ、だからキミはとりあえず休みたまえ」

「俺もここで――」

「ここから先は私の戦いだ。キミの戦いはもう終わっている。帰ってからろくに休んでもいないのだろう？　鏡で自分の顔を見たか？　まるで死人のようだ……休みたまえ」

「でも」

「それに、キミがここにいて出来ることはない。熱意は認めるが、私の集中力を削ぐのがせいぜいだよ……理解したら早々に部屋で眠るといい」

　たしかに、亜紗音の言い分はただしい。

　時雨としては自分達の犠牲の成果。それが実る瞬間を是非ともみたかったのだが、それで亜紗音の邪魔をしていたら元も子もない。

　時雨は最終的にそう考え、亜紗音の言葉に従う事に決める。

「わかりました……あとは、あとは頼みます」

　言って、時雨は研究所内にある自らの部屋へ向け歩を進めるのだった。