第八章 妖しの《星》③
「ぐおぉ!?」
野太い呻き声が廊下に響く。腹部を容赦なく蹴り抜かれ、白目を剥いて倒れ込む男には一瞥もせず、アッシュはサーシャの手を引いて走り続ける。
そこは遊覧船・《シーザー》の一階。すなわち甲板が在る場所だ。
「サーシャ！ 急ぐぞ！」
「はい！」
二人は大食堂の隣を通り向け、廊下の端にある出口へと辿り着く。
アッシュは勢いよくドアを開けた。
月の光が目に映り、潮風が頬に触れる。ようやく甲板に出たのだ。
通常の帆船の二倍以上はありそうな甲板。前方には船首。横側には数隻の救命ボートが設置してあるのが確認できる。しかし、港へと続く桟橋だけは取り外されていた。
「……流石に、ここまで騒いでんのに桟橋をそのままにしておくはずもねえか」
アッシュが苦笑を浮かべると、サーシャが不安そうに眉を寄せた。
「あの、先生。どうすれば……」
「ん？ いや、問題ねえよ。ここまでくれば後は《朱天》を喚べばいい」
「あっ、そうですね」
なるほど、とサーシャは思った。
確かにこの甲板なら鎧機兵を召喚するのに充分な広さがある。
アッシュは腰に差していた小太刀を鞘から引き抜く。本来この小太刀は《朱天》の武装のみを召喚するものなのだが、今回は事前に武装させており、後は《朱天》の名を呼ぶだけで機体そのものを召喚できる。
（……ん？ けど、考えてみりゃあ、今回はハンマーはいらなかったよな）
同じく腰に差したままのハンマーに片手を添え、アッシュはそんなことを思った。
当然のように持ってきてしまった。もしかすると、かなり職人であることが身についてきているのかもしれない。
まあ、ともあれ、今は脱出することが優先だ。
「そんじゃあ、《朱天》を喚ぶか」
『ええ。お待ちしておりますので、ぜひとも喚んでください』
「「――ッ！」」
突如上空から届いた声に、アッシュとサーシャは息を呑む。
そして二人揃って月光が輝く天を仰いだ。
「……なに、あれ……」
目を剥いたサーシャが、呆然と呟く。
遊覧船の最上階。その屋根の上に「そいつ」はいた。
全長は四セージルほど。胸部に黒い太陽と逆十字の紋章を刻んだ藍色の鎧を纏い、右手に柄の長い銀色の戦鎚を携える――恐らくは鎧機兵。「恐らく」が付くのは、その姿があまりにも異形だったからだ。
上半身はまだいい。従来の機体には必ずあるはずの尾はないが、まだ人型だ。
異形なのは下半身である。月光を背に佇むその鎧機兵は、腰から下が四足獣のような形状をしていたのだ。簡単に言えば、虎から人の上半身が生えているのような姿だ。
かつてサーシャは人型ではない鎧機兵を見たことがあるが、この機体のインパクトはそれ以上だ。どこか歪すぎて背筋に悪寒を感じる。
その時、遥か上にいる鎧機兵がいきなり飛翔した。
無論、空を飛べる訳ではない。当然の如くその機体は落下してきた。
「え？ きゃ、きゃああ――」
「サーシャ！」
アッシュが鋭い声を上げ、サーシャを庇うように抱き寄せる。
その直後、超重量の物体が甲板に降り立ち、強い風が吹き荒れた。
だが、振動はない。猫科を思わすその形状通り軽やかに降り立ったようだ。
そして、異形の鎧機兵が語り出す。
『ふふふっ、お待ちしていましたよ。クラインさん』
「……ボルド＝グレッグ。わざわざ待ってくれたのかよ」
怯えるサーシャを抱きしめつつ、アッシュがそう呻く。
『ええ。ここならば必ずお会いできると思っていましたので。私の愛機・《地妖星》と共にお持ちしておりました』
言って、異形の鎧機兵――《地妖星》が戦鎚を横に薙いだ。
恒力値・三万七千五百ジン。《黒陽社》の最高傑作と呼ばれる九機の一機だ。
「……ふん。相変わらず不細工な機体だな」
『それは酷い。あなたの《朱天》も充分異形ですよ。まあ、それはさておき……』
と呟くボルドに合わせて《地妖星》がサーシャの顔を見つめた。
そしてまじまじと観察した後に、今度はアッシュの顔を見やる。
『しかし、クラインさん。随分とその少女を大切にしているようですが、もしかして彼女はあなたの恋人だったのですか？』
いきなりそんなことを言い出すボルドに、アッシュは眉をしかめ、サーシャは頬を赤く染めた。確かにアッシュは今、サーシャを抱きしめるように庇っている。見ようによっては恋人に見えるだろう。サーシャの鼓動が少し高鳴る。
しかし、アッシュの方は平然とした面持ちで、
「いきなり何を言い出すのやら……。この子は俺の弟子だぞ」
はっきりとそう告げる。サーシャは明らかにがっくりと肩を落とした。
だが、がっかりしたのはボルドの方も同様らしく、
『おや、お弟子さんなのですか。もし恋人なら喜ばしいことだと思ったのですが……』
「なんで俺に恋人が出来るのが喜ばしいんだよ。お前は俺の父親か」
と、アッシュが呆れた口調で告げる。
すると、ボルドは《地妖星》の中でふふっと笑い、
『いえいえ。どうも報告ではあなたは未だ《彼女》のことを――』
「……それこそ余計なお世話だ。つうか、お前が言うと嫌味にしか聞こえねえぞ」
怒気と殺気を宿した声でアッシュが呟く。
自然とサーシャを抱きしめる手の力も強くなる。サーシャが眉根を寄せた。
ボルドは額に手を当て嘆息する。
『まあ、確かに嫌味に聞こえますね。先代の頃の話とはいえ、所詮、私も先代第５支部長と同じ穴のムジナですし』
「ああ、先代も今代も関係ねえ。お前らは今も変わらず、村とあいつと俺自身の仇だ」
絶対に許すことなどない。アッシュはそう宣戦布告した。
そして、その言葉こそ、ボルドの望んでいたものでもある。
『ふふ、ごもっともです。では……』
「ああ、さっさと始めようぜ」
言って、アッシュは困惑した表情を浮かべるサーシャから離れ、小太刀を抜いた。
そして愛機の名を呟く。途端、甲板に光の紋様が描かれ、鎧機兵を指定座標へと転送させる転移陣が現れる。そこからゆっくりと現出するのは漆黒の鎧機兵――《朱天》だ。
ボルドは現れた時に述べた通り、ただ戦闘の時を待っていた。
アッシュは《朱天》の胸部装甲を開くと、サーシャの方へ振り向く。
「サーシャ。こっち来るんだ」
「……え？」
キョトンとするサーシャ。アッシュは言葉を続ける。
「お前を一人には出来ねえよ。俺と一緒に《朱天》に乗るんだ」
「で、でも……」
サーシャは少し躊躇った。自分が乗っては足枷になるのではないかと思ったのだ。
対し、アッシュは苦笑を浮かべ、かぶりを振る。
「お前を放置する方が気になって戦いに集中できねえよ。早くおいでサーシャ」
最後の言葉は、とても優しい口調だった。
サーシャはなお戸惑いながらも、こくんと頷いた。
そして二人は《朱天》に搭乗した。操縦シートの上、アッシュが前、サーシャの後ろに座った状態だ。流石に少し狭いが仕方がない。
いずれにせよ、戦闘準備は完了だ。
『……待たせたな。ボルド＝グレッグ』
『いえ、大して待っていませんよ。ではいよいよ……』
主の高揚に応えるように《地妖星》が戦鎚を横に振るった。
それに対して、《朱天》も左手を突き出し、右の拳を固めた。
『いきますよ。クラインさん！』
『来やがれ！ ボルド＝グレッグ！』
同時に甲板を蹴る《朱天》と《地妖星》。
そして二機は正面から激突し、轟音が甲板に響いた――。
