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第17部 『巨樹の森の饗宴』②

第七章 勝利を掴め②

（さて。どう動くか）

　牙の巨象を前にしてアッシュは双眸を細めた。

　初戦にて、相手の手の内はある程度分かっている。

　近距離、中距離、遠距離。

　鈍重そうな姿からは想像しにくい万能タイプ。

　ゆえに初手が読めない相手でもあった。

　今もゆっくりと鼻を動かしつつ、こちらを窺っているようだ。

　互いに動きにくい状況である。

　とはいえ、

（考えていても仕方がねえか）

　アッシュは決断する。

　やはり睨み合いなど性に合わない。

　アッシュの意志に呼応して、《朱天》が一歩前に踏み出した。

　しかし、睨み合いが性に合っていなかったのは巨象も同様のようだった。

「――バオオオッ！」

　全く同時に動き出したのである。

　それも一歩踏み出すような動きではない。

　ドンッ、ドンッ、ドンッ！

　周囲の木々を震わせて、連続で地響きを立てる。

　その場で巨象が弾み(・・)始めたのだ。

　短い脚で跳ねるその姿は、山のような大きさからして馬鹿げている話なのだが、まるでボールのようだった。

　それがリズムよく跳ねているのである。

「……おい。待て」

　アッシュはそれを見て目を見開いた。

　顔が引きつってくる。

　……まさかとは思う。

　だが、この巨大な魔獣が今していることとは――。

　そう考えた瞬間だった。

　突如、巨象が跳んできたのである。

　それはとても軽やかに。

「マジか!?　お前ッ!?」

　アッシュは思わず叫んでいた。

　――そう。まるで拳闘士のように。

　この巨象はリズムを取り、軽快な足さばき(フットワーク)を使ってきたのである。

　しかし、軽快といっても巨大な体は重厚な壁のようだ。

　アッシュは咄嗟に《朱天》を横に跳躍させて回避した。

　巨象はそのまま通り過ぎるが、後方で地を蹴ると、跳ねるような足取りで弧を描き、軌道を変更してくる。

　とても象の動きではない。

　動きだけで言うのなら猫科を思わせるような軽やかさだ。

　ただ、流石に無音とはいかず、一歩ごとに地響きを立てているが。

「――バオオオッ！」

　巨象は跳躍で間合いを詰めつつ、拳の代わりに鼻を突き出してくる。

　例えるならストレートの拳。

　まるで槍のごとき一撃だ。

「……ギャワッ！」

　後ろに積んだ荷物に掴まるオルタナが悲鳴を上げた。

「……カワセ！　ヘンジン！」

「言われるまでもねえよ！」

　アッシュは《朱天》を走らせる。

　鼻は一瞬前まで《朱天》がいた場所を貫いた。

　鼻は瞬時に戻る。

　巨象も駆け出しながら、再び鼻を撃ち出した。

　走り続ける《朱天》を追う形で軌道を変えてくる。

　このままでは攻められる一方だ。

　しかし、これを由とするアッシュではなかった。

「舐めんじゃねえよ！」

　そう呟き、アッシュは《朱天》の足を止めさせた。

　急停止に足が火線を引く。《朱天》はその場で身構えた。

　そして襲い来る鼻を、機体を屈めさせて回避して即座に反転。両腕で鼻を掴んで肩に担ぐと、そのまま勢いで背負い投げに持ち込んだ。

「――バオォ!?」

　山のような巨体が宙に浮かぶ。

　巨象は目を見開いたまま、背中から地面に叩きつけられた。

　――ズズゥンッ！

　凄まじい衝撃が大樹海に響く。

　その場には隕石が直撃したかのようにクレータ―が生まれた。

　これだけでは致命傷には程遠い。

　しかし、巨象は仰向けに倒れ込むことになった。

　この巨体では立ち上がることも困難なはずだ。

　その上、無防備な腹を剥き出しにすることになる。

　千載一遇の好機。

　ここで強力な一撃を喰らわせば、戦況は一気に有利になる。

　そう考えた――のだが、

「……おい」

　アッシュは眉間にしわを寄せた。

　倒れた巨象が、いきなり体を大きく捩じり始めたのである。

　そして、

　――ギュルンッ！

　まるでゴム毬のように。

　全身の筋肉を使って回転したのだ。

　巨躯で地を削って宙へと跳ぶ。回転は全身――すなわち鼻へも伝わり、それを掴んでいた《朱天》は弾き飛ばされることになった。

「……くそ」

　アッシュは双眸を細める。

　荷物は固定されているので、それを掴んでいるオルタナが飛ばされるようなことはなかったが、「……ギャワッ！　ギャワッ！」と叫んでいた。

　そんな同乗者の悲鳴をよそに《朱天》は空中で軽やかに体勢を整え、ズザザザッと両足で地面に着地した。

「……お前、もう象じゃねえだろ」

　アッシュは思わずそう告げた。

　巨象は、すでに四本の足でしっかりと立っていた。

　信じ難いレベルの筋力と骨格だ。

　固有種といえどもベースとなる生物の特徴は持っているモノだ。

　例えば《業蛇》ならどれほど巨大でも『蛇』であるように。

　しかし、この巨象は違う。

　姿形こそ『象』ではあるが、その動きは別物だ。

　桁違いの筋力と骨格を持った結果、自重をモノともしない動きを手にしている。

　見た目は『象』だが、むしろ獅子や虎に近いのかもしれない。

（いずれにせよ、生半可な打撃は通じねえだろうな）

　そう判断する。

　まさしく筋肉の鎧――否、城砦だ。

　打撃ではどれほど積み重ねても疲労にも至らないだろう。

　例え、それが《朱天》の剛拳であってもだ。

（厄介だな。だが……）

　アッシュは操縦棍を強く握り直した。

　同時に《朱天》の双眸が紅く光る。

　さらにはガパリと口を開き、大きく息を吸うように胸を張った。

　数秒後、紅い四本角の内の前二本が鬼火のような輝きを放ち始めた。

　外付けの《星導石》。《朱焔》を解放したのだ。

　増大する《朱天》の恒力。

「相性が悪いなんて泣き言も言ってらんねえからな」

　アッシュは不敵に笑う。

　――ドゴンッ！

《朱天》は両の拳を胸元で叩きつけた。

　一方、巨象もゆらりと鼻を揺らしていた。

　ズズン、ズズン……。

　最強の魔獣は巨体を震わせて歩き出す。

　その覇気に一切の衰えはない。

　緊迫感だけが増していく。

　そして、

『さて。象さんよ』

　アッシュはこう告げた。

『こっから先はもう一段階飛ばして行こうぜ』