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第16部 『巨樹の森の饗宴』①

第七章 不変の湖➂

　大樹海の中を、《朱天》を先頭に鎧機兵たちは進む。

　流石に数回ほど魔獣とも遭遇したが、まだこの辺は大した魔獣もいないため、大きな戦闘になることもなく撃退できた。

　行軍は、順調に進んでいると言えた。

　そうして、

「おお～」

　ユーリィが瞳を輝かせた。

　不意に開けた場所。見上げると蒼い空。

　そこは、岸辺に大樹の根も浸かる広大な湖だった。

　――『エルナス湖』。

　かつて魔獣・《業蛇》との決戦の地となった場所である。

「全然変わっていない」

　アッシュの肩に両手を乗せて、ユーリィが《朱天》のモニター越しに外を見やる。

　人の手が加えられていない澄んだ湖。

　周辺には、水を呑みに来た魔獣や獣の姿もあったが、《朱天》たちの姿に驚き、すぐさま樹海の奥へと消えていった。

「おし。特に問題は無さそうだな」

　アッシュも周辺に目をやった。

　すでに魔獣の影もない。人や鎧機兵の姿もだ。数チームはこの地にベースを置くかと思ったが、先客もいなさそうだ。

　いずれにせよ、危険はなさそうだった。

　アッシュは、水辺の近くまで《朱天》を移動させた。

　シャルロットの《アトス》も、ルカの《クルスス》、サンクたちも後に続く。

　そしてアッシュは《朱天》に両膝をつかせて、胸部装甲を開いた。

　アッシュは立ち上がると、振り返り、ユーリィを正面から抱きかかえる。

　ユーリィは「ん」と小さな声を零すと、アッシュにギュッと抱き着く。しっかり掴まっているのを確認してから、アッシュは地面へと飛び降りた。

　ユーリィを地面に降ろす。

「綺麗な湖ですね」

　と、そう告げてきたは、シャルロットだった。

　振り向くと、彼女も愛機から降りていた。

　その服装は普段のメイド服ではなく、藍色の操手衣(ハンドラースーツ)だ。

（……うわあ）

　武闘大会でも思ったが、やはりエロい格好(スーツ)である。

　ましてやシャルロットが着れば、その破壊力はサーシャにも劣らない。

「ホ、ホントです」

　シャルロットに続くのは、愛機・《クルスス》から降りたばかりのルカだった。

　肩にはオルタナを乗せている。

　あの子もまた山吹色で色違いではあるが、操手衣(ハンドラースーツ)を着ていた。

　前述する通り、このスーツはエロい。シャルロットにこそまだ届かないが、将来抜群のルカならば、今の段階でも相当な破壊力がある。

（……やっぱ、二人には上着ぐらいは着させるべきだよな）

　アッシュが思わず目のやり場に困っている。と、

「……………」

　ジト目のユーリィと視線が重なった。

　そして、ユーリィはジト目、無表情のコンボで、アッシュの脛を蹴る。

「そんなにデカいのがいいのか？」

　ドスの利いた声でそう尋ねる。

「い、いや、そういう訳じゃないぞ。ユーリィ」

　アッシュは頬を引きつらせた。

　確かに、こればかりには好みがある。

　サクヤ、オトハ、サーシャ、レナ。

　そしてシャルロットも。

　アッシュの愛しい女性たちは、まあ、全員素晴らしくはあるが――。

　――ゴスッ、ゴスッ！

　ユーリィは、無言でアッシュの脛を蹴り続ける。

　アッシュは困っていた。

　すると、

「師匠」

　声が掛けられる。

　サンクの声だ。彼も、ビレル姉妹もすでに鎧機兵から降りていた。

「ここに拠点を置くんですよね？」

「あ、ああ。そのつもりだ」

　アッシュは、未だ足を蹴り続けるユーリィの腰を抱きかかえながら返答する。

「ユーリィ。とりあえず今は落ち着け」

「……むう」

　ユーリィは少し不満そうだったが、頷いた。

　アッシュは、ホッとしてユーリィを再び降ろした。

　それから、改めてサンクを始め、チームメンバーに声を掛ける。

「ここにテントを張ろうと思う。手伝ってくれ」

「はい」

　と、サンクが頷いた時だった。

「あ、それなら大丈夫、です」

　不意に、ルカがアッシュたちを止めた。

　二人のみならず、全員がルカに注目した。

　王女さまは、少しビクッとなったが、すぐに「え、えっと」と声を上げ、

「実は、用意していたモノが、あるん、です」

「用意していたモノだって？」

　アッシュが目を瞬かせた。

　ルカは「はい」と答えた。

「そ、その、仮面さんに褒めてもらいたくて」

　そんなことを上目遣いで告げる。

　どうやら、ルカは何かのサプライズを用意していたらしい。

「え、えっと、それじゃあ、オルタナ」

「……ウム！　トッテクル！」

　そう叫んで、オルタナは飛んだ。

　が、すぐに戻ってくる。

　両膝を突く《クルスス》の元に飛んで、何かを取って帰ってきただけだからだ。

　オルタナは、嘴に銀色の短いロッドを咥えていた。

　ルカは、オルタナから、そのロッドを受け取った。

「え、えっと、ここら辺がいいかな？」

　ルカは、適当な広さのある場所を選んだ。

　そして、

「で、では行きます！」

　ロッドを構えて、ルカはそう叫んだ。

　ロッドを上から下へと振るう。

　アッシュたちが注目する中、ロッドは光を放ち、それは転移陣を描いた。

　どうやら、このロッドは召喚器のようだ。

　転移陣は輝く。

　そうして、そこから出て来たモノは――。

「？　こいつは」「え？　これって」「これは……？」

　全員が様々な反応を見せた。

　ただ、誰もが驚いている。

　ルカが召喚したモノ。

　それは、巨大な岩だった。

　鎧機兵さえも数機ほど納まりそうな、巨大な岩石である。

　まじまじと見やると、岩の一部に、ドアらしきモノもあった。

　これは何なのか。

　全員が分からなかった。

　しかし、その正体に一番早く気付いたのは、やはり職人であるアッシュだった。

「……へえ。もしかして……」

　そう呟き、アッシュは巨岩のドアに近づいて、そっと触れた。

「お、やっぱ、そっか。これって」

「は、はい！」

　ルカは、微笑んだ。

　そして、アッシュの傍に駆け寄って、こう告げた。

「これは『お家(うち)』なんです」

　――と。