【第18部まで完結】クライン工房へようこそ！

第16部 『巨樹の森の饗宴』①

第四章 決意の旅➂

　ガラガラガラッ、と。

　軽快な車輪の音と共に、旅は続く。

　御者台の上で、アッシュは周辺の景色に目をやった。

『ラフィルの森』を通り抜け、およそ一時間。

　光景としては、ずっと草原が続いていた。

　街道沿いに見えるのは、地平線のみ。

　この位置では、島国であっても海岸は見えない。

　草原には、時々牛の群れなどが草を食べている姿が見せる。

　陽気な天候もあって、実に牧歌的な風景だった。

（むしろ、忙しいのは街道の方だな）

　アッシュは、視線を前に向けた。

　アッシュが手綱を握る王家御用達の豪華な馬車。

　大きな存在感を放つ馬車だが、今、街道を進むのはこの馬車だけではなかった。

　少なくとも、視界内には、三台の馬車の姿が確認できる。

　少し前に並ぶ二台。少し先行する一台だ。

　どれも、かなり大きな馬車だ。恐らく目的地は一緒なのだろう。

「……今回のライバルって訳か」

　アッシュは苦笑を浮かべる。

　目的地には、もっと多くの馬車の姿があるに違いない。

「やれやれ」

　アッシュは嘆息した。

「今回も、かなり苦労しそうだな」

　アッシュがこの手のイベントに参加しないのは、大抵トラブルに巻き込まれるからだ。

　皇国の誕生祭に参列すれば、テロに出くわした。

　鉱山都市グランゾの『星導石ラッシュ』の時は、暗躍に巻き込まれた。

　こないだの《夜の女神杯》など、ただ見物していただけだというのに、スペシャルマッチとやらに参加させられたぐらいだ。

　とにかく自分は、気付けば、トラブルに巻き込まれていることが多い。

　よって、大規模なイベントには参加したくないのが、アッシュの心情だった。

　だが、今回ばかりはそうもいかない。

　すでに嫁にすると決めた女性が五人。

　もしユーリィも嫁にするとしたら、自分には六人の妻が出来ることになるのだ。

　惚れた女に対しては、自分でも驚くほどに強欲なのだと気付いた今では、さらに増える可能性も否定できない。特に、すでに告白されているミランシャに関しては。

　ただ、仮に増えなかったとしても、別の意味では増えて欲しいと思っている。

　――そう。子供だ。

　自分の愛する嫁さんたちは、みんな綺麗だった。

　自分には、勿体ないほどの奥さんたちだ。

　運悪く、アッシュに特別に似ない限り、男の子であっても美男。女の子ならば、美人になるのは確実だった。

　亡くなった両親にも、可愛い孫が生まれた報告をしたい。

　遠くで暮らす弟も、きっと喜んでくれるに違いない。

　だが、可愛い子供が生まれても、貧困であっては申し訳ない。

　健やかに育てるためにも、お金は絶対に必要だった。

（そのためには、この機会を絶対にモノにしねえとな）

　手綱を強く握りしめて、アッシュは決意を固める。

　と、その時だった。

　――コンコン、と。

　車内へと続くドアがノックされた。

　アッシュは視線を向けて「ん？　どうした？」と尋ねると、ドアが開けられた。

「師匠」

　そう言って、ドアから出て来たのは一人の青年だった。

　赤い騎士服を着た、精悍な風貌の青年。

　サンク＝ハシブルという名の騎士だ。

　王さまが愛娘の護衛につけた、若手の中でも最強の騎士らしい。

「ああ。ハシブルさんか」

　アッシュは破顔した。

　今回の旅では、どうも女性が多いので彼には親近感を抱いていた。

　サンクも、人懐っこい笑みを見せた。

「サンクでいいですよ。師匠。年齢も近いですから」

「おう。そっか」

　アッシュは笑う。

「じゃあ、俺もアッシュでいいよ」

「いえ。自分にとって師匠は師匠ですから」

「……そっか」

　どうにも、この国ではアッシュを名前で呼んでくれる人間が少ない。

　というより、この国で出会った友人で、自分を名前で呼ぶ者は一人もいなかった。

（それにしても、初対面の相手にまで、なんで師匠なんだよ）

　アッシュは小さく嘆息しつつ、

「何か用かい？」

「ええ。そろそろ、御者を代わろうかと思いまして」

「おう。そうか」

　アッシュはふっと笑った。

「ボレストンまで、あと二時間ぐらいか」

　前方を見やる。微かにだが、遠くに巨大な森の影が見えた。

　――『ドランの大樹海』だ。

「そうだな……」

　大樹海の影を一瞥して、あごに手をやる。

「それぐらいなら、最後まで俺がしてもいいよ」

　そう返すと、サンクは「そうですか」と呟き、

「なら、少し話し相手にでもなりましょうか？」

「おう。そうだな」

　アッシュは頷く。

　牧歌的な光景にも少し飽きてきた頃だ。

　話し相手がいれば、二時間も早いだろう。

「では」

　言って、サンクはアッシュの隣に座った。

　サンクは前に目をやった。視界に映るのは三台の馬車だ。

「やはり、今回は参加者が多そうですね」

「確かにな」

「騎士団からも、長期休暇を取って参加する奴もいますよ。けど」

　サンクは、アッシュの方に目をやった。

「師匠はどうして参加を？」

「う～ん、まあ、それは……」

　流石に言葉を詰まらせるアッシュ。

　すると、サンクは、

「……未来の奥方さまたち(・・)のためですか？」

　ズバリを指摘してきた。

　アッシュは、「うぐ」と再び言葉を詰まらせた。

　どういう訳か、自分に嫁が多いことは、かなり世間に浸透しているらしい。

「ま、まあ、そう言っちまえば、そうなんだが……」

　真実だけに否定も出来ない。

「そうですか……」

　一方、サンクは神妙な声で呟く。

　そして、

「実は師匠」

　顔を上げて、アッシュに尋ねる。

「相談事があるのですが……」

「？　相談だって？」

　唐突な話に、アッシュは目を瞬かせた。

　サンクは頷く。

「はい。経験豊富な師匠に、是非とも相談したいんです。これは、師匠にしか相談できないことなんです」

「いや、俺にしか相談できないことって？」

　アッシュは、困惑しつつも視線をサンクに向けた。

　青年は真剣……というより、深刻そうな顔をしていた。

　何か、深い悩みがあるようだ。

「まあ、聞くぐらい別にいいが……」

「ありがとうございます。実はオレ……」

　と、サンクが、話を切り出そうとした時だった。

「……いや。待て。サンク」

　不意に、アッシュは言葉を遮った。

　真剣な面持ちで上空を見やる。

　数瞬ほど遅れて、サンクも表情を改めて天を仰いだ。

「――師匠」

「……ああ」

　アッシュは馬車を停車させた。

　その直後のことだった。

「クアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア―――ッ！」

　咆哮が轟く。

　同時に、馬車が黒い影で覆われた。

　サンクは、騎士として黒い影に鋭い眼差しを向ける。

　すでに手は腰の短剣に触れていた。

「まさか、街道に現れるとは……」

「珍しいな。まあ、ここは『ドラン』の近くといえば近くなんだが」

　アッシュは皮肉気に笑う。

　そして、

「クアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア―――ッ！」

　再び咆哮を轟かせて。

　その黒い影は、アッシュたちの馬車の前に降り立った。