第三章 いざ行かん！ 宝の都市へ③
ニコニコと。
場所は変わって、とある喫茶店。
椅子に座って、ルカは、満面の笑みを見せていた。
肩にはオルタナを乗せ、目の前のテーブルには果実水が置かれている。
そして、彼女の向かい側には、アイスコーヒーを注文したアッシュがいた。
「しかし、偶然だな」
アッシュが笑って告げる。
「まさかルカ嬢ちゃんと、あんな場所出会うとはな」
多くの工房が並ぶ大通りで。
偶然出会ったアッシュたちは、日差しもそこそこキツかったので、そのまま近くあったこの喫茶店にやってきた。
「けど、なんでこんな時間に、あんな場所にいたんだ？」
率直な疑問を口にすると、ルカは「あ、はい」と頷いて。
「実は、私、一ヶ月ぐらい、休学中なん、です」
「へ？」
唐突な台詞に、アッシュは目を丸くした。
「なんでまた？」
「え、えっと」
ルカは、少し困った表情を見せた。
それから小首を傾げて、
「一言でいえば、王家のお仕事のため、です。仮面さんは、『ドラン』の調査の話は知っていますか？」
「ああ。知っているが……」
まさに、そのためにあの大通りにいたのだ。
「わ、私も、その調査に参加するん、です。お父さん……王さまの名代として」
「マジか……」
アッシュは少し驚いた。
ルカは、果実水で軽く喉を潤した。
「今回は、学生は不参加って聞いてたが、なるほど。王家の名代なら参加もありか」
「はい」
ルカは頷く。
「今日は、どれぐらい、他の人が参加するのかな、って思って……」
「ああ。それで、あの場所に様子を見に来てたのか」
アッシュは納得する。
「あの……」
ルカはあごを上げて、アッシュの顔を見上げた。
「仮面さんは、どうしてここに？」
「ん？ 俺か？」
アッシュは、アイスコーヒーを取って口にする。
「俺も同じだな。お客さんたちに挨拶回りしていた」
「挨拶回り、ですか？」
ルカが小首を傾げた。ちなみにオルタナも同じく首を傾げる。
アッシュは「ああ」と頷いた。
「しばらく休業するってな。俺も調査に参加する予定なんだ」
「え？」
ルカは目を丸くした。
次いで、ポンと手を打つ。
「仮面さんも参加するんですか！」
パアアッと表情を輝かせた。
「おう。けど、そうだな」
アッシュは、ルカに尋ねる。
「ルカ嬢ちゃんは、何人ぐらいで参加する予定なんだ？」
「えっと……」
ルカは頬に指先を当てた。
「今のところ、決まっているのは私を含めて、三人です。お母さんの直属のメイドさんが二人。あと、何人かは検討中で……」
（メイド？ ん？ ああ……）
アッシュは、少し思い出す。
ルカと初めて出会った頃。彼女を護衛する女性騎士たちがいた。
友人の話では、『女中騎士』と呼ばれる王妃直属の騎士らしい。
今回も、彼女たちが、ルカの護衛としてつくということなのだろう。
王妃直属の騎士。
その実力は、騎士団の中でも、トップクラスなのは分かる。
しかし、この間の《夜の女神杯》を思い出す限り……。
（……実際のところ）
アッシュは、ルカをまじまじと見つめた。
不意に見つめられたせいか、ほんわか王女さまは「……仮面さん？」と、少し恥ずかしそうに上目遣いを見せた。
アッシュは、内心で嘆息する。
（どんな騎士がつくかは知んねえけど、多分、ルカ嬢ちゃんの方が強いんだろうな）
ルカの実力は、正直侮れない。
エリーズ国に留学していた経験も、しっかりと自分の力にしている。
しかし、『ドランの大樹海』は、鎧機兵でも探索できる広大かつ巨大な森といえ、視界も悪く障害物も多い。トリッキーな武器を得意とする彼女の愛機とは相性の悪い場所だ。
ルカも、十全には実力を発揮できないだろう。
護衛の騎士たちも、不慣れな場所であることは変わりない。
だったら、
（ん。そうだな）
アッシュは頷き、提案してみた。
「なあ、ルカ嬢ちゃん」
「？ 何ですか？」
ルカが果実水を呑み干して、アッシュに尋ね返す。
「俺のところは、ユーリィとシャルも参加する予定なんだが……」
一拍おいて。
「どうせなら合同にしねえか？ ルカ嬢ちゃんたちと」
「……え？」
ルカは目を見開いた。
それから、テーブルに両手をついて前のめりになり、
「い、いんですか！ 仮面さん！」
「……ギャア！ ルカ！ オチル！」
いきなり立ち上がられて、オルタナがバランスを崩してわめいていたが気にしない。
ルカは、水色の瞳を、キラキラと輝かせてアッシュを見つめていた。
「まあ、ルカ嬢ちゃんも、生真面目な騎士たちだけとじゃなくて、ユーリィやシャルと一緒にいる方が気も安らぐと思ってな」
と、アッシュは告げる。
しかし、それは理由の一つだった。
一番の本音としては、
（まあ、放っておけねえよな）
アッシュはルカを見つめて、内心で苦笑を浮かべる。
同じ地にいるというのに、彼女だけで危険な場所に行かせることなど見過ごせない。
彼女には、自分の手で守れる場所にいて欲しかった。
シャルロットや、ユーリィのように。
（……ん？）
そこでふと気付く。
（いや。待て。これって、もしかして危険な兆候じゃねえか？）
大切な者は自分の手で守りたい。
ようやく自覚した、アッシュの根源とも呼べる意志。
これは、それと同じことではないだろうか？
詰まるところ、それは――。
（いや。待て待て俺。相手は王女さまなんだぞ）
少しばかり――気休め程度ともいう――鈍感も改善してきたアッシュが、自分の心境に少し危機感を覚えていると、
「はいっ！ お願い、します！」
満面の笑みで、ルカがそう答えてきた。
その笑顔に、アッシュはホッコリとした。
とても喜んでくれて、ただただ嬉しくなった。
「おう！ 任せておけ！」
純粋な善意で、そう応えた。
そうして――……。
一週間後。
いよいよ旅立ちの日。
オトハと九号。サーシャとアリシア、エドワードたちに見送られて、アッシュたち一行は馬車で旅立つのだった。
アッシュとユーリィ。シャルロット。
ルカと、二人の女中騎士。
さらに、色々あって――アッシュが同行すると知ってアロスが駄々をこねた――騎士団からも派遣されることになったという一人の男性騎士。
総勢で七名となった一行だ。
全員が今、王家が用意してくれた大型馬車に乗っている。
王城でルカたちが見送られ、そのままクライン工房へと寄り、アッシュたちが同行した流れだ。アッシュは男性騎士と御者を代わった。
目的地は、『ドランの大樹海』。
その近隣にある調査の拠点。ボレストンだ。
果たして、そこに、何が待ち構えているのか。
それは、まだ誰にも分からない。
ただ、今は……。
――ヒヒイィン。
二頭の馬が、いななきを上げて。
晴天の下。アッシュたち一行は進むのであった。
「さて、と」
御者席。アッシュは手綱に握って不敵に笑う。
「そんじゃあ、行ってくっか！」
いざ行かん。
ボレストンへ。
