【第18部まで完結】クライン工房へようこそ！

第15部 『女神たちの闘祭』②

第八章 二人の未来②

　沈黙が続く。

（……こいつはまた、ヤべえ奴だな）

　歴戦の傭兵。

　オズニア大陸において序列八位に数えられるレナは、緊張していた。

　短剣の柄を強く握りしめる。

　唐突に現れた黒い男。

　一体、何者かは分からない。

　だが、恐ろしく強い。途方もなく危険なことだけは分かった。

　それは、隣に立つアッシュの様子からも一目瞭然だった。

（……アッシュ）

　ちらり、と青年の横顔を一瞥する。

　彼の表情は、特に緊張している様子ではない。

　しかし、放つ圧が生半可ではなかった。

　クライン工房で再会した時には見せなかった圧。

　凄まじいほどの存在感だ。

　これが、戦士としてのアッシュの圧力(オーラ)なのだろう。

（……ここまでとんでもなかったのかよ）

　内心では少し慄いた。

　昨日の大乱闘など全く当てにならない。

　正直、ここまでとは思わなかった。

（マジで固有種みたいなプレッシャーだな）

　少し喉が鳴る。

　さっきまで自分は、固有種の魔獣と変わらない男の腕の中にいたのだなと理解する。

　けれど、逆説的に言えば、そんな怪物じみた男が、レナのことは傷つけないように、とても優しく抱きしめてくれていた訳だ。

　そう思うと、少しだけ口元が綻んでくる。

（うわあ、なんか、すっごく嬉しいぞ）

　やっぱり、アッシュ――トウヤは、今も昔も変わらず優しい。

　今夜には、もっと顕著にそう思うかもしれない。

　なにせ、文字通り、最も無防備な姿で、彼の腕の中に納まることになるのだ。

（……うわわ）

　思わず耳が赤くなる。

　それを考えると、本当にドキドキしてくる。

（こうなってくると、オトハやサクの実体験がマジで気になってきた。初めての時はどんなんだったんだろ？　今夜、オレ、大丈夫かな……って）

　そこで、レナは微かに顔を振って、表情を引き締め直した。

（今夜のことは一旦忘れねえと。今は関係ねえことだ。それよりも今は……）

　戦士として思考を完全に切り替える。

　重要なのは、アッシュが今、全開で威圧していることだった。

　――そう。この目の前にいる男に対して。

（『キンヨウセイ』とか言ってたな。何者なんだ？）

　レナは双眸を鋭くする。と、

「……《金妖星》か」

　おもむろに、アッシュが口を開いた。

「お前とは初めて遭うな。しかしよ」

　そこで、口元に皮肉気な笑みが刻まれる。

「その名前には聞き覚えがあんな。確か、うちの弟が言ってたぞ」

「ほう。そうか」

　男も口を開く。

「少年が、吾輩のことを告げていたか」

　そう呟く男の顔は、少しだけ嬉しそうだった。

「ああ」アッシュが頷く。

「何でも、うちの弟に二つ名を贈ってくれたそうだな」

「あの少年に、相応しい名を贈っただけだ」

　男は淡々と答える。

　レナは眉根を寄せた。

（アッシュの弟？　コウタのことか？）

　この国にいるとは聞いていたが、レナはまだコウタとは再会していなかった。

　なので、記憶の中の幼い少年のことを思い浮かべるが、どうも、この刃のような男とイメージが繋がらない。

「……こいつ、コウタの知り合いなのか？」

　その疑問を口にすると、

「ああ、そうだ」

　男が、視線をレナに向けて答えた。

「あの少年とは少々因縁がある。だが、今は関係のない話だな」

　ラゴウと名乗った男は、再びアッシュに目をやった。

「今回、用があるのはヌシの方だ。《双金葬守》」

「へえ」

　アッシュは双眸を細めた。

「俺にか？　何の用だ？」

「用があるのは我が主君だ。《双金葬守》よ」

　一拍おいて、男は告げる。

「ヌシを招待したい。我が主君の元にな」

「……は？」

　アッシュは眉をしかめた。

「お前、《九妖星》なんだよな？　なら主君ってのは、あのおっさんか？」

「ああ」ラゴウは頷く。

「ヌシの思い浮かべる人物だ。主君は、決勝戦をヌシと観戦したいと仰っている」

「……………は？」

　アッシュは、ますます眉をしかめた。

「なんで俺があのおっさんと一緒に観戦しなきゃならねえんだよ」

「吾輩もそう思う。しかし、我が主君は基本的に思いつきで動くのだ」

　そう言って、男は小さく嘆息した。

　どうにも、かなり苦労していることがよく分かる仕草だった。

　この初めて遭う《九妖星》は、ボルドと同じタイプなのかもしれない。

「……なあ、アッシュ」

　と、その時、レナが話に割り込んでくる。

「話が全然見えねえぞ。こいつは結局、何者なんだ？」

「……こいつは」

　アッシュが少し躊躇いながら口を開こうとすると、

「……ふむ」

　おもむろに、ラゴウがあごに手をやった。その視線はレナの方に向いている。

「その娘は選手の一人だな。確か、名はレナだったな。昨日の騒動では、ヌシの女の一人という話だったか」

「おい。待て。その認識は……」

　アッシュが渋面を浮かべて、ツッコもうとした時だ。

「丁度よいな」

　ラゴウが呟く。

「主君は、あの部屋には花がないと嘆いておられた。《双金葬守》を招いても、それは変わらぬ。ならば、その娘を招くのも悪くないだろう」

「おい。てめえ」

　アッシュは眉間にしわを刻んだ。

「勝手に話を進めんな。つうか」

　一拍おいて、

「取ってつけたようなことを言ってんじゃねえよ。レナがここにいた時点で、てめえにとっては予定外だったんだろ。ここで俺だけ誘って、残ったレナに、オトやミランシャにこのことを伝えられることが面倒なだけだろ」

「まあな」

　ラゴウは肩を竦めて、あっさり認めた。

「《天架麗人》も《蒼天公女》も厄介だが、何より《黄金死姫》に知られるのが最も厄介だ。彼女に対人戦で勝てる者などいないからな。さて」

　一拍おいて、ラゴウは問う。

「どうだ？　その娘も招待したいのだが？」

「………………」

　アッシュは沈黙した。

　あの男――《黒陽社》の長からの誘い。

　どうしてこのタイミングなのか。

　一体、何を企んでいるのか。

　疑問は幾つもあるが、この誘い自体は悪くない。

　そもそも、あの男には一度会いたいと思っていたところだ。

　しかし、レナを巻き込むことは――。

　アッシュは、レナの方に顔を向けた。

　レナは頷く。

　状況は分からないが、アッシュに判断を委ねてくれたようだ。

（出来れば、オトたちに連絡はしてえェが、ここでレナと別れんのも危険か……）

　レナの実力は相当なものだ。

　だが、それでも《九妖星》の相手をするには、かなり厳しいだろう。

　もし、ここで別れた時、どこかにもう一人《九妖星》――例えば、ボルドが潜んでいた場合、レナであっても囚われる危険性がある。

（……《九妖星》は今、この国に数人いるみてえだしな）

　アッシュは渋面を浮かべた。

　ここは仕方がない。レナを一人にすることは出来なかった。

「……ああ。分かったよ」

　アッシュは、レナの肩をグッと掴んで少し引き寄せた。

「ア、アッシュ？」

「折角の招待だ。乗ってやるよ。お望み通り、レナも連れていく」

　少し皮肉気に笑う。

「確かに、俺とおっさんとてめえだけじゃあ、花なんてねえしな」

「……感謝する」

　ラゴウも、皮肉気な笑みを見せた。

「では、案内しよう。我が主君の元に」

「おう。ああ、けど、その前に一つだけ言っておくぜ」

「……？　何だ？」

　眉をひそめるラゴウに、アッシュは「ふん」と鼻を鳴らした。

　そして、左腕でレナの腰を掴んで、再び強く抱き寄せた。

「え？　お、おい、アッ……ひゃあ！」

　レナは目を見開いた。

　いきなり、アッシュの胸板に頭を押しつけられたのだ。

　唐突すぎる抱擁に、流石に顔が赤くなる。

　ましてや、自分が普通の女であることを自覚し、そして本番が怖いものだと思い始めていた矢先である。

　鼓動が、否が応でも跳ね上がった。

　一方、アッシュは、

「よく聞きな」

　真っ赤な顔のレナをしっかりと腕に納めて、ラゴウに告げた。

「てめえの言う通り、こいつは俺の女だ。少しでも手を出した時は覚悟しろ。速攻で塵にしてやるから憶えときな」