【第18部まで完結】クライン工房へようこそ！

第15部 『女神たちの闘祭』②

第八章 二人の未来①

「………ふゥ……」

　ミランシャとは別の控室で。

　シェーラ＝フォクスは、大きく息を吐き出した。

　吐息には、熱気が籠っていた。

　いや、息だけではない。全身が熱かった。

　恐らく、体温は今、かなり上がっているはずだ。

「…………」

　シェーラは、自分の首筋に手を当てた。

　プシュッ、と小さな音が零れる。と、首から腹部まで操手衣の中心が裂けた。

　彼女の胸元から腹部までの白い肌が露出する。

　肌には、玉のような汗が張り付いていた。

　シェーラは再び息を吐き出した。

　空気に触れて少し楽になるが、体内に籠る熱はなかなか抜けてくれない。

　シェーラは眉をしかめた。

（これが《焦熱》の副作用でありますか）

　――《焦熱》。

　これこそが、シェーラが師より授かった切り札だった。

　これは薬物や《黄道法》の闘技ではない。

　実のところ、この国でも極一部の者なら知っている現象だった。

　鎧機兵の動力である恒力。

　生活にも使用されるそれは、実は特殊な性質も持っていた。

　元々は万物の素である星霊から変換したエネルギーのため、生物にも影響を与えることが出来るのだ。長期間に渡って、意図的に高濃度の恒力を体内に注ぐことで、反応速度や身体能力を大幅に上昇させることが出来るのである。その状態を《焦熱》と呼ぶのだ。

　そして一度でも《焦熱》状態になれば、以降、わずかでも恒力を体内に注げばいつでもその状態になれる。一見すると、切り札にもなる状態だ。

　しかし、《焦熱》には大きな欠陥もあるのだ。

　その一つが発熱だった。代謝機能も跳ね上がるための弊害である。

　だが、これはまだ初期症状。

　これが重度になると、

（……う）

　シェーラは、少しクラっとした。

　発熱に加えて、眩暈、最終的には酩酊状態になる。

　《焦熱》が使えるのは、個人差はあるが、長くて五分ほど。それ以降は、まともに立つことも困難になるのである。本当に短時間しか使用できない力だった。

　しかも、一度、《焦熱》状態に陥った者は、体内に恒力を取り込みやすい体質になってしまい、意図的に使用しなくても、ただ、鎧機兵を動かし続けているだけで、三十分もしない内に、軽度の酩酊状態になってしまうのである。

　また、酩酊しやすくなるためか、アルコール類にも著しく弱くなる特徴があった。

　結果的に言えば、五分間だけは異様に強くなれるが、鎧機兵に乗れる連続時間が三十分までに限られ、酒の類も呑めなくなる体質になる訳だ。

　はっきり言ってしまえば、メリットよりも、デメリットの方が多いのである。

　若い傭兵などは手っ取り早く強くなれる《焦熱》に興味を抱くものだが、長い目で見れば厄介な体質になるだけなので、使用することを注意されるのである。

「………ふゥ……」

　シェーラは、再び吐息を零した。

　汗が一向に止まらない。体がずっと火照っていた。

「……熱い……」

　汗と共に、熱の籠った声が零れ落ちる。

　体調は最悪だった。

　けれど、幸いにも、決勝戦にはまだ一時間ある。

　準決勝で消耗した体力や、機体のメンテナンスのために用意された時間だ。

　これだけあれば、どうにか復調できる。

（あと一度だけ）

　シェーラは、グッと拳を固めた。

（あと一度だけ持って欲しいのであります。私の体）

　愛しい人の腕の中まであと一歩。

　体内に籠る熱以上に、シェーラは闘志を燃やしていた。

「アラン叔父さま……」

　火照った胸元に手をやり、彼女は小さく呟く。

「シェーラは、必ず勝ちますから」

　　　　　　　◆

「さて、と」

　煉瓦造りの廊下をコツコツと歩きながら、アッシュが呟く。

　天井の方を見上げてみた。騒がしい声が微かに届くが、大歓声まではない。

　まだ、決勝戦は始まっていないようだ。

「決勝まで、あと十分ぐらいか」

　少しだけ、ミランシャのところに長居してしまった。

　アッシュは、ミランシャと別れた後、観客席に向かって歩いていた。

　ミランシャは、選手たちの控室で決勝戦を見届けるそうだ。

「まあ、流石に誰が勝つのかは見届けないとね」

　そう言って、ミランシャは笑っていた。

　もう落ち込んでいる様子はない。

　アッシュは安心して、観客席に戻ることにしたのだ。

　そうして、一人歩いているのである。

（決勝は、メットさんとフォクス選手か）

　アッシュは微かに笑みを零す。

　今回の大会。あれだけの強者の中でよくぞ勝ち抜いたものだ。

（頑張ったな。サーシャ）

　弟子の活躍は、やはり嬉しいものだった。

　もし、決勝戦であの子が負けたとしても、願い事は何でも聞いてあげよう。

　アッシュは、そう考えていた。

（まあ、ここまで来たら勝って欲しいところだが……）

　アッシュは双眸を細める。

　フォクス選手は、恐らく《焦熱》にかかっている。

　長期的な目で見れば、デメリットの多い欠陥付きの力ではあるが、今回のような短期決戦の試合なら脅威ともいえる力だ。

　決勝戦。きっと、フォクス選手は最初から全開で来るだろう。

　サーシャにとっては苦しい戦いになるはずだ。

　せめて師として、応援をしてやりたい。

「ちょいと急ぐか」

　アッシュは足を速めた。そして廊下を曲がった時だった。

「おっ？」

「――と」

　バタリ、と。

　とある人物と出会うことになった。

　それは、普段の服に着替え終えたレナだった。

「おお～、アッシュか」

「おう。レナか」

　ニカっと笑うレナに、アッシュもつられるように笑った。

　まさか、こんな場所でレナと出会うとは。

「お前は選手控室で見ないのか？」

　アッシュがそう尋ねると、

「おう。決勝は直に見たいしな。観客席に行くつもりなんだ」

　と、レナは言う。

　後頭部に両手を置いて笑う彼女は、実にさっぱりしたものだ。

　彼女も敗退したのだが、ミランシャとは違って実に打たれ強い。

　敗北も受け入れる。しなやかな強さを持つ人間だった。

（こいつも変わんねえな）

　アッシュは、懐かしい気分になった。

　故郷で初めて出会った時から、彼女は強い人間だった。

　それは、八年経った今でも変わらないようだ。

　――いや、あの日以上に強くなったのかもしれない。

「アッシュも観客席に行くのか？」

　レナは覗き込むようにアッシュの顔を見つめた。

　アッシュは「おう」と答える。

「そっか。じゃあ一緒に行こうぜ」

「ああ、いいぜ……って、おい。レナ」

　アッシュが頷くと同時に、レナがアッシュの腕に両手を絡めてきた。

　豊かな胸を、これでもかとばかりに押しつけて、さらに頬まで寄せてくる。

「いや、お前、何してんだ？」

　サクヤやオトハにも劣らないその弾力に、思わずアッシュも頬を強張らせる。

　すると、レナはキョトンとした顔を見せて。

「え？　だって、オレはもうアッシュの女だろ？」

「は？　いや、ちょっと待て。お前、何言ってんだ？」

　アッシュが眉をしかめた。

「お前、サーシャに負けたじゃねえか。決闘はご破算だろ」

「何言ってんだよ。アッシュこそ」

　レナは、アッシュの腕に両手を絡めたまま言う。

「アッシュも元傭兵なら分かるだろ。決闘の約定は絶対だぜ。一度受けたのなら、ご破算なんてありねえよ。そんで」

　レナはニカっと笑った。

「最初に言っただろ。オレが賭けるものはオレ自身だって。オレが負けたら、オレを好きにしてもいいぜって言っただろ？」

「……………は？」

　アッシュは、目を瞬かせた。

「い、いや、勝ったのはサーシャだろ？　オレが勝った訳じゃ……」

「あはは、何言ってんだよ。サーシャはアッシュの代理だったんだろ？　なら、アッシュが勝ったってことじゃねえか」

　と、レナは大きな胸を張って宣う。

「決闘はアッシュの勝ち。だからオレはアッシュのもの。オレは、晴れてアッシュの女になった訳だ」

「い、いや、お前……」

　アッシュは唖然とした。

　まさか、こんなことを言い出すとは……。

「ちょ、ちょっと待てよ！　お前、傭兵稼業はどうすんだ！　仲間もいるんだろ！」

「おう。それな」

　レナは、首を傾げて目を細めた。

　どこか妖艶なその表情に、アッシュは少し息を呑む。

「もちろん、傭兵稼業を諦めた訳じゃねえよ。アッシュを説得するつもりさ」

　言って、アッシュの正面に移動すると、首に両手を回してきた。

「……なあ、アッシュ」

　顔を上げて、彼女は微笑む。

「決闘の勝者はアッシュだ。オレは負けたから三人目の座なんて望まねえし、望む権利もねえ。けど、敗者ってことも重要なんだ。なあ、アッシュ」

　一呼吸を入れて。

「オレは傭兵稼業を諦めてない」

　レナは、じいっとアッシュを見つめた。

「だからさ、オレが敗者だってことを分からせてくれよ。負けたくせにまだ傭兵稼業を諦めてねえオレに、オレはもうアッシュのものなんだってことを教えてくれ。オレの心に、オレの体に、アッシュの女である証を刻みつけてくれ」

　そんなことを告げてくる。アッシュは言葉もなかった。

　レナは再び微笑んだ。

「じゃねえと、オレは傭兵を諦めきれねえんだよ。まあ、逆に言うと、その時こそがオレが逆転する最後の機会でもあるんだろうけどな」

「……お前なぁ」

　アッシュは、ポンとレナの頭に片手を置いて嘆息した。

　本当に。

　本当に、レナは強い。

　正直、その強かさに感服しそうになった。

「……お前ってすげえよな。ちょっと感心したぞ」

　アッシュはふっと笑って、くしゃりとレナの前髪を撫でた。

「だけどな、レナ。一つ言わせてもらうぞ。お前、自分のことを雑に見すぎだ」

　アッシュは、双眸を細めて告げる。

「自分で気付いてねえのか？　お前、さっきから震えてんぞ」

「………え」

　アッシュの指摘に、レナはキョトンとした。

　そして気付く。自分の腕が少し震えていることに。

「え？　な、なんで？」

　緋色の瞳を瞬かせて、困惑した。

「いや、あのな」

　アッシュは、小さく嘆息した。

「初めて男に抱かれるんだ。怖くねえ女なんている訳ねえだろ」

「え、い、いや、だって……」

　レナは、さらに困惑した顔で呟く。

「オレって、貧民街出身で、しかも娼婦の娘なんだぞ。育ちだって悪いし、お上品さなんて欠片もねえし、普通の女なんかじゃあ……」

「……おいおい、なに言ってんだよ」

　アッシュは、再びレナの前髪を撫でた。

「こんなにもよく笑って。些細なことでも喜んで。知らないことを怖がって。どこから見ても普通の女だろ？」

「え？」レナは驚いた顔であごを上げた。

「け、けど、オレは、サクみたいに女らしくなくて……」

「そこは、人それぞれだろ」

　アッシュは苦笑を浮かべた。

　そして少し考えてから、レナのうなじに右手を。左腕で腰を抱き寄せた。

　両足が宙に浮き、レナが「え!?　え!?」と動揺する。

「悪りい。違うな。間違えた。お前が普通の女だってのは間違いだ」

　アッシュは、互いの額がぶつかりそうなぐらい顔を近づけて言った。

「お前は、普通程度の女なんかじゃねえよ。最高に良い女だ。それこそ、サクやオトにだって劣らねえぐらいにな」

「え？」

　レナが目を見開く。対し、アッシュは瞳を細めた。

「なあ、レナ」

　彼女を腕に納めて、アッシュは淡々とした口調で尋ねる。

「本当に約定を果たしてもいいんだな？」

「ッ!?」

　レナは、言葉もなく体を震わせた。

　アッシュはそんなレナを強く抱き寄せて、耳元で囁いた。

「本当にいいんなら、今夜にでもお前の全部を奪っちまうからな」

「ッ!?　～～～ッッ!?」

　レナの顔がみるみる真っ赤になる。

　彼女の熱気が、アッシュの頬にまで届きそうだ。

　アッシュは、内心では色々な方面に対して申し訳ない気分になりつつ、

「やっぱ嫌だよな？　怖いだろ？　それが当然の感情なんだ。けど、俺も元傭兵だし、お前の約定は絶対だっていう理屈もよく分かる。ならよ、一か月ぐらい工房(うち)でタダ働きをするってのはどうだ？　それで全部チャラに……」

　と、妥協案を告げようとするが、

「――か、構わねえ！」

　突如、レナが真っ赤な顔で叫んだ。

「構わねえよ！　アッシュが望むなら今夜すぐにでもだ！　けど、オレはまだ諦めてねえからな！　絶対にアッシュを説得する！　アッシュをオレに夢中にさせるんだ！」

「……いやお前。この状況でなお吠えるのか……」

　どうにか約定を諦めさせようと思ったのに、レナは自分を曲げない。

　本当に意志の強い娘だった。

「け、けど……」

　しかし、勢いよく叫んだと思いきや、レナは急にしぼむように告げる。

「確かに、アッシュの言う通りだった。オレ、初めてでもオレなら大丈夫だって、疑うこともなく思ってた。けど、やっぱり強がっていたんだ。心のどこかで、オレは自分の生い立ちを、自分自身で馬鹿にしてたんだと思う」

　一呼吸入れて、

「その……やっぱ、オレも女だったんだな。威勢のいいことを言ったけどさ、初めては、その、今夜は……お手柔らかに……お願い、します」

　そんなことを言い出し始めた。

　次いで、レナはアッシュの背中に手を回し、自分から豊かな胸を押し付けてくる。

　両足が浮いている彼女は、すべてをアッシュに委ねて上目遣いで見つめた。

「……今夜だけは、全部、全部アッシュに任せるから。だから……優しく、お願い、します。アッシュの説得は二回目以降、少し慣れて心に余裕が出来てからにする」

「い、いや、あのな……」

　レナの台詞……その覚悟に、今度はアッシュの方が言葉を詰まらせた。

　レナを腕に抱いたまま、本当に困ってしまった。

　完全に読み間違えてしまった。彼女の想いと、覚悟のほどを侮っていた。

　引いてダメなら押してみる。

　あえて強気に出ることで、レナに妥協案を呑ませようとした作戦は、完全に裏目に出てしまったようだ。

（マジで、どうすりゃあいいんだよ）

　アッシュは、何とも言えない顔をした。

　レナが本気なのは、アッシュでも流石に理解できる。

　それだけに対処に困ってしまう。

　どうもオトハと結ばれた以降から、本気の告白ばかりされている気がする。

（これが人生に、何回かあるっていうモテ期って奴なのか？）

　そんなことまで考えてしまう。

　腕の中のレナは、じいっと上目遣いでアッシュを見つめたままだった。

　正直に言えば、レナの好意は嬉しい。

　彼女の笑顔は、周りを元気にしてくれる。

　それに、レナと一緒にいると、昔の頃をよく思い出すのだ。

　――そう。クライン村に居たあの頃を。

　全く変わらない彼女に、ある意味、サクヤやコウタ以上に強い郷愁を抱くのである。

　そこまで強い想いを抱くのは、彼女の外には誰もいない。

　レナもまた、自分にとっては、掛け替えのない存在なのだろう。

（だからこそ、マズいんだよな）

　アッシュは、小さく嘆息する。

　友人であるミランシャ相手でさえ、強い自制心が必要だったのだ。

　同じく大切に思うレナに、しかも、こんなにも魅力的なレナに、こうも直球的な愛情をぶつけられて、果たして、自分は自制できるのだろうか……。

　誰かを大切に想うことは断じて悪いことではない。

　人としての当然の感情だ。

　しかし、自分にとって、それは非常にマズいのだ。特に女性に関しては。

　――失いたくない、二度と奪われたくないと思ってしまう。

　そして一度でもそう思ってしまうと、

「……アッシュ？」

　不安そうな眼差しを見せるレナに、アッシュは「う……」と唸ってしまう。

（……これも難問だなぁ）

　未だ解決案が出ないユーリィの件に加えて、さらに難題を抱えてしまったようだ。

　だが、それも後で考えるしかない。

（まあ、今はどうもマズい状況にもなってるみてえだしな）

　アッシュは、レナを一度その場に下ろした。

「……とりあえず、この話は後でだな」

「……え？　何で……」と言いかけたところで、レナは表情を険しくした。

　いつも陽気なその顔に、緊迫した感情が浮かんでいる。

　アッシュは双眸を細めて、レナの頭をポンと叩いた。

「お前は本当に強くなったよな。すぐに気付いたか」

「……おう。流石にな」

　アッシュの言葉に、レナも頷く。

　色々と問題は残ってしまったが、この話は一旦ここまでだった。

「……さて」

　アッシュは、おもむろに後ろに首を傾けた。

「で。あんたは、いつまでそこで立ち見しているつもりだ？」

　そこには一人の男がいた。

　黒い服を着込んだ三十代後半ほどの男だ。

　黒髪に黒い瞳。額の裂傷が印象的な、まるで刃のような鋭い気配を持つ人物。

「……いやなに」

　完全に気配を消していた、その傷の男は口を開いた。

「どうやら込み合っているようだったからな。頃合いをみていたのだ」

「……ふ～ん。そっか」

　アッシュは、ゆっくりと体も振り返る。

　その隣に、緊張した面持ちのレナが並んだ。彼女の手は腰の短剣に触れていた。

「そんで黒服さんよ」

　レナを手で制しつつ、アッシュは尋ねた。

「あんたはどこの誰だよ？　何者なんだ？」

「ふむ。そうだな」

　男は双眸を細めた。

「吾輩はただの使いであるが、名乗らないのも失礼に当たるな」

　そう言って、男は自分の名を告げた。

「お初にお目にかかる。《双金葬守》よ。吾輩の名は、ラゴウ＝ホオヅキ。《金妖星》ラゴウ＝ホオヅキである」