【第18部まで完結】クライン工房へようこそ！

第15部 『女神たちの闘祭』②

第七章 極光の意志①

「……お見事であります」

　青門の選手控室。

　シェーラ＝フォクスは、ポツリと呟いた。

　彼女の視線は、モニターに向けられていた。

　そこには、観客席に手を振るサーシャ＝フラムの姿があった。

　シェーラにとっては、未来の義娘である。

（まさか、叔父さまのご息女が決勝の相手だなんて）

　正直、この展開は予想していなかった。

　優勝候補と言ってもよかった、あのレナ選手を降すとは……。

（流石は、叔父さまのご息女。不屈の闘志はそっくりであります）

　ともあれ、最後に立ちはだかるのは娘だということだ。

　運命とは、皮肉なものである。

（ですが、これは良い機会かもしれません）

　シェーラは、静かに目を閉じた。

　義娘に認められてこそ、真の義母と言えよう。

　ここで、未来の義娘の信頼と尊敬を得るのは良いことだった。

　だが、その前に――。

「……まずは、シェーラも彼女と同じ舞台に立たねば話になりません」

　未来の義娘は、見事に成し遂げた。

　ならば、義母が続かなくてどうするのか。

　シェーラは面持ちを改めた。

　すると、

　――コンコンと、控室のドアがノックされた。

「失礼します。フォクス選手」

　おもむろに控室のドアが開いて、女性スタッフが入室してくる。

「そろそろ出場のお時間です」

「分かりました」

　シェーラは力強く頷いた。

「では、ご武運を」

　女性スタッフが、恭しく頭を下げてそう告げる。

　シェーラは再び頷くと、開かれたドアをくぐった。

　これから行うのは、準決勝・第二試合。

　そこに立ちはだかるのは、まごう事なき、最強の騎士だ。

　勝ち目はほとんどない。

　だが、それでも――。

（シェーラは負けられないのです）

　コツコツ、と入場門へと続く煉瓦造りの廊下を歩く。

　ロクに闘技も知らなかった自分を、ここまで鍛え上げてくれた師。

　昨夜、素晴らしい贈り物をしてくれたゴドー叔父さま。

　困難を成し遂げて、決勝で待つ未来の義娘。

　何よりも、愛するアラン叔父さまのため。

　負けることは、出来なかった。

「シェーラは、勝ちます」

　小さくそう呟き、シェーラは門をくぐるのだった。

（……シェーラ）

　その様子を、アラン＝フラムは観客席から見つめていた。

　自席に着き、指を組んで愛弟子を見やる。

　青門の前に立つシェーラ。

　あまり表情を変えないため、周囲には不愛想だと思われがちの娘だが、緊張していることは、師であるアランにはよく分かった。

　――準決勝・第一試合。

　アランの愛娘は、見事に勝利と掴み取った。

　それも、明らかな格上相手にだ。

　愛娘の奮闘に、アランは大いに喜んだものだった。

　しかし、その興奮から一転、次は愛弟子の試合である。

　しかも彼女の相手もまた格上だった。

　アランは、視線を赤門に向けた。

　門の前に立つのは、真紅の操手衣を着た赤い髪の女性。

　腰に片手を当てて、不敵な笑みを見せる美女である。

　――ミランシャ＝ハウル。

　騎士の大国、グレイシア皇国の上級騎士である女性だ。

　その実力は圧倒的だ。仮にアランが挑めば瞬殺されるかもしれない。

　そんな人物が、愛弟子の対戦相手なのである。

（……シェーラ）

　アランは再びシェーラを見やり、渋面を浮かべた。

　出来ることならば、勝って欲しい。

　愛娘と愛弟子が、決勝に臨む。

　実に喜ばしいことだ。

　だが、シェーラの苦戦は免れないだろう。

　そうなってくると、

（シェーラ、怪我だけはするなよ）

　祈るように思う。

　勝利よりも、どうしてもそれを先に祈ってしまう。

（無茶だけはするんじゃないぞ。お前の無事こそが一番大事なんだからな）

　心の中でそう思いつつ、アランは改めてシェーラに視線を向けた。

　シェーラは真剣な表情で、ミランシャを見据えていた。

　そんな彼女を、まじまじと見つめる。

　しかし、それにしても……。

（シェーラは本当に綺麗になったな）

　懐かしむように目を細める。

　幼い頃は、どちらかといえば痩せすぎな子だった。

　今でもスレンダーな娘ではあるが、年齢相応に成長したと思う。

　顔立ちは凄く綺麗になったし、何より、あの紫色の操手衣が際立たせる、腰つきや脚のラインは、とても女性らしくて艶めかしく――。

（……おいおい）

　おもむろに、アランは自分の額を手で打った。

　思わず、眉をしかめた。

　――全く、何を考えているのやら。

　愛弟子を邪な目で見る自分に呆れ果ててしまう。

　しかし、こんなことは初めてだった。

　今まであの子をこんな目で見たことはないというのに。

（なんでまた急に？）

　疑問を抱く。シェーラを見ると、ついその美しさに目を奪われてしまう。

　もしや、これは、あの操手衣とやらの影響なのだろうか。

　正直に言って、あの服はアランの目から見てもエロすぎる。シェーラのみならず、愛娘まで身に着けている事実にも、ハラハラするぐらいである。

　いや、そう言えば、ゴドーが前日、選手の中で誰が好みかなど聞いていた。

　むしろ、そちらの方に影響されたのかも知れない。

「……あいつと悪ノリすると、どうも調子が狂うからな」

　小さく嘆息する。

　同時に深く反省もした。

　これから戦うシェーラに対して、あまりにも失礼な行為だった。

「ええい！　しっかりしろ、俺」

　パンッと両手で頬を叩く。

　と、そうこうしている内に、シェーラたちは互いの愛機を召喚した。

　アランもよく知る《パルティーナ》と、白い騎士型の鎧機兵だ。

　二人と二機を紹介する司会者の口上が響く。

　会場が「「「おおおおおおおおおおおおおおおッ！」」」と沸いた。

　アランも、真剣な顔で舞台を見据えた。

　シェーラの《パルティーナ》が、長尺刀を身構えた。

　対する白い鎧機兵も、盾と長剣を構える。

　一触即発。

　二機は、静かに対峙していた。

「――シェーラ！」

　アランは、立ち上がった。

　そして両手を口元に当てて、大声で叫んだ。

「頑張れ！　頑張るんだ、シェーラ！」