第六章 激戦の準決勝①
翌日。
《夜の女神杯》の三日目。
最終日であるその日も、闘技場は大盛況だった。
初日、二日目同様に会場の客席は満席。
その上、ボルテージの上がり方は、これまで以上である。
ただ、ガヤガヤと騒ぐ観客たち――特に男――の中には、湿布や包帯を巻いていたりする痛々しい姿の人間が多かった。昨日の喧嘩祭りの参加者たちだ。
痛々しくはあるが、力を尽くしたような、清々しい顔をしている男たち。
昨晩は参加者たちで集まり、大宴会を催したとのことだ。
彼らの絆は、この上なく深まっていた。
そんな中、疲れた様子で席に座るのが、アッシュだった。
昨日の大乱闘。驚くべきことに、アッシュは腕や顔に細かい擦り傷などはあったが、ほぼ無傷の姿でこの場にいるのだ。
周囲は、そんなアッシュに畏怖さえ抱いていた。
「……鬼だ。鬼の師匠だ」「……人間を流れ星にする師匠だ」「自分の女たちに手を出す野郎は容赦なく星に変える師匠だ」
流石に、その評価はないと思う。
あれは売られた喧嘩だというのに。
「……アッシュ」
隣に座るサクヤが、周囲の小声にぶすっとした面持ちでいるアッシュに苦笑を零した。
「アッシュは昔から強かったけど、もう人間辞めていない？」
「ふん。何を言うか。クラインだぞ」
サクヤの右隣に座るオトハが、腕を組んで鼻を鳴らした。
「素人百人ぐらい捌けるさ。木剣を使ってもいいのなら、私にだって出来る」
「……オトハさんも充分人間を辞めていると思う」
と、アッシュの隣に座るユーリィが言う。
しかし、ぶっきらぼうな台詞の割には、彼女の視線は嬉しそうだ。
理由は簡単。アッシュが、あのウザいエドワードを懲らしめてくれたからだ。
塵にまでしてもらえなかったのは少し残念だったが、「俺の女に手を出すな」と態度で示してくれたようで、ユーリィは昨日からずっとご機嫌だった。
今も、時々アッシュの腕をギュッと掴んで、ご機嫌なことを主張する。まあ、流石に膝の上にまで移動しようとすると、コツンと額を突かれて止められてしまったが。
「………はァ」
一方、アッシュ本人としては、多少の気落ちはやむを得なかった。
正直に言えば、馬鹿な真似をしてしまったと思う。
「まあ、ヘコんでも意味はねえか」
済んでしまったことは、もう仕方がない。
アッシュは、気持ちを切り替えることにした。
「いよいよ残り三戦か」
すうっ、と双眸を細める。
その視線は、ビッグモニターを見つめていた。
そろそろ、あの画面に対戦表が映し出されるはずだ。
サクヤたちの興味もモニターに移る。と、
「……お」
アッシュは、声を零した。
真っ黒だったビッグモニターの映像が、遂に映ったのだ。
そこには、今日の第一試合に出る選手たちの名が表示されていた。
アッシュは、その画面を凝視した。
そして――。
「……こう来たか」
ポツリ、と呟く。
ユーリィや、オトハ、サクヤも神妙な顔をしている。
「……こうなるのは、少し意外だった」
「けど、今回の件って、この二人が切っ掛けだよね」
「……相変わらず、フラムは引きがいいのか悪いのか分からんな」
三人はそう呟く。
――サーシャ＝フラム、対、レナ。
ビッグモニターには、そう記されていた。
ある意味、因縁の二人だ。
この二人こそが、今回の一件の始まりなのだから。
「相手はレナか……」
アッシュは、細く目を細めた。
「これは正念場だぞ。頑張れよ、サーシャ」
小さな声で、愛弟子にエールを贈った。
◆
ふうっ、と小さな息が零れる。
その時、サーシャは青門の入り口にいた。
すでに操手衣にも着替えている。
門の向こうの会場からは、観客たちが大いに沸く声も聞こえてくる。
誰もが、試合が始まることを期待して待っているのだろう。
ふうっ、と再び息を零す。
流石に、緊張が隠せなかった。
（……レナさんか）
残り三人の選手は全員が強い。
そして、その中でもレナは恐らく最強だろう。
操手としての力量は、ミランシャの方が上かも知れないが、ミランシャが今回の大会で使用している機体は、やはり不慣れな借り物である。本来の愛機で参加しているレナの方が、かなり分があると言える。
ルカを制したシェーラも侮れないが、流石にミランシャやレナほどではない。
現状、最有力優勝候補はレナなのである。
サーシャは、思わず「う～ん……」と唸った。
残り三人の中から、いきなり最強の相手を引き当てるのだから、自分のクジ運はどうなっているのだろうかと思う。
（だけど）
サーシャは面持ちを改めて、拳を固めた。
元々、今回の大会に、レナを誘ったのは自分なのだ。
そういった意味では、これはサーシャ自身が望んでいた状況とも言える。
強敵ではあるが、レナと直接勝負できることは、むしろ幸運なのかもしれない。
（勝てるかどうかは分からない。ううん）
サーシャは、かぶりを振る。
（負ける可能性の方がずっと高い。だけど）
自分もまた、この日のために努力してきたのだ。
その努力は、自分の中に確かに息づいている。
「……よし」
サーシャは力強く頷いた。
その時、
『それでは両選手！ 入場お願いいたします！』
司会者の声が響く。
サーシャは、門の先を静かに見据えた。
そうして、彼女は挑戦の一歩を踏み出した。
