【第18部まで完結】クライン工房へようこそ！

第15部 『女神たちの闘祭』②

第五章 我ら、愛の六戦士！④

　その時、彼は立ち上がった。

　そして叫ぶ。

「――逃げろ！　ダイン！」

　ホークスの声だ。

　彼は、切羽詰まった顔で舞台を見据えていた。

「そいつは、マズい！　戦っては、いけない相手だ！」

「ちょ、ホークス!?」

　隣に座るキャスリンが焦った声を上げた。

「ど、どうしたんだい？」

「……あれは、マズい……」

　ホークスは、冷たい汗を流していた。

　その双眸には、漆黒の鎧機兵を映しこんでいる。

「操手が乗って、ようやく、理解した。あれは、正真正銘の怪物、だ」

「た、確かに、三万ジン超えなんて想定外だけどさ……」

　キャスリンも、黒い鎧機兵を見据えた。

「勝負は、恒力値だけで決まるものじゃないよ。何よりあそこまで異常な恒力値だと、操縦だって大変だよ。ダイン君にだって勝ち目は……」

「……無理だ」

　ホークスは、かぶりを振った。

「俺の……本能が告げて、いる。あれはマズすぎる。仮に、俺が、あれと戦場で遭遇したとしたら、即座に逃走を考えるレベル、だ」

「……マジで？」

「……マジだ」

　頬を引きつらせるキャスリンに、ホークスは頷いた。

　――と、その時だった。

『うおおおおおおおおおおおおおおッ！』

　雄たけびが轟く。

　戦場に立つ一機。《アルゴス》に乗るエドワードの声だ。

『燃え上がれ、俺の恋心(ココロ)！　今こそ究極の愛(くらい)にまで目覚めるんだッ！』

　ブンッ、と《アルゴス》の両眼が輝き、

『この一撃に、俺のすべてを賭ける！』

　エドワードは、まるで物語の主人公のような台詞を吐いた。

「「「おおっ！」」」

　エドワードの覇気に、観客たちが大いに期待した。

　その期待を背負って、《アルゴス》が強く踏み込んだ。

　右腕を大きく振りかぶり、

『貫けえええええええ―――ッッ！』

　全身の人工筋肉はおろか、鋼子骨格まで軋ませて槍を放つ！

　その光景はまるで一筋の流星だ。

　渾身の一撃が、漆黒の鬼の胸板へと迫る！

　――が、

『いや。なんでお前は攻撃する前に宣言するんだ？』

　素朴な疑問をぶつけつつ、《朱天》は飛んできた槍をあっさりと片手で掴み取った。

　次いで、ポイっと上に槍を放り投げると、穂先を指先で摘まんだ。

『とりあえず、修業して出直してこい』

　アッシュがそう告げた直後、穂先を摘まんだ《朱天》の手首が消えた。

　――ズガンッッ！

　一瞬後、《アルゴス》が仰け反り、そのまま壁にまで吹き飛んだ。

　頭部に深々と槍が突き刺さり、完全に壁に縫い付けられていた。

　まるでダーツでも投げるように、《朱天》が指先だけで槍を投げ返したのである。

『うわああああッ!?　いきなり一機散ったあああ!?』

　すでに、安全な舞台の端にまで移動した司会者が絶叫を上げる。

『な、何言ってやがる！　俺はまだ行ける！　胸部装甲を外せば――』

　と、エドワードが叫ぶが、

『ああ～、流石にそれはダメだぞ。胸部装甲なしでの戦闘は認めねえからな。闘技場の規定でもそれは記載しているだろ？』

　アッシュが、そう言って止めた。

　流石に操手が剥き出しでは、何が起こるか分からない。

『そもそもお前、この一撃にすべてを賭けるとか言ってたじゃねえか』

『いや、言いましたけど！』

　エドワードは『のおおおおッ！』と叫んだ。

『じゃあ俺の出番、これで終わり!?』

『そういうことだ。そこでもう大人しくしてろ。さて』

　アッシュは、他の五機に視線を向けた。

『次は誰だ？』

　そう尋ねる。

　ズシンッ、と《朱天》が一歩踏み出した。

　直後、

『――散開しろ！』

　ザインが叫んだ。

『正面に立つな！　敵は固有種の魔獣と思え！』

『いや、えらい言われようだな』

　アッシュは苦笑する。

　その間に、五機は四方へと散開した。

　しかも、立ち止まらない。《朱天》を中心に円を描いて動き、包囲している。

「うわあ……」「おい、これって……」

　観客が、ざわついてくる。

　高い位置にある観客席からだと一目瞭然だ。

　まるで獅子を囲う狼の群れ。

　これは、完全に強者と弱者の戦いだ。

　そのことは、本人たちも理解しているのだろう。

『うおおおおおッ！』

『――フッ！』

　雄たけびと、鋭い呼気。《朱天》の後方から襲い掛かって来たのは、ロックの《シアン》とジェイクの《グランジャ》だった。

　《シアン》は斧槍を脇に構えて疾走。《グランジャ》は手斧を振りかぶっている。

　そして斧槍と、手斧で同時に攻撃する――が、

　――グオンッ！

　唸りを上げて振るわれた漆黒の竜尾によって、それぞれの武器が弾かれる。

　二機は、仰け反って体勢を崩した。

『――クッ！』

　《グランジャ》は、どうにか後方に退避することができた。

　しかし、《シアン》の方は間に合わない。

『ぬおッ!?』

　ロックは、愕然と目を見開いた。

　何故なら、《朱天》の掌が、愛機の胸部装甲に触れていたからだ。

　――嫌でもあの日を思い出す。

　師匠と初めて出会った日。あの時もこうやって……。

『一応言っとくが、アリシアの件は、本当に誤解だからな』

　アッシュが、困ったような声でそう告げた。

　直後、《シアン》の胸部装甲に衝撃が伝わった。

　ガクン、と《シアン》が両膝を落とす。それと同時に青い胸部装甲に巨大な亀裂が入り、大きく弾けて崩れ落ちてしまった。

　剥き出しになった操縦席では、額に手を当ててロックが呻いていた。

『まだ歩けるだろ？　エロ僧と並んで座ってな』

　アッシュの言葉に、「はい……」と力なく答えるロックだった。

『十秒も経たずに二人目えェ!?　四英雄、早くも散ったああああああ!?』

　司会者が泣き出しそうな声で叫んでいたが、アッシュは気にしない。

『さて。次は』

　アッシュは残りの敵を見やる。

　ザインの《デュランハート》。

　ジェイクの《グランジャ》。

　ライザーの《クイック》。

　そしてダインの《ダッカル》。

　ジェイクの《グランジャ》以外は、アッシュが整備したことがある機体だった。

　四機は《朱天》を警戒して間合いを取っていた。

　しかし、腰が引けている訳でもなさそうだ。

　アッシュは目を細める。

『まあ、その闘志は認めるが、ちょいと間合いを取りすぎだろ』

　――ズシン、と。

　《朱天》が大地を踏みしめた。

『あんま受け身になんのも俺らしくねえしな。そろそろ行くぞ』

　そう告げるなり、《朱天》が両の拳を叩きつけた。

　鳴り響く轟音。

　ここからが本番だった。

　アッシュは、獰猛に笑った。

『さて。多少の怪我ぐらいは覚悟しろよ。てめえら』