【第18部まで完結】クライン工房へようこそ！

第15部 『女神たちの闘祭』②

第三章 激闘①

　……ゆっくり、と。

　白い鎧機兵は、長剣の切っ先を上げた。

　対峙する鎧機兵の両腕には、反りの入った二本の短剣が握られている。

　分類としては軽装型。

　頭部にある一角獣のような角が印象的な、菫色の鎧を纏った鎧機兵。

　アリシアの愛機・《ユニコス》である。

　《ユニコス》は、双剣を下げたまま構えていない。

　一方、白い鎧機兵――サーシャの《ホルン》は円盾も身構えた。

　盾を前に、長剣を水平に。刺突の構えだ。

　闘技場は静寂に包まれていた。

　大勢の観客が、誰一人声を上げない。

　実況すべき司会者も、二機の動きを静かに見守っていた。

　そして――。

　――ズガンッッ！

　雷音が轟く！

　《ホルン》が《雷歩》で地を蹴り、真っ直ぐ跳躍したのだ。

　その勢いのまま全身で刺突を繰り出す！

　対し、《ユニコス》は、

『――ふっ！』

　右の剣を下段から振るった。

　二つの刃が交差する。

　――ギィンッッ！

　火花が散った。途端、《ホルン》の突進の軌道が変わる。

　《ユニコス》が剣で方向を逸らしたのである。

　――ガガガガッ！

　あらぬ方向に飛んだ《ホルン》は両足で地面を削り、勢いを殺した。

　そして竜尾を大きく揺らして、その場で反転。

　しかし、すぐに息を呑む。

　目の前に、左の剣を振り上げる《ユニコス》の姿があったからだ。

　態勢を整え直した一瞬の隙に、間合いを詰めて来たのだ。

『――ッ！』

　咄嗟に《ホルン》は円盾を構えた。

　直後に襲い掛かる強い衝撃。盾と剣の間に再び火花が散った。

　《ホルン》の両膝が沈み込んでいく。

　しかし、それでも斬撃は凌いだ。

　そうして続く、盾と剣による数瞬の拮抗。

　それを破ったのは、《ユニコス》の右の剣だった。

　すっと構えて、横薙ぎを繰り出そうとする――が、

　――ガンッ！

　その前に《ホルン》が盾を払った。

　《ユニコス》が仰け反り、大きくバランスを崩す。

　刹那、《ホルン》はぐるんと反転した。

　白い竜尾が勢いよくしなり、《ユニコス》に襲い掛かる！

　――が、　

　――ズガンッ！

　次の瞬間、《ユニコス》の姿は消えていた。

　咄嗟に《雷歩》を使って後ろに跳躍。竜尾の一撃を回避したのだ。

　白い竜尾を、水中を泳ぐ大魚のように動かして、態勢を整え直す《ホルン》。

　間合いを取り直した二機は、静かに対峙した。

「「「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお――ッ！」」」

　そこで初めて大歓声が上がる。

　観客の中には、興奮して立ち上がる者もいた。

『素晴らしい！　まさに一進一退の息を呑む攻防です！　《業蛇》討伐の英雄同士！　その実力は拮抗するのか！』

　と、司会者も声を張り上げる。

　二機は動くこともなく、互いの様子を窺っていた。

　操縦席で、サーシャは喉を鳴らす。

（アリシア……やっぱり強い）

　攻防としては、ほぼ互角。

　観客の誰の目にもそう映っただろう。

　しかし、それは見かけだけだとサーシャは感じていた。

　サーシャは最初から全力だが、アリシアの方にはまだかなり余力がある。

　初手は様子見。攻めとしては八割といったところか。

　それでようやく互角なのだ。

　一手でも読み間違えれば、瞬殺されていたかもしれない。

　まるで薄氷の上を歩いているような気分だった。

　操縦棍を握る手にも思わず力が籠る。

　緊張を隠せずにいた――。

（……サーシャ）

　一方、アシリアはアリシアで緊張していた。

　蒼い双眸を鋭く細める。

　初手の攻防。

　アリシアとしては、まだ全力ではない。

　サーシャの本気度を確認するため、あえて抑えた攻防だ。

　しかし、それを少し後悔する。

　サーシャの実力は、自分の想像以上だった。

　学校での模擬戦など参考にもならない集中力。

　普段ならば一撃ぐらいは当てられるというのに、すべて凌がれてしまった。

　今日のサーシャは、紛れもない強敵だった。

（探りなんてせずに全力で仕留めるべきだったかもね）

　微かに苦笑を零す。

　今の攻防で、サーシャは警戒するようになるはずだ。

　次は、より手強くなる。

　そう感じていた。

（けど、それが望むことでもあるしね）

　アリシアは不敵な笑みを見せて、グッと操縦棍を握りしめた。

　サーシャは強い。

　強者とのギリギリの攻防は、アリシアも望むところだ。

　そして、自分には十傑としての矜持もある。

（たかが学生の称号。けど、私にとってはそれなりに意味があるものなのよ）

　それは、アリシアの努力の成果だ。

　決して才能だけで得たものではない。自分は天才などではないのだ。

（だから、簡単には負けられないのよ！）

　アリシアは眼光を鋭くした。

　同時に《ユニコス》が大地を蹴った！

　《雷歩》を使った加速。

　双剣を十字に構えて、《ホルン》へと突進する！

　それを《ホルン》は長剣の刀身に左手を添えて、正面から受け止めた。

『――クッ！』

　大きく震える操縦席の中で、サーシャが強く歯を喰いしばる。

　交差する三つの刃。衝撃に互いの剣が軋んだ。

　さらに、

　――ガガガガガガッ！

　全重量を乗せた《ユニコス》の突進は圧倒的だ。

　《ホルン》は火線を引きながら、後方に押しやられた。

『――《ホルン》ッ！』

　サーシャが愛機の名を呼んだ。

　途端、《ホルン》の両眼が光り、膝を曲げて重心を前に傾けた。

　火線は徐々に弱まり、《ユニコス》の突進は止められる。

　刻まれた線に、もうもうと土煙だけが残った。

　三本の剣を交差させた状態で二機は沈黙。

　――が、

　――ガンッ！

　渾身の力で《ホルン》が双剣を払いのけた。

　互いに後方に跳躍する。が、今度は間合いを取ることをしない。

　ほぼ同時に、二機は前へと跳躍した。

　そして――。

　――ガギィンッッ！

　互いの愛機が、再び剣をぶつけ合う！

『行くわよ！　サーシャ！』

『うん！　負けないよ！　アリシア！』

　少女たちは叫ぶ。

　――互いの想いを乗せて。

　今はただ、全力を尽くす時。