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第15部 『女神たちの闘祭』②

第二章 そして第二の幕が上がる③

　――ガヤガヤガヤ。

　場所は変わって闘技場の観客席。

「お～い、早く早く」

「そろそろ始まっちまうぞ！　早く席に着けよ！」

「おおっ、こいつは一回戦から楽しみな組み合わせだな！」

　と、大いに盛り上がる観客たちの中で――。

「……う～ん、まさか、こういう組み合わせになっちまうとはな」

　腕と足を組んだアッシュは、ビッグモニターをまじまじと凝視していた。

　その表情は、少しばかり戸惑っているように見える。

「ミランシャとシャルに続いて、今度はメットさんとアリシアかよ……」

　モニターに映された対戦表には、彼女たちの名前が記されていた。

　それも第一試合からだ。

　ちなみに、対戦表にはすでに全員分の対戦が記されていて、ルカは前回の覇者であるシェーラ＝フォクスと。ミランシャとレナは、それぞれ知らない選手と組まれていた。

　ミランシャとレナは、恐らく問題ないだろう。

　気になるのは、ルカの試合。

　そしてその前の、サーシャとアリシアの試合だ。

「そりゃあ、確かに当たる可能性は少なくはなかったが……」

　こうも早く当たるとも思っていなかった。

　同い年の幼馴染同士。不思議な縁があるのかもしれない。

　アッシュは苦笑を零した。

　と、その時、

「……アッシュは、どっちが勝つと思う？」

　アッシュの右隣に座るユーリィが尋ねてくる。

　アッシュはあごに手をやり、「そうだな」と言って対戦表に目をやった。

　――アリシアとサーシャ。

　果たして、どちらの方に分があるのか……。

「……正直に言って、メットさんの方はともかく、アリシアの実力については、俺もそこまで詳しくねえんだよなぁ……」

　サーシャの講習ついでに、アリシアにも何度か指導したことはある。

　しかし、結局のところ、彼女はアッシュの弟子ではない。

　その実力のすべてを把握している訳ではなかった。

「むしろ、あの二人だったら、オトの方が予想しやすいんじゃねえか？」

　言って、左隣に座るオトハに視線を向けて尋ねた。

　彼女にとっては二人とも教え子である。

　オトハは「そうだな……」と呟いて瞳を細めた。

「総合力では明らかにエイシスだ。模擬戦では全戦全勝だったな。フラムはどうにも詰めが甘いところがあり、いつもそこを突かれている。しかし今回は――」

　オトハは、ちらりとアッシュを一瞥した。

　アッシュが「ん？」と眉をひそめたので、コホンと喉を鳴らした。

「今回の試合に対しては、フラムも気の入りようが違う。ほとんど実戦並みの集中力と言ってもいいだろう。そういった時のフラムは、とんでもない行動力を発揮する。それはクラインもよく知っているだろう？」

「……まあ、な」

　アッシュは困ったような顔で口角を崩した。

　サーシャのここぞという時の行動力は本当に凄い。

　と言うよりも、凄いのを通り越して心配になってくるほどの行動力だ。

「あの子には、本当に躊躇いのない時があるからな。空から鎧機兵で落下するとか。ちょっと不安でもあるんだが……」

　アッシュは腕を組み直して唸った。

「けど、そうなってくると、勝敗は見えねえよな」

　総合力、戦績においてはアリシアが圧勝だ。

　しかし、実戦並みに集中力を高めたサーシャの爆発力は侮れない。

　勝負としては、五分五分と言ってもいいかもしれない。

「それだと、応援する方としては難しいよね」

　と、アッシュより一席離れたサクヤが言う。

　彼女は隣に座るユーリィ越しに、指先をあごに当てた。

「昨日は、明らかにミランシャさんの方が格上だったから、応援がシャルロットさんの方に偏っちゃったけど、今日はどっちを応援すればいいんだろ？」

「……そうだよなぁ」

　それは、アッシュとしても悩ましいところだ。

　今回の大会で、ずっと懸念していた組み合わせとしては、サーシャが、ルカかアリシアとぶつかることだった。

　基本的にアッシュは、サーシャの味方をしたいと考えている。

　あの子が今回の大会に向けてどれほど努力してきたことか。

　それをずっと間近で見てきたのだ。

　仮にこの組み合わせになったとしても、サーシャを応援しようと決めていた。

　しかし、実際にその場面に立ち会うと、再び迷ってしまった。

　アリシアは、可愛い妹分だ。

　勝気な性格だが、気遣いも出来る子で色々なことで助けられている。

　ありがとうと言って頭を撫でると、少し恥ずかしながらもはにかむのだ。

　ルカは、アッシュにとって、この国の象徴のような子だ。

　平和そのものである少女。あの子が傍にいてくれるだけで優しくなれる。

　あの子の頑張っている姿を見ると、無条件で応援したくなる。

「……こいつはどうしたもんかなぁ」

　アッシュは嘆息した。

　すると、ユーリィが「……それなら」と呟いた。

「とりあえず、試合を見て負けそうになった方を応援すればいい」

「……確かに、それも一つの案だな」

　と、オトハが腕を組んで頷く。

「あえて公平を貫いて見守るというのもあるしね」

　続けて、サクヤがそう告げた。

「そうだなぁ……」

　アッシュはあごに手を置き、少し天を仰いだ。

　――と、その時だった。

「「「おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお――ッッ！」」」

　突如、湧き上がる大歓声。

　アッシュたちは視線を舞台に向けた。

　と、そこには、二つの門から現れる操手衣(ハンドラースーツ)姿のサーシャとアリシアの姿があった。

　いよいよ二回戦・第一試合が始まるようだ。

「それにしても、あの衣服(スーツ)は本当にエロい……」

　ユーリィが、サーシャたちの姿をまじまじを見据えて、ポツリと呟いた。

　途端、アッシュの頬が少し強張った。

「……確かにな」

　オトハも呟く。こればかりは彼女も同感だった。

「あんなものを着せられることになるとは、フラムたちも災難なことだ」

「あはは、けど、オトハさんも似たような格好じゃない？」

　と、サクヤが言う。

　スタイルを強調する点では、オトハの服もあまり変わらない。

　すると、オトハはムッとした表情を見せた。

「何を言うか。私の服はうちの団服だぞ。装飾品もあの衣服(スーツ)よりも多いし、服として成り立っている。比べ、あれは明らかに下着(インナー)寄りだろう」

「う～ん……そうだよね。確かにあれは……」

　サクヤが呟く。と、その時、ふと気付く。

「どうしたの？　アッシュ？」

　先程から、アッシュが少しだけ目を泳がせているのだ。

　幼馴染の彼女には、すぐに分かった。

　これは、何か気まずさを感じている時の彼の表情だった。

「……トウヤ？」

　サクヤは、あえてその名を呼んだ。

　アッシュは「お、おう……」と呟いた。

「……何か隠してない？」

　椅子から前のめりに身を乗り出し、長い黒髪を垂らして、サクヤがアッシュの顔を覗き込もうとする。その視線はずっとジト目だ。

「い、いや何も……」

　アッシュは喉を鳴らして視線を逸らそうとした。が、

「…………」

　逸らした先で、オトハと視線がぶつかる。

　彼女もまた、ジト目でアッシュを見つめていた。

　さらに言えば、ユーリィまでが半眼の視線を向けている。

　彼女たちの女の勘は、実に冴え渡っていた。

　アッシュは、ダラダラと汗を流し始めていた。

「……アッシュ」「クライン」「トウヤ……」

　三者三様に名前を呼ぶ。

　だが、それはすべて一人を示すものだった。

「う、それは……」

　アッシュは、息を呑んでから告げた。

「後で、その、話すよ。元々サクとオトには伝えるつもりだったしな……」

「………私は？」

　ユーリィが自分を指差した。

　アッシュは「う」と呻くが、

「わ、分かった。ユーリィにもだ。ちゃんと話すよ」

「……ん。分かった」

　とりあえず納得してユーリィは頷いた。

　オトハとサクヤの方はまだジト目だったが、ユーリィ同様に頷いた。

「話す気があるなら、まぁいい」「後でちゃんと聞かせてね」

　と、それぞれ告げる。

　アッシュはホッとした、その時だった。

『お待たせいたしました！　それでは皆さま！』

　実況席から、司会者が声を張り上げて告げた。

『これより《夜の女神杯》二日目！　第二回戦を開催いたします！』