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エピローグ

　会場が熱気に包まれる中。

「……これは、想像以上に、レベルが高かったな……」

　観客席にて、ホークスが唸る。

「特に……最後の試合。あれは、本当に凄かった。オズニアでいえば、二桁ナンバーの上位クラス同士の、戦闘だったな」

「……うん。そうだね」

　ホークスの隣に座るキャスリンが頷く。

　ちなみに彼女の左側には、仏頂面をしたダインも座っている。

「……これは、ちょっと上方に認識を改めるべきかな」

　キャスリンが、ポツリと呟く。

　次いで、舞台の中央で両手を振るミランシャを見据えて、率直な意見を告げる。

「特に、あのミランシャさんっていう人。レナの話だと、あの人もアッシュ君のハーレムメンバーらしいんだけど、彼女は本当に強いよ。多分、ぼくよりもずっと上だ。ちょっと冷や汗が出てくるね。あんなスムーズな構築系、初めて見たよ」

「……ああ」

　ホークスが首肯する。

「……彼女に関しては、操手としての腕は、別格。一桁ナンバークラスと言っても、いいかも知れん。どうも、機体に慣れていない、感じもしたが……」

「……うん。それはぼくも思った。もしかしたら、あの機体は、彼女の本来の愛機じゃないのかもしれないね」

　と、キャスリンも同意する。

　流石は現役の傭兵たち。彼らは、的確に戦況を見極めていた。

「なるほど。確かに、あのレベルなら、アッシュ君が出場を自粛させようとする訳だ」

　キャスリンが苦笑を浮かべた。それからあごに手をやり、

「けど、それなら、同じく自粛を受けたオトハさんも、あのクラスの腕前を持っているってことだよね。レナの審美眼はやっぱり凄いよ」

「……そうだな。あれなら、スカウトしても、おかしくはないな」

　ホークスが、腕を組む。

「……ダイン」

　そこでずっと沈黙しているダインに視線を向けた。

「お前は、何か、意見はないのか？」

「……オイラは」

　ダインが指を組んで呟く。

「レナさんの審美眼を疑ったことはないっす。あの姉ちゃんは確かに想像以上に強かったっすけど、その点はどうでもいいっす。それよりオイラは――」

　一拍おいて、ダインは観客席の一角を見据えた。

　丁度対角線上。ミランシャが笑顔で見つめている一角だ。

　そこには白髪の青年の姿があった。

　絶世と呼んでもいい二人の美女に挟まれた男だ。

　あれほどの美女たちを両脇に侍らせて観戦とは、何ともよいご身分である。

　ちなみに、あの男のすぐ傍には、別格の美少女の姿まである。

　聞いた話によると、クライン工房で出会ったあの少女までもが、あの男のハーレムメンバーとのことだ。要は、幼い頃から育てた愛人候補という訳だ。きっと、あの子の抜群な将来性に目を付けたに違いない。やっぱり最低なクズ野郎だった。

（あの野郎……）

　ダインは義憤も抱いて『敵』を睨みつけた。

「……あいつだけは認めねえっす。みすみすレナさんを渡す気はねえっす」

「……へえ」

　キャスリンが、感心の声を上げた。

「言うじゃないか。ダイン君。男の子だね」

「まあ、その点は……お前の努力、次第かもな。頑張れ」

　ホークスも、苦笑を浮かべつつも応援する。

「――分かっているっす！」

　ダインは、グッと拳を固めて立ち上がった。

「レナさんの男になるのは、このオイラなんすから！」

「おお～」

　いつにない覇気を見せる後輩に、キャスリンは拍手を贈った。

　ホークスも「ようやく、火が点いたか」と笑っている。

「覚悟するっす！　アッシュ＝クライン！」

　ダインは、ビシイッとアッシュを指差した。

「オイラは必ずレナさんを守る！　お前を倒してみせるっすよ！」

　勇ましい宣戦布告。

　ホークスは優しげに目を細め、キャスリンは瞳を輝かせて拍手を贈った。

　ただ、たまたまそこに居合わせた周囲の観客たちは、

「え？　なんでこいつ師匠に喧嘩売ってんの？」「ミランシャちゃんのファンか？」「つうか、なんつう命知らずな宣言だ」

　と、小声で囁いていた。

「レナさん！　見ていてくださいっす！」

　ともあれ、ダインは宣言する。

「レナさんを幸せにするのはオイラっすから！」

　　　　　　　◆

「……へえ」

　ダインが勇ましい決意表明をしていた頃。

　レナは選手専用の待機室で、感心の声を零していた。

　大きな胸を支えるように腕を組んで、モニターに映されたミランシャの姿を見やる。

　そうして数秒後、おもむろに笑みを見せた。

「……マジで強えな。ミランシャの奴」

　最後の試合。

　シャルロットも相当な実力者だったが、ミランシャは別格だ。

　アッシュが、彼女とオトハだけは自粛を促したのもよく分かる。

　恐らく、キャスリンたちも同じ意見だろう。

　たかが田舎の武闘大会と侮っていたかもしれない。

　――ミランシャ＝ハウルは、恐ろしく手強い。

　紛れもなく、超一流の操手である。

　しかし、

「けど、負けるつもりはねえけどな」

　レナは、緋色の双眸を細めた。

　ミランシャの戦いで分かったこと。

　それは、あの機体は、ミランシャの愛機ではないということだ。

　このモニターは操縦席も映すので、実に分かりやすかった。

　あの機体は、明らかにミランシャの反応についていけていない。

　モニターに映ったミランシャの歯噛みする表情が、それを物語っていた。

　後半ではかなり調整したようだが、それでも十全とは言えない反応だった。

　もし、ミランシャが本来の愛機で出場していたら、レナでも苦戦は必至。勝敗は見えなかったことだろう。ミランシャは、それほどの腕前を持っている。

　しかし、本来の愛機でない機体に後れを取るほど、レナは甘くはない。

「そう言う意味では残念だったな。ミランシャ」

　自身の勝利を確信して、レナは呟く。

　ここまでの八試合。

　全員の試合を見てきたが、やはり優勝は自分のものだと思った。

　ただ、それは確定事項としても、今回の大会は想像以上に豊作でもあった。

　出場選手たちのレベルが、素晴らしく高かったのだ。

　ミランシャ以外にも注目したのは四人だ。

　まずは、サーシャ。

　アッシュの弟子だけあって基礎力は素晴らしい。体力もあり、長時間戦闘にも優れているようで自力の高さが窺える。基本に沿った戦術も王道だった。レナの経験上、この手のタイプが最も手強いものだ。

　次に、ルカ。

　この国の王女さまらしいが、意外なぐらいに強い。恐らく《黄道法》にもかなり精通している。鉄球を自在に操るトリッキーな戦法は、とても印象に残った。

　続いて、アリシア。

　彼女はすべてにおいてレベルが高い。戦術眼に操手としての腕前。咄嗟の判断力。どれをとっても光るものがある。天才肌の少女だ。

　最後の試合、シャルロット。

　本業はメイドさん。レナもメイド服を着た彼女とは会っている。

　しかし、その実力は一流の傭兵並みだ。下手をすればホークスにも届き得る。相手がミランシャでなければ、彼女が最大の強敵だったことだろう。

「う～ん……」

　レナは、あごに手をやって唸った。

「サーシャは確定でいいけど、目移りするなあ……」

　今回、レナは団長として《フィスト》の規模を拡大するつもりだった。

　そこへ、これだけの逸材たちを目の当たりにしたのだ。

　しかも、全員がアッシュのハーレムメンバーである。

「王女さんのルカや、皇国の公爵令嬢って話のミランシャは無理かもしんねえけど……」

　レナは、にぱっと笑った。

「――うん！　とりあえず、この大会が終わったら全員誘ってみっか！」

　一人でも多い方がアッシュも嬉しいだろうしな。

　そう呟きつつ、モニターに視線を向けた。

　すると偶然なのか、モニターは観客席の一角を映していた。

　そこには白髪の青年の姿があった。

「……アッシュ」

　レナは優しげに瞳を細めた。

　次いで、胸元で片手をグッと握りしめる。

　彼の姿を見ただけで愛しさが込み上げてくる。

「……うん」

　レナは頷いた。

「アッシュ。待っててくれよな」

　彼女は、固めた拳を前に突き出した。

　そしてニカっと笑う。

「勝つのはオレだ。一緒に世界に出ようぜ！」

　第14部〈了〉

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