クライン工房へようこそ！【第18部まで完結！】

第13部 『冥王と黄金の姫』

第四章 少女は輝く②

（……これから、どうしようか）

　ガヤガヤ、と騒々しい道筋。

　多くの店舗が並び、人と馬車が行き会う場所。

　そこは、王都ラズンの市街区にある大通りの一つだった。

　アリシアは、一人でその場所を歩いていた。

　格好は、アティス王国騎士学校の制服のままだ。

　親友であるサーシャも、妹分であるルカの姿もない。

　今は一人で歩きたい気分だったのだ。

　――一人ならば、無理に明るくふるまう(・・・・・・・・・・)必要もないから。

（……アッシュさん）

　キュッ、と唇を噛む。

　正直に言って、オトハが彼と結ばれた話はショックだった。

　表面上は普段通りのふりをしたが、内心では酷くショックだったのだ。

　恋愛において不器用で、男勝りな性格。

　オトハは、一番自分に似ているタイプだと思っていた。

　そんな彼女が結ばれた。

　あの鈍感極まるアッシュと結ばれたのだ。

　その理由も分かる。

　まさしく、かつてオトハ自身が語ったことだった。

（アッシュさんにとって特別であるほど、彼は貪欲に求めてくる）

　オトハは、アッシュにとって戦闘訓練の師だ。

　凛々しき戦乙女。彼に戦う力と術を与えてくれた女性だ。

　そして、恐らく彼が人生で最も落ち込んでいる時に出会った人。

　アッシュが、オトハを大切に想うのも当然だった。

（……そしてそれは他の皆にも言える）

　アリシアは、歩きながら視線を落とした。

　――まずはユーリィ。

　アッシュの愛娘である《金色》の少女。

　誰よりも長くアッシュの傍に居続け、そして、支え続けた女の子。

　アッシュが、彼女を大切にしていないなど有り得ない。

　――親友であるサーシャ。

　彼女はアッシュの愛弟子だ。《星神》のハーフでもある《銀色》の少女。

　サーシャに対して、アッシュは本当に優しく笑う。

　彼女の頭を撫でる仕草には、紛れもなく深い愛情があった。

　――幼馴染で妹分でもあるルカ。

　しばらく見なかっただけで一気に成長したルカ。

　ただ、穏やかな性格は変わらない。この平和の国の優しい王女さま。

　平穏を強く望むアッシュにとって彼女は平和の象徴だ。その穏やかさだけで愛しいのだろう。アッシュの彼女に対する甘やかしぶりは、ある意味ユーリィ以上かもしれない。

　――気風の良い姉貴分のミランシャ。

　アッシュと同じ《七星》であり、ハウル公爵家のご令嬢。

　多分、アッシュは、彼女をオトハに並ぶほどに信頼している。

　それは、同時に、オトハと同じぐらい大切に想っているということだ。出なければ、家出してきた彼女を受け入れたりしない。決して失いたくない戦友だ。

　――最年長で最も大人びているシャルロット。

　レイハート公爵家のメイドさん。影日向から、アッシュを支える女性。

　彼女は特殊だ。彼女だけは、アッシュが力尽くで手に入れた女性なのだから。

　オトハの言う通り、本当にアッシュが大切な者に対して貪欲ならば、アッシュが彼女を手放すことはないだろう。

　そして……。

（……サクヤさん）

　アリシアは足を止めて、顔を上げた。

　――サクヤ＝コノハナ。

　アッシュの幼馴染であり、恋人であり、婚約者だった人。

　今のアッシュの根源を造った女性。もう一人の《金色》。

　彼女がどんな人なのかは、まだ分からない。

　けれど、アッシュにとって、最も大切な女性であることには違いない。

　――みんな、アッシュにとって、大切な人ばかりだった。

　だが、自分はどうだろう？

（…………）

　アリシアは空を見上げたまま、蒼い双眸を細めた。

　行き交う人が、足を止めたアリシアを不思議そうな顔で避けて通る。

（……分かっている。私には他の皆のような強い繋がりがない）

　戦闘の師でもなければ、愛娘でもない。

　愛弟子でもなければ、平和の象徴でもない。

　勿論、背中を預ける戦友でもなく、その手で奪われたような存在でもない。

　ましてや、根源たるような存在ではなかった。

（……私だけは）

　アリシアだけは、圧倒的に繋がりが薄い。

　強いて挙げるなら、『妹分』というのが適切か。

　しかし、仮に、そんな自分が政略結婚などを強制させられたとして。

　誰かに奪われる危機が訪れたとして。

　ただの『妹分』にすぎない自分を、彼は奪い去ってくれるだろうか？

（……有り得ないわね）

　思わず、自虐の笑みが零れる。

　基本的にアッシュは真面目な人間だ。

　多くの人間に迷惑をかけてまで、そんな真似を強行するとは思えない。

　自分が彼に奪われる情景が、まるで想像できなかった。

（……私は）

　他のメンバーに比べて、これといったアドバンテージがない。

　出会いからして平凡だった。

　ただ、友人であるサーシャから紹介されただけ。

　その程度の出会いなのだ。

（私だけが明らかに劣っている）

　アリシアは視線を伏せて、再び歩き出した。

　本当は、ずっと気付いていた。

　自分だけが、他のメンバーよりも明らかに劣っていることには。

　しかし、それをずっと誤魔化してきたのだ。

　アッシュの鈍感にかこつけて。

　アッシュの鈍感さなら、当分は誰も選ぶことはない。

　ましてや、ハーレムなどあり得るはずもないと内心では思っていた。

　誰も選ばれなければ、優劣がつくこともない。

　劣っていることを理解しているからこそ、今の状況にホッとしていたのだ。

　――なのに、オトハが結ばれてしまった。

　その上、かつての恋人であるサクヤまで現れた。

　均衡は、完全に崩れてしまった。

（私は、きっと……）

　アリシアは走り出した。

　それなりに人通りの多い道を縫うように走る。

（私は選ばれない）

　仮にサーシャ達の言うようなハーレムが実現したとしても。

　きっと、自分はそこにいない。

　自分はアッシュには選ばれない。

　アリシアは、そんな予感を抱いていた。

（………っ）

　強く唇を噛んで速度を上げる。

　彼女の視線は、完全に下を向いていた。

　そして人混みを抜けて、広い道に飛び出した。

　馬車が高速で走るような道だ。

　アリシアはそんなものには構わず、そこも走り抜けようとした。

　左右も確認しない。俯いてそのまま駆け抜けようとした、その時だった。

　――がくんっ、と。

　いきなり首の後ろの襟を強く引っ張られたのだ。

（――――えっ）

　が、動揺する前に、馬車が凄い勢いで目の前を過ぎた。

　あのままでは馬車にひかれるところだった。

　アリシアは茫然とした。

　すると、

「おし！　良くやったぞ！　ララザ！」

　そんな声が後ろからした。

　アリシアが茫然とした顔のまま振り向くと、そこには馬に乗った青年がいた。

「ア、アッシュさん……？」

　アリシアが彼の名を呟くと、アッシュは愛馬の首を撫でた。

　彼女の襟を咥えて引っ張ったのは、アッシュの愛馬・ララザＤＸだったらしい。

　何故か、ララザの横には、メルティアのゴーレム――王冠付きなので多分、零号が荷物のように縛り付けられていた。

「……おい。アリシア」

　そしてララザを充分に労ってから、アッシュは怒った顔で言う。

「一体、何してんだよ。危ねえじゃねえか」