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第13部 『冥王と黄金の姫』

第三章 神は願う①

　――小生は、様々なものを見てきたのである。

　白と黒の混沌とした世界。

　天地を切り裂く大剣。

　永遠を望む怪物。

　塔の上を目指す翼人達。

　深淵を覗いた魔術師。

　千の刃を身に受けた聖女。

　星々を渡る船。

　黒き炎の円環を背負う男。

　荒れ狂う災厄の魔竜。

　黄金の槍を携えた戦女神。

　そんな、様々なものである。

　――なに？　最後の三つ以外は分からないであるか？

　うむ。それは仕方がないことである。

　我が愛しき金糸雀(カナリア)・シーラよ。

　小生が見初めて、育て上げた我が愛し子よ。

　小生が見てきたものの大半は、異なる世界のものである。

　そなたが知らないのは当然である。

　小生は気が遠くなるような刻と、那由多の世界を越えてきたであるゆえに。

　――世界を渡り続けた目的であるか？

　目的ならあるのである。

　我が種を残すためである。小生は小生の種の最後の一柱(ひとり)であるゆえに。

　要は花嫁を探しているのである。

　それならば自分が？　うむ。嬉しいことを言ってくれるのである。

　しかし、シーラよ。そなたでは我が子は宿せぬ。

　そなたの献身と愛を疑ってなどおらぬ。

　されど、いかに尊き愛があっても、そなたでは小生の子を宿せぬのだ。

　こればかりは、どうしようもならないのである。

《星神》であるそなたであっても、なお因子が弱いのだ。

　限りなく神に近い因子を持つ者でなければ、小生の子は宿せないのである。

　異界においては、小生も神だったゆえに。

　――ゆえに候補はただ一人。

　しかし、彼女はまだ幼い。小生の精を受けきるにはあまりに未成熟なのである。

　拾った当時のそなたのようにな。

　もうしばし成熟の刻を待たねばならないのである。

　せめて、あの娘が十六……いや、十八になるまでは。

　――ああ、シーラ。悲しまないで欲しいのである。

　我が愛しき金糸雀・シーラよ。

　小生の子を宿せずとも、小生はそなたを愛しているのである。

　それは他の金糸雀達も変わらぬ。

　小生が新たな異界に渡らないのも、そなたらがいるからだ。

　この世界こそ、小生の終の居場所なのである。

　――さあ、シーラ。

　その無粋な衣類を脱ぐのである。

　今宵もそなたの美しい姿を見せて欲しいのである。

　いや、今宵呼ぶのはそなただけである。

　悲しませてしまった償いをさせて欲しいのである。

　今宵はそなただけを、存分に愛でさせて欲しいのである。

　――さあ、シーラよ。

　小生の腕の中へ――……。

「〈……我が金糸雀達は誰もが愛しいのである〉」

　ポツリ、とオルドスは呟く。

　そこは、とても高い外壁の上だった。

　たまたま繋がった《道》の先がここだったのだ。

　かなり高い位置に居るため、風が強い。

　オルドスは、シルクハットを片手で押さえた。

「〈だが、許して欲しいのである。種を残すのは小生の使命なのである〉」

　そう呟くオルドスの背後には草原と、遠くに森の影が見えた。

　そして前方には、農耕地が広がり、その奥に大きな街が見える。

　高台には、白亜の王城も確認できた。情報通りの景観である。

　久方ぶりの遠距離転移で少し不安だったが、どうやら無事目的地に到着したようだ。

「〈さてさて〉」

　シルクハットを強く被り直して、オルドスが呟く。

　オルドスが、わざわざこの地にやって来たのは、彼の花嫁を迎えるためだ。

　我が子を産んでくれる女性を迎えに来たのである。

　金糸雀達は嘆くかもしれないが、こればかりは成し遂げなければならなかった。

　出なければ、永きに渡る旅が無駄になってしまう。

「〈ようやくである〉」

　オルドスは、バサアっと背中の黒い翼を広げた。

　すると小さかった翼は、みるみるうちに大きくなっていく。

　オルドスは翼で空気を強く叩いた。

「〈我が花嫁よ。いざ迎えにいくのである〉」

　そう宣言して、異形の《妖星》は羽ばたくのであった。

　一方、その頃――。

「……おい。オルドス」

　オルドスが羽ばたいて行った、その直下。

　外壁のすぐ傍に並んで立つ大きな木の枝の一つに、《九妖星》の主であるゴドーは埋もれていた。どうもオルドスと転移先が少しずれてしまったようで、転移した直後、いきなり外壁から落下したのである。普通ならば、為す術もなくトマトになるところだが、それでも死なないのは、流石は《九妖星》の主か。

　ゴドーは、運よく木の枝に受け止められる形で難を逃れていた。

「あいつ、完全に俺のことを忘れているな」

　ゴドーはカウボーイハットに手を置いて嘆息する。

　――《冥妖星》オルドス＝ゾーグ。

　あの異界の魔神は、基本的に自分の女以外には興味を持たない。

　一応、ある程度の社交性も持っているようだが、真に大切にしているのは、自分自身と自分の女達だけだ。言うまでもなく、ゴドーに対しての忠誠心は欠片もない。

　ゴドーの悲願である異界渡りについて何度も聞こうとしているのだが、「〈小生にはもう必要のない能力ゆえに〉」と言って、耳も傾けてくれない。

　加え、あんな容姿であるため、本部長としての業務もこなせないのが実情だった。

　そもそも、働くということ自体にも興味がないのだろう。

　やっていることと言えば、本部長室に籠って、金糸雀と称する嫁達といちゃついていることぐらいだ。まあ、それに関しては一定の成果も上げているから文句もないが。

　そんな風にずっと引きこもってばかりかと思いきや、時折、ゴドーも知らない間にどこかに徘徊するなどしており、他の行動は大体気まぐれだった。

　いつぞやは、どこぞの戦地から、薄汚れた幼女を拾ってきたこともある。

　ゴドーにとっても、他の二人の本部長にとっても、何とも扱いが難しい男だった。

「自由奔放なことを責めはしないが、それでも、もう少しぐらいは俺を気遣ってくれてもいいんじゃないか？　一応雇用主なんだぞ」

　ゴドーは再び嘆息した。

　同じ異界の者でも、ランドネフィアの方がよほど気遣いに長けている。

　これが世界(文化)の違いという奴なのだろうか。

「まあ、別に構わんが」

　――欲望に素直であること。

　オルドスもまた、その点においては《九妖星》に相応しい。

　何より今回、オルドスが持ってきた予見はゴドーにとって値千金の情報だった。少々雑に扱われることぐらい許せるというものだ。

　ゴドーは、するすると木の幹を滑るように降りた。

　パンパンと膝の埃を払う。

　それから顔を上げた。目の前に映るのは懐かしき街の光景だった。

　ゴドーにとっては、故郷と呼んでもいい場所だ。

「それにしてもこうも早く、この国に戻ってくることになるとはな」

　ゴドーは、ニンマリと笑った。

　しばし、思い出を懐かしむように顎髭を撫で続けていた。

　――が、不意に目を細めて。

「さて。では、俺は俺で目的を果たすとするか」

　そう言って、《九妖星》の主も動き出すのだった。