第七章 憩いの森①
本日は晴天だった。
雲は多少あるが、雨の様子は全くない。
絶好のピクニック日和だった。
パカパカ、と馬の蹄の音が響く。
ララザＤＸ。アッシュの愛馬だ。
広い草原を分断する道を、ララザは進む。
その背には、アッシュとユーリィが乗っていた。
「いい天気だな」
「うん」
前に座るユーリィが、嬉しそうに笑って振り向く。
空には白い鳥が飛んでいた。
時折、馬車ともすれ違う。
アッシュ達は『ラフィルの森』に向かっていた。
王都近くにある森で、貴族の避暑地にも使われる森だ。
「けど、良かったのか？ ユーリィ」
手綱を握るアッシュが尋ねる。
「『ラフィルの森』には、いい思い出がねえだろ」
あの森は、アッシュ達にとっては、結構因縁深い森でもある。
特に、ユーリィにとっては、トラウマになっていてもおかしくない森だ。
何せ、彼女はあの森で一度命を落としているのだから。
「確かにいい思い出はない」
ユーリィは、少しだけ眉をひそめて答える。
「けど、あの場所に行きたいの」
あの場所は、ユーリィにとって特別だった。
だからこそ今、赴かなければならない。
「……？ まあ、いいが」
疑問に思いつつも、アッシュはララザを進める。
そうこうしている内に、アッシュ達は森の中へと続く道に入った。
『ラフィルの森』は、基本的には穏やかな森だ。
見通しは悪くなく、木々の隙間からは木漏れ日も差し込んでくる。
魔獣や獣にしても危険なものは、森の奥ぐらいにしかいない。
従って、貴族のみならず、一般人もピクニックなどに訪れることは多い。
「少し奥に行くか」
アッシュは、そう呟いて少し茂みの多い道にララザを進めさせた。
ララザは嘶いて歩く。
しばらくすると、木々が開けてきた。
水が流れる音がし、大きな広場が見える。
「へえ。この森って小川もあったのか」
アッシュは感嘆した。
ユーリィも目を見開く。
そこは小さな川辺だった。川幅は三セージルほどか。
底が見えるほど澄んでおり、川魚の姿もある。
川辺には草木も生えていて、実に心和む景観だ。
「アッシュ」
ユーリィが振り向いた。
「おう」
アッシュは頷く。ここなら昼食に持って来いである。
アッシュはララザから降りた。
次いで、ユーリィの腰を抱き上げて降ろす。
ララザは、その場で草を食み始めた。
アッシュは、ララザに運ばせておいたサックも取り外す。
そして中から取り出したのは、カラフルなレジャーシートと、大きなバスケット。複数の紙コップと魔法瓶。
ユーリィが用意した昼食だ。
「さて。ここら辺でいいか」
アッシュは手頃なスペースを見つけると、レジャーシートを広げた。
続けて、そこに腰を下ろして胡坐をかく。
ユーリィは、バスケットと魔法瓶を持って、アッシュの横に座った。
正座とは違う女の子座りだ。
「今日は私が作った」
「お、おう。そうか」
アッシュは息を呑む。
ユーリィの手料理は美味い。
だが、そのビジュアルは何とも凄かった。
食べるのに勇気がいる品である。
ユーリィは、バスケットを開いた。
そして出てくるのは、アッシュの想像通りの覚悟がいる品だった。
（サンドイッチか？ これは？）
さらにユーリィは魔法瓶の蓋を開け、紙コップに飲み物を注いだ。
――しゅわわわ。
オトハ達を愕然とさせた音が響く。
ユーリィはそれを「ん」とアッシュに手渡してきた。
（うお……）
アッシュは泡立つ黒い液体に、喉を鳴らした。
これもまた、相当な覚悟がいる飲み物だ。
だが、愛娘が用意してくれた手料理。
拒絶など出来る訳がなかった。
アッシュは、勇気を出して黒い液体に口をつけた。
ゴクゴク、と喉が動く。
そして、
（う～ん、やっぱり美味えし）
……こんなにも得体が知れないのに。
やはり、ユーリィの手料理は一級品だった。
――そう。味だけは。
「……ん」
ユーリィも、自分のコップに注いで飲んでいた。
そうして、ぷわあ、と息を吐く。
「それじゃあ、食べよう。アッシュ」
「お、おう。けどよ」
カラフルすぎるサンドイッチに尻込みしつつ、アッシュは告げる。
「もう一人、招いてもいいか」
「………」
ユーリィは一瞬、アッシュを見つめて「うん。いいよ」と答えた。
「やっぱりいるの？」
「おう。菓子折りを貰いっぱなしってのも癪だからな」
アッシュは森の奥に目をやった。
そこだけ日が差し込んでいないような薄暗い一角だ。
そして――。
「おい。出て来いよ」
「……おやおや。やはり気付かれていましたか」
そう言って、森の奥から現れたのは、黒いスーツの男だった。
――ボルド＝グレッグである。
ボルドは、にこやかな笑みで尋ねる。
「お邪魔でしたか？」
「まあな。ったく。折角の家族の団欒を邪魔しやがって」
アッシュは、ユーリィの頭をくしゃくしゃと撫でながら、不機嫌そうに言う。
「それは申し訳ないことをしてしまいましたね」
「ああ。まったくだ」
ふん、と鼻を鳴らす。
が、すぐに皮肉気に笑って、
「けど、来ちまったのは仕方がねえ」
アッシュは、ボルドに告げた。
「こっちに来いよ。菓子折りの礼に飯を奢ってやるよ」
