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第12部 『羽ばたく翼』

第六章 鬼才再び②

　一流のメイドであるシャルロットは、愕然としていた。

「こ、これは……」

　静かに、喉を鳴らす。

「クラインから聞いてはいたが、想像を超えたセンスだな……」

　ゴクリ、と。

　歴戦の傭兵であるオトハも喉を鳴らした。

　そこは、クライン工房のキッチン。

　二人の女傑が見守る中、一通りの調理を終え、とある品が完成したところだった。

「……？　想像を超えたって？」

　白いキャミソールの上に、ピンク色のエプロンを纏うユーリィが小首を傾げる。

　彼女が今回の調理人であった。

　大きな皿に並べられたのは、サンドイッチだ。

　しかし、ただのサンドイッチではない。

　まず挟むトーストの色が凄い。赤、青、緑、銀色まである。

「（オ、オトハさま……）」

　シャルロットが、小声で話しかける。

「（ユーリィちゃんが使用したのは、市販のトーストですよね？）」

「（う、うむ）」

　オトハが頷く。

「（昨日、私が朝食用に買ってきたトーストだ）」

「（そ、そうですか）」

　シャルロットが青ざめた顔でオトハの顔を見つめた。

「（私、ちょっと、自分の腕に自信が無くなってきました。ユーリィちゃんの調理手順を見ていたはずなのに、何故色が変わったのか全く分かりませんでした）」

「（……それは私も同じだ）」

　シャルロットほどではないが、オトハも中々の料理の腕を持っている。

　料理に対する知識も豊富だ。しかし、それでも分からなかった。

「（どうして色が変わるんだ？　それに……）」

　そこで、サンドイッチの具材にも目をやる。

（……う）

　少し頬が引きつってきた。

　そこには、焼かれた鶏の頭らしきものがはみ出していた。

　嘴もあって、舌らしきものが飛び出しているように見える。

「（鶏肉の類は一切使っていなかったはずだが……？）」

「（は、はい。どこから現れたのでしょうか？　あの鶏は……）」

　シャルロットも息を呑む。

　他にも黒い蟲の脚らしきものも見える。

　ちなみに、レタスは紫色や黄色いものもあった。

「あ、あの、ユーリィさん」

　シャルロットは、思い切って話を切り出した。

　椅子の背もたれにエプロンをかけていたユーリィが振り向いた。

「なに？」

「そ、その、一つ頂いてもよろしいでしょうか？」

「……？　別に構わないけど」

　言って、ユーリィはサンドイッチを一つ掴んでシャルロットに手渡した。

　一瞬だけ、シャルロットの頬が強張った。

「ス、スコラ！　お前！」

　オトハは唖然とする。

　シャルロットはオトハに目配せして、小声で告げた。

「（あるじさまのためです。ユーリィちゃんには悪いですが、毒見をさせて頂きます）」

「（お、お前、そこまでクラインのことを……）」

　オトハは少し感動した。

　同じ男を愛する女として敬意さえ抱く。

　シャルロットは真剣な眼差しで、さらに語る。

「（ご安心を。私には貴人を守るメイドとして毒見スキルがあります。危険と察したら、即座に吐き出します）」

「（……いや。それはそれで、エマリアの奴が泣くんじゃないか？）」

「（大丈夫です。分からないように吐き出しますから）」

　と、シャルロットは力強く首肯する。

　オトハは「……そうか」と呟いた。

「（分かった。任せよう。その、すまない。クラインのために）」

「（いえ。これはユーリィちゃんのためでもありますから）」

　シャルロットは、殉職者の笑みを浮かべた。

「（それに私はメイド。愛についてもですが、何より、あるじさまへの献身においては誰にも負ける訳にはいきません）」

　そう宣言してから、シャルロットは改めてサンドイッチに目をやった。

　それは、よりにもよって、蟲の脚のようなものがサンドしているものだった。

　トーストの色は銀色。レタスは紫色だ。

（う、ぐ）

　さしものシャルロットも内心で呻く。

　が、すぐに覚悟を決めて。

　――カリッと。

　少し可愛らしい仕草で、サンドイッチを口にした。

（……え？）

　そして目を見開く。

（甘い。そして少し苦みがある。これは黒糖ベースのお菓子？　トーストは焼いたもの？　絶妙な具合にカリッとしてる。けど、え？）

　シャルロットは、サンドイッチから口を離してユーリィに尋ねた。

「……ユーリィちゃん」

「……なに？」

「その、オーブンは使っていなかったですよね？」

「うん」

　ユーリィが小首を傾げてから頷く。

　シャルロットは言葉を失った。

　……では、何がトーストを焼いたのか？

　そもそも黒糖は材料にさえなかったはずなのだが……。

（と、ともあれ）

　シャルロットは、もう一度サンドイッチを咀嚼して告げる。

「……見事な味です。これならばクライン君も満足するでしょう」

　純粋な味という点においては、そう判定するしかなかった。

　というより、これだけの味は、シャルロットでも簡単には作り出せない。

「うん。ありがとう」

　ユーリィは微笑んだ。オトハは唖然としている。

　そしてユーリィは、サンドイッチを、白いクロスを底に敷いたバケットの中に、崩れないように気をつけて入れていく。

　最後に魔法瓶の中へと、ケトルを使って液体を注いでいく。

　――しゅわわわ。

　という音に、オトハとシャルロットはギョッとするが、ユーリィの方は満足げな顔であり、液体を充分注ぎ切ると、キュキュッと魔法瓶の蓋を締めた。

「準備は出来た。アッシュに言ってくる」

　言って、ユーリィは、一階にいるアッシュの元へと駆け出した。

　キッチンに残されたのは、オトハとシャルロットの二人だ。

　二人はしばし硬直していたが、

「オ、オトハさま」

「あ、うん」

　互いに頷くと、棚からコップを一つ取り出した。

　そしてケトルに残された液体を注いでみる。

　――しゅわわわ。

「う、あ」

「これは……」

　思わず青ざめる二人。

　それは一言で述べると、気泡まみれのドス黒い液体だった。

　その色は、ブラックコーヒー並みの濃さである。

　しかし、匂いは全く違うものだ。キツイぐらいに甘い。

「で、では行きます！」

「ス、スコラ、いや待て！　シャルロット！」

　ぐいっと未知の液体に口をつけるシャルロットの勇気に、思わず名前で呼ぶオトハ。

　彼女はギュッと目を瞑りながら、ゴクゴクと飲み始めた。

　どうやらかなり飲みにくい液体のようで、何度か口は離したが、それでも最後まで飲み干した。シャルロットは自分の口元を片手で押さえた。

「だ、大丈夫なのか？　シャルロット」

　オトハが心配そうに声をかける。

　すると、シャルロットは一瞬、葛藤するように表情を歪めた。

　そして――。

「……美味しい」

「うそ!?」

「本当です。甘くて、凄く刺激的な味。けど、これってどうやって……」

　シャルロットは、コップを両手で持って、じいっと見つめた。

　しばしの沈黙。

「りょ、料理って……」

　シャルロットは、少し泣き出しそうな顔で振り向いた。

　そして尋ねる。

「何なのでしょうか？」