第三章 迷い猫②
「やはりここはいい国ですねェ」
と、まるで好々爺のような台詞が、ポツリと零れる。
そこは、市街区の一角だった。
時刻は四時を過ぎた頃。天気も晴天だ。
そんな中、キラリと陽光を反射する頭部を持つ中年が大通りを歩いていた。
糸のような細い目に、温和な顔立ち。猫背のため、少し背も低く見える全身を、派手な柄シャツとハーフパンツで固めた四十代の中年だ。
明らかに観光目的の人物。
ただ、そんな凡庸な彼に豪華さを添えるのは――。
「ええ。そうですわね。ボルドさま」
隣を歩く美女だった。
年齢は二十代半ばか。赤縁眼鏡に、頭頂部で団子状に纏めた亜麻色の髪。体格はスレンダーではあるが、母性の象徴たるモノが消極的な訳ではない。
少なくとも、通行人の中で数人の男達は必ず彼女を一度は見やる。
情熱性を表すような赤いビロードのような上着もあって、彼女は注目を集めていた。
――ボルド＝グレッグと、カテリーナ＝ハリスの二人である。
カテリーナは当然のように、ボルドと腕を組んでいた。
そんな何とも羨ましい光景に、男どもは露骨に舌打ちする。
その度に、ボルドは頬を引きつらせていた。
知的美女と、不釣り合いな中年男。
不倫旅行という単語が、もはや反射的に思い浮かぶ二人だった。
「しばらく滞在したいぐらいですわ」
「まあ、そうですね。ですが、カテリーナさん」
ボルドは、自分の腕を掴んで離さない美女に目をやった。
次いで、とても困った表情を浮かべる。
「その、やはり腕を離してくれないでしょうか？ 私との身長差だとあなたも歩きにくいでしょうし、偽装にしても返って注目を集めているような……」
と、告げる。
（本当に、困った子です）
内心でそう思う。
この国に限らず、カテリーナは偽装する時はやたらとこだわりを見せる。
終始徹底して偽装を続けるのだ。
（まあ、それはいいのですが……）
困るのはその偽装についてだ。
何故か、彼女はボルドとの恋人や夫婦を好むのである。
しかも、その偽装がもう完璧すぎて、部下達には、カテリーナは本当にボルドの愛人であると誤解まで受ける始末だ。ボルドの最近の悩みの一つである。
今回の慰安旅行も、本当はボルドだけが参加するつもりだったのだが、敏腕秘書殿はあっさり旅行の情報を入手。こうやって付いてきたのである。
（まったく。この子は）
まるで娘を気遣う父の顔で、ボルドは嘆息した。
しかし、親の心、娘知らずか、
「いえ。むしろ印象付けることが重要なのです。ボルドさま」
そう言って、より強く抱き着いてくる。やや小ぶりであっても、確かに存在感がある胸まで押し付けてくる有様である。その上、
「それよりもボルドさま。この国に滞在する間の宿なのですが、実は他の支部長さまとは別の宿をご用意しました」
「……え？」ボルドは目を丸くする。「いや、何故ですか？ 別にラゴウやボーダー支部長達と一緒でよいでしょう？」
「何をおっしゃいますか。そんな迂闊な。ボルドさまらしくもない」
カテリーナは、表向きは呆れたように告げる。
「拠点の拡散は戦術の基本ではありませんか。ましてや支部長クラスの集まり。すでにリノお嬢さまも拠点を移して行動されておりますよ」
「いえ。姫はそもそも別行動をすると言っていましたし、ラゴウやボーダー支部長は別に拠点を変えていないのでは？」
今回は別に任務ではない。プライベートの旅行だ。
そこまで徹底する必要はないと思うのだが……。
「ダメです」カテリーナは聞いてくれない。「偽装は徹底しなければなりません」
カテリーナは片手で眼鏡を上げて続ける。
「勿論、予約した宿は一部屋です。申し訳ありませんが、今回もまた、私と同室であることはご容赦ください」
「……カテリーナさん」
ボルドは深く嘆息した。流石にこれはそろそろ注意すべきだろう。
ボルドは珍しく細い目を開いて、カテリーナを見据えた。
「……ボ、ボルドさま？」
いつにない上司の様子にカテリーナも少し緊張する。反射的に手も離した。
ボルドは足を止めて語り始める。
「あなたの仕事に対する徹底ぶりは素晴らしいと思います。ですが、何度も言いますが少しは自分の身の危険も配慮しなさい」
「え、えっと、それは……」
カテリーナは眉根を寄せた。ボルドは再び嘆息する。
「枯れ果てた無害な男に見えても、私も男には変わりないのですよ」
「い、いえ、その、ボルドさま？」
困惑するカテリーナに、ボルドはふっと笑った。
「確かに私には似合わない台詞でしょう。見た目は完全にしょぼれくれたおっさんですからね。あなたが困惑するもの当然です。ですが、私も結局、《九妖星》の一人なのです。根本的にはガレックと変わらないのですよ」
そこで少し苦笑を浮かべた。
「《九妖星》は結局のところ、戦闘狂ばかり。私もガレックにあまり偉そうなことは言えないんですよ。特に荒ぶる闘志を宥めるためには色々としていましたし」
少し遠い目をしてから、ボルドは自分の薄い頭をかいた。
「恥ずかしながら若き日の私は、まるで獣のような男でした。それはもう酷いあだ名まで付けられていたんですよ」
そこで苦笑する。
「自分でも抑えきれない獣性を鎮めるため、乱暴に扱った女性も多くいます。今でこそお前も随分と丸くなったな、と社長やボーダー支部長には言われますが、根っこのところではまだ恐ろしい野獣の本性が残っているのかもしれないのですよ。ですから」
一拍の間。
ボルドは、そろそろ定位置に戻ってしまそうな細い目をこじ開けて告げる。
「カテリーナさんには、もっと私を警戒して欲しいのです。カテリーナさんはとても魅力的ですからね。いつ私の中の野獣が目覚めるか分かりません。いえ、もしかすると、今夜にでも目覚めるかもしれませんよ……もし、そうなれば、あなたの身は……ああ、何とも恐ろしいことです」
そうして、自分の額に手を当てて震えた。
カテリーナは一瞬茫然としたが、
「………ぷぷ」
失礼だと思いつつも、思わず笑ってしまった。
ボルドは、絶望的な表情を見せた。
「……カテリーナさん」
「も、申し訳ありません。ボルドさま。で、ですが……ぷぷ」
口元を片手で押さえて、肩まで震わすカテリーナ。
ボルドは、少し泣いてしまいそうな気分になった。
「その、今のは本当の話なんですからね。だから、部屋は別室で……」
「はい。分かりましたわ。次からは別室にしますから」
「いえ。今日からにして欲しいのですが……」
「残念ながら、今日は無理ですわ。意外と旅行者が多いのですよ、この国は。部屋も満席だったようですし」
と、カテリーナが告げる。ボルドは深々と溜息をついた。
「仕方がありませんね……。ですが、本当に警戒してくださいね」
「はい。分かりましたわ。ボルドさま」
そう言って、カテリーナは再びボルドの腕を掴んだ。
全く変わらない対応に、ボルドは盛大な溜息をついた。
「それより今は目的を果たしましょう。ボルドさま」
「……そうですね」
カテリーナに指摘され、とりあえずボルドは思考を切り替えた。
そして告げる。
「では、クラインさんへの菓子折りを選びに行きましょうか」
