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プロローグ

「……うん、ありがとう。兄さん」

　一拍の間を空けて。

（……え？）

　その台詞に、ユーリィは唖然とした。

　口を開いたのは黒髪の少年。ユーリィより少しだけ年上の少年だ。

　ユーリィの友達である、ルカの先輩らしい。

　ただ、ユーリィは、彼を警戒していた。

　ルカの先輩は礼儀正しく、たぶん優しい人物だ。

　けれど、ユーリィは、それでも彼を警戒していた。

　理由は自分でも分からない。

　彼を見ていると、どうしてか、とても不安を感じるのだ。そして、そんな不安を抱いた中で、彼と、ユーリィにとって一番大切な青年との模擬戦が始まった。

　青年の実力については今更だ。

　青年はユーリィの家族であり、最強の守護者。負けるはずがない。

　驚いたのは少年の実力の方だった。

　なんと、彼は青年の力に食らいついたのだ。

　その戦闘は善戦とも呼べるものだった。

　青年と共に、今日まで色々な戦士と出会ってきたユーリィにしてみても、あの年齢で青年相手に善戦できる者などほとんど知らない。

　そして遂には、青年の愛機の腕に損傷を負わせたのである。

（……凄い）

　少年に対する不可解な不安を横に置き、ユーリィは純粋にそう感じた。

　青年の実力を、誰よりもよく知る彼女だからこその賞賛だ。

　いずれにせよ、これで模擬戦は終了。ユーリィのみならず、その場にいる者全員がそう思ったはずだった。

　しかし、戦闘はさらに続いた。

　それも青年が切り札まで使う戦いが、だ。

　戦闘そのものは青年が圧倒した。当然だ。少年の実力は目を瞠るものだったが、本気の青年は格が違う。抗うことさえ困難だ。

　だが、ユーリィは困惑した。

（どうしてなの？　アッシュ）

　こんな状況は想定していない。

　青年――アッシュが、まるで相手を試すような戦いを仕掛けるなんて初めてのことだ。

（……アッシュ）

　ユーリィはキュッと唇をかんだ。

　確信する。

　やはりアッシュは、あの少年を特別扱いしている。

　その理由までは分からないが、間違いない。

　そうして困惑する中、今度こそ戦闘は終了した。

　結果は引き分けのような形だったが、アッシュが手加減していたことは誰の目にも明らかだ。やっぱり自分の愛する人は最強。ユーリィは内心で胸を張った。

　だが、疑惑は残る。

　ユーリィは戦闘が終わって、こちらにやってきた少年に率直に訊いた。

「一体何者なの？」

　少年は困った様子だった。

　そこへ、やってきたのがアッシュだった。

　そして二人は、少しばかりぎこちない様子で会話を交わした後、少年が先程の台詞を告げたのだ。

　ユーリィは「え？」と声を零した。

　隣に立つサーシャやアリシアも「は？」と呟いている。

（い、いま、なんて……？）

　さらに困惑するユーリィ。

　すると、アッシュは、

「ユーリィ」

　彼女の名を呼んで手招きをした。

　ユーリィは困惑したまま、アッシュの元に向かう。と、不意に足元からアッシュに抱き上げられた。

「ア、アッシュ？」

　ユーリィがアッシュの名を呼ぶと、アッシュはこう告げた。

「コウタ。改めて紹介するぞ。俺の『娘』のユーリィだ。可愛いだろ？」

「あ、うん」

　少年は、ユーリィに頭を下げた。

「改めまして、ユーリィさん。コウタ＝ヒラサカと言います。その、兄がいつもお世話になっています」

（……え？）

　訳が分からない。

　兄？　兄って何だ？

「……兄って？」

　ユーリィはアッシュの肩に右手を置いた。

　そして少し潤んだ翡翠色の瞳でアッシュを見つめた。

「これって、どういうことなの？　アッシュ？」

　困惑したまま、そう尋ねると、アッシュはあっさりしたものだった。

「ん？　ああ。コウタは俺の実の弟だ。前に弟がいるって言っただろ？」

（……え）

　ユーリィは茫然とした。

　アッシュの台詞に、アリシアとサーシャが「「えええッ!?」」と愕然とした表情を見せ、ロックとエドワードの方はポカンと口を開けていた。

　ユーリィの視界には入らなかったが、実はオトハや、ミランシャ達は驚いていない。

　ただ、優しい眼差しでアッシュと少年を見つめていた。

「け、けど」

　ユーリィは唖然としながらも、コウタの方に目をやった。

「死んだって言ってなかった？」

「おう。生きてたんだ。流石は俺の弟だよな」

　アッシュは、ユーリィを抱きしめたまま、二カッと笑った。

（……弟？　アッシュの、実の弟？）

　困惑はなお続く。

　と、少年――アッシュの弟は、少し気まずそうに頭を下げてきた。

「その、すみません、ユーリィさん」

　躊躇うように一拍空けて、

「本当なら、もっと早く名乗るべきだったんですけど、兄とは、ボクも八年ぶりの再会だったので、ちょっと言い出す機会が難しくて……」

　そう告げる少年に、ユーリィは言葉もない。

　ただ、自分を抱き上げるアッシュと、少年を何度も交互に見た。

（お、弟……アッシュの、本当の家族（・・・・・））

　ズキン、と胸の奥が痛む。

　そして――。

「………」

　自分でも分からない痛みで、ユーリィは睨みつけた。

「え、えっと……」

　当然、少年は困惑する。

　意味のない敵意。その自覚はある。

　けれど、それでも――。

（………なんか嫌）

　ユーリィは、不貞腐れるように視線を逸らした。

　そして胸の痛みを少しでも忘れるため、ユーリィはアッシュの首元に両腕を回すと、ぎゅうっと抱きついた。

「おい？　ユーリィ？」

　アッシュは目を丸くする。

「どうしたんだ？　お腹が痛いのか？」

「……うるさい」

　ユーリィはそれだけを告げて、アッシュの首元に顔を埋めた。

　もう言葉が出てこない。

「ユーリィ？」

　アッシュが優しい声で名前を呼んでくれる。

　彼女が愛する青年はいつだって優しい。

　今もギュッと抱きしめてくれる。

　しかし、心は弾むが、不安はあまり拭えなかった。

（……何なの？　これ？）

　キュッと唇をかむ。

　まるで不安に抗うように。

　今はただ、アッシュの温もりにしがみつくユーリィだった。