第八章 そして再会④
「――うおおおおおおおおおおッ！」
エドワードが、両の拳を握りしめて絶叫を上げた。
「凄え！ マジであいつ学生か！」
純粋なる羨望の眼差しで、黒髪の少年を見つめた。
悪竜の騎士に乗っていた少年と少女は、エリーズからの来訪者達の元にいた。
リーゼ達の方から、駆け寄ったのである。
遠目からだと、何やら涙ぐんでいるように見えるリーゼとルカ、神妙な顔つきのジェイクや、シャルロットに囲まれ、ミランシャには、首を抱きしめられている。
困った顔をする少年の腰には、小さなメイドさんもしがみついていた。
メルティアはとても優しい眼差しで少年を見つめ、ゴーレム達は、そんな彼女を守るように控えている。
傍目からでも分かる、とても和やか雰囲気だった。
なお、アッシュの方といえば、まだ戦闘をした場所で、オトハと話し込んでいた。
アッシュもまた、何故か困った顔をしていた。
どうも、オトハが何かを説得しているようにも見える。
もしくは、学生相手に無茶をしたお説教なのかもしれない。
「……でも、本当に、凄いわね」
アリシアが、喉を微かに鳴らした。
「正直言って、アルフの時よりもショックだわ」
静かな眼差しで、黒髪の少年を見る。
「まあ、アルフは俺達と同年代といっても《七星》だしな。俺達にしてみれば、強くて当然というイメージもあったからな」
と、ロックが腕を組んで告げる。
ハウル公爵家の次期当主。アルフレッド＝ハウル。
ミランシャの実弟でもある赤毛の少年。
その特別な出自、恵まれた環境から、結局、自分達とは違うのだ。
そんな想いがなかったと言えば、嘘になる。
「アルフは特別。まあ、確かにそう思ってたかもな」
エドワードが苦笑した。
少し重苦しい空気になる。と、
「けど、先生は平凡な村出身だったって話だよ」
サーシャが、空気を払拭するために声を上げた。
続けて、ユーリィに目をやり、
「そうだよね？ ユーリィちゃん」
「え？ あ、うん」
ユーリィが、心ここにあらずの表情で返す。
「小さな村だったって聞いてる」
「うん。そうだよね！」
サーシャは、グッと両手の拳を上げて固めた。
「それって前向きに言えば、強さって平等だってことだと思うよ。村人でも最強になれるってことだから」
「けど、才能は平等じゃないのよ」
少し自嘲気味に、アリシアが言う。
すると、サーシャが目を逸らして。
「それはよく知ってるよ。うん、本当によく知っているよ……」
「「「………………」」」
全員が沈黙した。
サーシャは努力の子だ。少しずつだが、成長もしている。
ただ、それでも彼女に才能があるかというと……。
「ま、まあ、とりあえず才能の話はいいじゃねえか！ ヘコむだけだし！」
珍しく。
非常に珍しく、エドワードが空気を読んで、そう言った。
「そ、そうよね」「うむ。そうだな」
と、アリシアとロックもそれに乗って同意する。
サーシャは、「ははは……」と遠い目をして笑っていた。
と、その時だった。
「ごめん、余計なことで待たせちゃって」
唐突に、声をかけられる。
それは、コウタの声だった。
彼の後ろには、ネコ耳少女――メルティアの姿もある。
エリーズ組に声を掛けてから、こちらに来たようだ。
「おう！ コウタ！」
エドワードが、バンバンッと少年の背中を叩いた。
「本当に凄いな！ まさか師匠相手にあそこまで食い下がるとは！」
少年同士の気安さで、ロックも、にこやかに笑った。
と、少年達が賞賛する中、
「……あなたは」
ユーリィが、不意に前に出た。
じいっ、と少年の顔を見据えて問う。
「一体何者なの？」
「……え？」
サーシャが呟き、瞳を瞬かせた。
アシリアや、エドワードとロックも唐突な台詞にポカンとしている。
「アッシュは」
ユーリィは、訥々と語る。
「アルフレッドさん相手でも、あんなことはしたことがない。あんな限界を試すような真似はしない。なのに……」
キュッ、と唇を嚙む。
「やっぱり、アッシュはあなたを特別扱いしている。あなたは一体何者なの？」
「ユ、ユーリィちゃん……？」
サーシャが困惑した声を上げるが、ユーリィは振り向かない。
真っ直ぐに、黒髪の少年を見つめていた。
アリシアもロックも、エドワードさえも、奇妙な空気に吞まれていた。
一方、黒髪の少年は、とても困った顔をしていた。
メルティアは、少しおどおどしている。
数瞬の沈黙。
そして、少年は口を開いた。
「ユーリィさん。それは……」
「そいつは今から教えるよ。ユーリィ」
不意に別の声がする。
全員の視線が、声の方へと向いた。
そこには、オトハと共に、アッシュの姿があった。
