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第11部 『亡郷の再会』

第五章 その場所へ②

「……アッシュ。ただいま」

　クライン工房の作業場《ガレージ》に入った一行。

　まず、この工房の主人の養女でもあるユーリィが声を上げた。

　しかし、二階か奥にいるのか、返答は返ってこない。

「……むう」

　ユーリィが少し頬を膨らませる。と、

「あ、オトハさんだ」

　サーシャが指差す。

「まあ！　確かに本物のオトハさまですわ！」

　オトハに憧れる少女――リーゼが、喜びと共にポンと手を打った。

「……これまた、凄い美人さんだよ」と、リーゼの隣に立つ小さなメイドさんがポツリと呟き、「……オオ、ビジン」「……ネムレル、モリノビジョ」「……オチツケ。ココハ、モリデハ、ナイ」と、鎧の幼児達がはしゃいでいた。

　オトハは作業机の前。パイプ椅子に座っていた。

　ただ、珍しいことに居眠りをしているようだ。

　アリシアは、少し驚いた顔で目を瞬かせて。

「なんか、オトハさんの寝顔って初めて見るかも」

「うん。疲れてるのかな？」

　と、サーシャが小首を傾げた。

　ともあれ、お客さんだ。眠りこけていられては困る。

　代表してユーリィが、トコトコと駆け寄り、

「……オトハさん」

　肩を揺さぶって起こそうとするが、オトハは中々起きない。

　小さな声で「や、休ませて……ん」「え、なんで抱き寄せる？　う、うん。確かに落ち着くが、こ、こんな休ませ方は、ずるい……んっ」とか呟いている。

　どうやら寝言のようだ。

「……オトハさん？」

　ここまで爆睡するオトハも珍しい。

　と、そこへ。

「……どいて。ユーリィちゃん」

「え？」

　ユーリィが振り向くと、そこにはミランシャがいた。

　赤い髪の美女は、どうしてか、少しだけ不機嫌そうだった。

　そしてその憤りを込めてか、バシンッとオトハの頭を強く叩いた。

「――ふわっ!?」

　いきなりの衝撃に、オトハは目を開いた。

　次いで、自分の頭を押さえて、「え？　え？」と動揺する。

「え？　何だ？」

　何故か、自分の前には知っている人間や知らない人間で一杯になっていた。

　オトハが、状況が掴めず困惑していると、

「目が覚めた？　オトハちゃん」

「ハ、ハウルか？」

　片方を眼帯《スカーフ》で隠した紫紺色の瞳を瞬かせる。

　そんなオトハに対し、ミランシャは自分の腰に両手を当てると、身を乗り出すように屈めてオトハの耳元に顔を近付けて。

「（オトハちゃん）」

　少し嫉妬が混じった声で囁く。

「（あなた、昨晩、とうとうアシュ君に抱かれたんでしょう）」

「（――なっ!?）」

　目を見開き、オトハが仰天する。

「（お、お前、なんでそのことをっ!?）」

「（やっぱりそうなのね）」

　ミランシャは、流石に、無念を込めて嘆息した。

「（……嫌な予感はしてたの）」

　眉をひそめて、ミランシャは言葉を続ける。

「（そしてさっき確信したわ。オトハちゃんが、こんな大勢の前で無防備に眠りこけるぐらい消耗するなんて、それぐらいしか考えられないもの）」

「（な、ななな……）」

　パクパクと唇を動かすオトハ。ミランシャはなお語り続ける。

「（今回の件は凄く重い話だからね。アシュ君だって当然ヘコむだろうし、オトハちゃんなら、絶対に励ますでしょう？　しかも、昨晩は二人きりだったし、相手がサーシャちゃんやアリシアちゃんならともかく、オトハちゃん相手なら、鈍感王のアシュ君でも、もしくはって思って……）」

　淡々と自分の推測を語る恋敵に、オトハは唖然とした。

「（いや、お前？　どうして、その、そこまで冷静なんだ……？）」

　自分が言うのも何だが、これは、完全に出し抜いた状況である。

　本来ならば、もっと嫉妬や怒りにかられてもいいはずだ。

　けれど、ミランシャに、そこまで激しい負の感情は見られない。

「（……あのね。オトハちゃん）」

　ミランシャは、両手でオトハの肩を掴むと、真顔になった。

　初めて見るぐらい真剣な顔である。

「（確かに無念ではあるわ。けど、もう誰が最初に結ばれるかなんて段階は、とっくに過ぎてるのよ。少なくとも、アタシとシャルロットさんはね。あの女が現れた以上、形振り構っていられないし）」

「（あ、あの女？　ハウル？　お前、何を言って……？）」

「（そう。アタシ達はもう恋敵なんかじゃない。七人の同志なの。あの女のことは、後日に教えるけど、今は――）」

　ミランシャは、オトハの肩をより強く掴んで告げる。

「（オトハちゃんは、遂にアタシ達の中で最初の（・・・）実戦経験者（・・・・・）になったわ。だから昨夜のことは後で詳細に聞かせて。まずは年長組のアタシとシャルロットさんに。順当に行けば、次はアタシかシャルロットさんだろうし、その時の対策にするから）」

「……え？　はあっ!?」

　オトハは、ガタンッとパイプ椅子を倒して叫んだ。

「お、お前、何を言っているんだ!?」

　が、すぐにその場で膝を崩した。

　唐突に力が抜けた感じだ。

「あっ、危ないわよ」

　咄嗟に、ミランシャがオトハの片腕を掴んで支える。

　だが、想像以上に重く、思わず自分まで倒れそうになった。

「うわっ、重っ」

　強く踏ん張って、どうにか倒れずに済む。

　それから、オトハの横顔を見つめた。

「……オトハちゃん。本当にしんどそうね」

　オトハは、ふうっと小さく息を吐き出してた。

　ぐったりとした彼女の重さに、ミランシャは微かに喉を鳴らす。

「それって、やっぱり昨夜のせいなの？　アタシ達の中で、一番体力のあるオトハちゃんでさえ、そこまで疲労困憊になっちゃうものなの？」

「う、うん。本当に凄くて……」

　オトハが、顔を上げて言う。

「結局、夜通しなんてとても無理で――じゃなくて!?」

　そこで正気に返る。

「ハウル。お前な」

　重たい体を何とか動かして、オトハが、ミランシャに詰め寄ろうとした時、

「オ、オトハさん？　どうかしたんですか？」

　サーシャが、怪訝そうな顔で声を掛けてきた。

「う、うむ。いや、何もない」

　内容が内容だけに、オトハは言葉を濁す。

　とりあえず大きく息を吐き出して、冷静さを取り戻した。

「すまない。少し疲れて眠っていた。それよりも客人か？」

「あ、はい」と、サーシャが頷く。「彼らがエリーズ国の人達です」

「……そうか」

　オトハは、視線を客人達に向けた。

　まず目に付いたのは鋼の巨人。次いで何故か鎧を着た幼児達。異国の騎士服を着た、礼儀正しそうな蜂蜜色の髪の少女に、彼女の隣に立つ薄緑色の長い髪の幼いメイド。

　少女と同じ騎士服を着た大柄な少年もいる。

　中々の体幹だ。鍛え上げていることがよく分かる少年だ。

　近くには、昨日やって来たシャルロットの姿もある。彼女は頭を下げてきた。

　そして、最後に目をやったのが――黒髪の少年だった。

　優しい顔立ちの少年。しかし、その佇まいにはまるで隙がない。

（そうか。彼が……）

　オトハは、目を細めた。

　あまり容姿は似ていない。

　だが、彼には、オトハが愛する青年と同じ気配があった。

「君が……」

　オトハは、唇を動かした。

「コウタ＝ヒラサカなのだな」

「……はい。初めまして。オトハ＝タチバナさん」

　少年は深々と頭を下げた。

「……？　オトハさん？」

　ユーリィが、小首を傾げる。

「コウタ君と知り合いなの？」

「いや、初めて会う。だが、彼は――」

　――と、オトハが少し困ったような顔をした時だった。

　二階へと続く階段から人の気配がした。

　全員が階段の方に注目した。

　そして、一人の青年が現れる。

　雪のような白い髪と、黒い瞳を持つ青年が。

「よく来たな。いらっしゃい」

　その青年――アッシュ＝クラインは、歓迎の言葉を告げた。