第二章 鋼の騎士、アティスに立つ①
――ザザザ、と波音が響く。
その時、一人の少女が、海を眺めていた。
しかしながら、彼女が『少女』であると気付く人間は少ないだろう。
何故なら、彼女は全身を覆う甲冑を身につけていたからだ。
全体的に丸みを帯びたシンプルな装甲で、色は紫がかった銀――紫銀色。
甲冑の特徴としては、背中に大きなバックパック。ヘルムには女の子としての証か、可愛さを意識したような、猫耳らしき出っ張りがあった。
ただ、身長が二セージルにも届く巨漢なので気休めにもなっていなかったが。
『………………』
彼女は無言のまま、遠くを見つめた。
彼女が立つのは船首。視線の先には港の光景が見える。
まだ少し遠いが、彼女にとっては何の問題もない距離だ。
港で忙しく働く人達の姿さえも捉えることが出来る。
「……メルサマ。モウジキ、トウチャク」
と、彼女に告げるのは、傍にいた子供だった。
何故か、彼女の甲冑とよく似たデザインの全身鎧を着た幼児である。
差異としては、鎧はやや玩具めいていること。装甲の色は紫色であること。背中に、プラプラと揺れる小さな尾があることか。
『……そうですか』
彼女は自分を呼んだ幼児に目をやった。
その子供以外にも、同じ姿の子供達が二人いる。
『では、そろそろ降船の準備をお願いします』
「……了解」「……ラジャ」「……マカセテオケ」
そう言って、鎧の子供達は船内に向かって駆け出していった。
一人になる少女。
彼女はもう一度だけ港に目をやった。
そして彼女は呟く。
『……いよいよなのですね。ルカ』
◆
アリシア達が、港湾区に着いた時、まだ鉄甲船の姿はなかった。
だが、代わりに見つけたものある。
「あ、ルカの馬車だよ。あれ」
サーシャが指差す。
多くの帆船が停泊する中、港に二台の大型馬車が停車していた。
一台だけでも十人は乗れる王家御用達の豪華な馬車だ。
その近くに、佇むルカの姿も見える。
「ホントね。ルカもいるし。ていうか、うちの父親もいるじゃない」
ルカの隣にはアリシアの父――ガハルドの姿もあった。
騎士服の上にサーコートを纏う普段の格好だ。
カイゼル髭をたくわえ、厳格さを具象化したようなガハルドは、アティス王国の三騎士団長の一人だ。ルカの護衛も兼ねて、他国の客人の出迎えに来たのだろう。
すると、ルカとガハルドの方も、アリシア達に気付いたようだ。
「あ、お姉ちゃん達！」
ルカが華やかに笑う。
「どうやら間に合ったみたいね」
姉貴分であるアリシアが、ルカの頭を撫でて答えた。
「うん。来てくれてありがとう。ユーリィちゃんも」
ルカはユーリィの手を取って微笑んだ。ユーリィも微笑む。
何だかんだでこの最年少コンビは本当に仲が良かった。
「お久しぶりです。エイシス団長」
と、生真面目なロックがガハルドに頭を垂れる。
エドワードもつられるように「ども」と頭を下げた。
「うむ。久しぶりだな。ハルト君。オニキス君」
ガハルドは友好の笑みを見せてそう告げるが、すぐに面持ちを改めて。
「お前達」厳しい声で念を押す。「王女殿下の親しきご学友とはいえ、相手は他国の公爵家の方々だ。くれぐれも失礼のないようにな」
「分かってるわよ」
アリシアが苦笑を零して返す。
と、そうこうしている内に、汽笛の音が響いた。
全員が目をやると、そこには大きな船影があった。
帆船とは明らかに違う鉄の船だ。
間違いなく目的の船だろう。
「お師匠さまの船だ！」
ルカが瞳を輝かせて喜ぶが、サーシャ達は少し眉を寄せていた。
「あれ？ あの船ってどこかで見たような？」
「うん。そうよね。既視感があるっていうか……」
「確かにな。はて……？」
「ん？ 鉄甲船のデザインって全部同じじゃねえのか？」
奇妙な違和感を覚えるが、船は停滞することもなく着港した。
そして完全に停泊してから、鉄製の桟橋が降ろされる。
ルカを先頭に、サーシャ達は駆け寄った。最後にガハルドが神妙な足取りで到着し、緊張の面持ちで船の様子を見守る。
――と、
「……トウ！」「……ワレ、イチバンノリ、ナリ！」「……リクチダ！」
先陣を切ったのは、三人の子供達だった。
頭上に大きなサックを抱えた、何故か鎧を纏う幼児達だ。
短い足ながらも、脚力と安定感は抜群で、三人は駆け足で港に降り立つと、両手で抱えていたサックを降ろした。
「――零号さん達！」
ルカは感極まった声で叫ぶ。
すると、幼児達は一斉に振り向いた。
「……オオ！」「……ルカダ！」「……オレノ、ヨメ！」
鎧を来た幼児達は飛び跳ねるような勢いで、ルカの元に駆け寄った。
三人はルカの周りを、ぐるぐると回り始めた。
「……アニジャ！ アニジャ！」
すると、ユーリィの肩に止まっていたオルタナまで騒ぎ始めた。
幼児達は足を止めた。
「……オルタナダ！」「……アニジャ！ イマコソ！」
「……ウム！」
よく見たら、一人だけヘルムの上に金の冠を持つ子供が両手を天にかざした。
「……キケ！」鎧の幼児が朗々と叫ぶ。「……小柄ナカラダ二、高出力！ 《星導石》燃ヤシテ、キョウモイク！ メルサマ、マモル鋼ノキシ団！」
そして、雄々しく名乗りを上げる。
「……オノノケ！ タタエヨ！ ワレラ、メルティアン魔窟キシ団、ナリ！」
「……メルティアン！」
幼児の一人が、虎が伏すように腕を構えて左側に立つ。
「……メルティアン！」
幼児の一人が、竜の口のように腕を構えて右側に立つ。
「……メルティアン！」
オルタナが、金の冠の上に止まって大鷲のように翼を広げた。
どういう訳か、幼児達の腹辺りから『ドドーン！』と音が鳴った。
ルカだけが「わあぁ」と喜ぶ中、全員が呆気に取られていた。
そして――。
「……うわあ、初っ端から随分と濃いのが出てきたなぁ」
エドワードの呟きが、全員の声を代弁していた。
