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プロローグ

　とても晴れた日。

　どこまでも広がる蒼い空。

　そんな空を、最も近い位置で見られる場所――アティス王国の王城ラスセーヌ。その最上階のバルコニーに、彼女はいた。

　歳の頃は十四、五歳。

　淡い栗色のショートヘアに、澄んだ水色の瞳を覆う、長い前髪が印象的な少女だ。髪のため、少し分かりにくいが群を抜いた美貌も持っている。

　その上、彼女のスタイルは、年齢離れしているほどに抜群で、将来的には――いや、すでに今の段階でも充分な魅力を放っていた。

　――ルカ＝アティス。

　アティス王国の第一王女である。

　しかし、王女である彼女の傍に従者はいない。

　それどころかドレスさえ着ておらず、愛用のつなぎ姿である。

　いかに美しくても、彼女の服装から王女と思う人間は少ないだろう。

　ルカは、緊張した面持ちで空を見上げていた。

　この一週間ほど。彼女はずっと興奮気味だった。

　何故なら、彼女の敬愛するお師匠さまと先輩達が、この国にやってくるからだ。

　そのために、ルカはずっと奔走していた。

　大国の公爵令嬢でもある、お師匠さま達を歓迎するために準備をしてきたのだ。

　忙しいけれど、実に充実した時間。

　心地よささえも感じる時間ではあったが、ルカには少し不満もあった。

（……仮面さんに全然会えないよ）

　ここまで忙しいと、想い人に会いに行く時間が作れない。

　それが、ルカの唯一の不満だった。

　クライン工房に通う女性陣の中でも、最も精神的にタフなのではないかと噂される彼女であっても、やはり成分不足だけは堪えるのだ。

（うん。とりあえずお師匠さまが来たら、少し時間を取ろう。出来れば、仮面さんに頭を撫でて欲しいな）

　それだけでもかなり成分は補充できる。

　と、彼女が考えていた矢先のことだった。

「――あっ」

　ルカの水色の瞳が輝く。

　蒼い空に、銀色の翼を見つけたからだ。

　銀色の翼、鋼の小鳥はルカの元へと滑空する。

　そして彼女の頭上で翼を羽ばたかせると、ルカの肩に止まった。

「……ルカ！　イマカエッタ！」

　と、鋼の鳥が喋りだす。

　この人語さえ操る鋼の小鳥の名は、オルタナ。

　ルカが造り上げた、自律型鎧機兵である。

　その上、飛行機能まで有する驚異の機体だ。

「……お帰り。オルタナ」

　しかし、ルカにとっては子供にも等しい機体。

　愛しそうな笑みを浮かべて、鋼の小鳥の顎先を撫でてやった。

「それで、どうだったの？」

　続けて、ルカは尋ねる。

　すると、オルタナは首を揺らして。

「……ミツケタ！　デッカイフネ！　アニジャタチガイタ！」

「っ！　本当！」

「……ウム。アイサツ、シカタッタガ、ガマンシタ！」

　オルタナは、褒めろとばかりに翼を広げた。

「うん。ありがとう。オルタナ」

　ルカが、微笑む。

　オルタナの存在は、まだお師匠さまに秘密にしている。

　修行の成果として、今回の来訪で初めてお披露目する予定なのだ。

　そのため、現時点でバレるのは避けたいのである。

「……ケド、アニジャタチハ、コッチニ、キヅイテイタ。イッパイ、テヲフッテクレタ」

　とは言え、本当の意味でまだ秘密にしているは、お師匠さまだけだった。

　彼ら（・・）側には、すでにオルタナを知る者もいる。

　例えば、ルカの敬愛するコウ先輩や、オルタナの原型とも言える兄弟達だ。

「そうなんだ。何機いたの？」

「……カンパンニハ、サンキイタ。ゼロノ、アニジャモイタ」

「うん。そっか」

　ルカは、ニコニコとオルタナの報告を聞く。

「もうじき到着するんだね？」

「……ウム！　タブン、アト、ニジカングライダ！」

「ありがとう。オルタナ」

　わざわざ海を渡ってまで様子を見てきてくれたオルタナに、ルカは改めて礼を言う。

　これで、お持てなしのタイミングを知ることが出来た。

「うん。早速行かなくちゃ」

　言って、ルカは城内に足を向けるが、

「あ、そうだ、オルタナ」

　うっかり忘れるところだった。

「あのね、オルタナ」

　そしてルカは、満面の笑みと共にお願いする。

「このことを、サーシャお姉ちゃん達にも伝えて欲しいの」