幕間一 父と娘
「なん、だと……？」
アラン＝フラムは呆然と目を見開いた。
そこは王城区にある、フラム邸の食卓の間。傍には使用人である五十代後半の女性――ナターシャ＝グラハムが静かに佇み、長机の両端には当主であるアランと、彼の一人娘であるサーシャ＝フラムが座っていた。
「い、今、何と言ったんだ……サーシャ？」
カシャン、と手に持ったフォークを食器の上に落とし、アランが呟く。
対し、サーシャは少しもじもじとして。
「えっとね、先生達と一緒に皇国に行きたいの。一ヶ月ほど」
と、そんなロクでもない事を告げてくる。
アランは青ざめた。我が娘は一体何を言っているのだ……。
「行きも帰りも鉄甲船を出してくれるそうでね、旅費はないの。宿泊先はミランシャさんの家……先生のお友達の家に泊めてくれるって」
「そ、そういう話ではないッ！」
アランはドンと机を叩いた。
卓上の料理の数々がガタンと震えた。
「……旦那様」
傍に控えるナターシャが眉をひそめる。
食事中に声を荒らげてはいけない。視線のみで彼女は訴える。
「いや、すまない、ナターシャさん。しかしだな……」
ナターシャはアランが若い頃からの付き合いだ。家政婦ではあるが、彼にとっては姉のような女性でもある。すなわち、頭の上がらない人物だった。
アランはとりあえずナイフを食器の上に置いた。
「……お父様。ダメですか？」
と、上目遣いで尋ねてくるサーシャ。
アランはふうと嘆息する。
「ダメに決まっているだろう。そもそも私はラッセルの時だって反対だったのに、ナターシャさんに押し切られて……」
そこでアランはハッとする。目を剥いて横に振り向くと、恰幅のいい女性はくつくつと笑っていた。どうやら今回もサーシャは彼女を味方につけているらしい。
アランは、すでに孤立無援になっていることを知った。
「だ、だが今回はダメだぞ！ 外国なんて認められるか！ 学校はどうする！」
「それなら、オトハさ――タチバナ教官が、海外研修扱いにしてくれるように学校に交渉してくれたよ。もしかしたら今後の留学とかのテストケースになるかもって」
「完全に根回ししてるな!? でもダメなものはダメだぞ！」
しかし、アランは引かない。何が悲しくて愛娘を異国に送り出さねばならないのだ。
ましてや男連れなど――。
「父さんは絶対に反対だからな！」
気炎を吐くアラン。すると、ナターシャが一歩近付き、
「旦那様。可愛い子には旅をさせろとも言います」
「だがな、ナターシャさん。サーシャはまだ十六歳なんだ。外国など早すぎる」
「旦那様。若い感性だからこそ得られるものもあります」
と、二人の保護者が言い合っていると、
「もういい！ 許してくれないなら、お父様とは口をきかないから！」
ガタンッと椅子を倒してサーシャが立ち上がった。
途端、アランの顔が青ざめる。
「ま、待ちなさい、サーシャ！」
「知らないっ！ お父様なんて大嫌いっ！」
言って、サーシャは食事も残し部屋から出て行ってしまった。
残されたアランは呆然とし、ナターシャはあららと口元を押さえていた。
そしてアランはおぼつかない様子で椅子から立ち上がると、ふらふらと何かを求めるように部屋のドアに向かった。
「……旦那様？」
「す、すまないナターシャさん。食事は片付けておいてくれ。今日はもう食欲がない」
そう告げてアランは部屋から出ると、よろめく足取りで二階の自室前に戻った。
そしてカチャとドアを開けて室内に入り、すぐさま後ろ手で閉めると、
「うう……エレナアアアァ！」
ぶわっと滂沱の涙を流して、机の上に飾ってある写真を手に取り、
「サ、サーシャがッ！ サーシャが、私を嫌いだと言うんだああああ！」
ベッドにダイビングしつつ、写真に映った亡き妻に語りかける。
早くに妻を亡くし、ナターシャの協力もあったとはいえ、基本的には男手一つで育ててきた愛娘だ。「嫌い」と言われた時のダメージは計り知れない。
「エ、エレナァ……。私は一体どうすればいいんだ。もしこのまま、サーシャがずっと私を嫌いになったら……」
そう思うだけでゾッとする。まるで世界に終焉が訪れたような気分だ。
しかし、可愛い娘を旅に出すのには抵抗がある。しかも海を越えるほどの旅だ。
「ぐぐぐ……」
写真を手に、鬼の形相で呻くアラン。
その後、ベッドの上でアランは一睡もせず悩み続けた。
そして翌朝。朝食の席にて。
目に隈を作ったアランは、ポツリとサーシャに告げた。
「……飲み水には気をつけなさい。それと、知らない人には付いていくんじゃないぞ」
「お父様！ ありがとう！ 大好きっ！」
そう叫んで、父に抱きつく娘。
……サーシャに嫌われるよりは、ずっとマシだ。
結局、アランもまた、アッシュと同じく妥協したのだった。
なお、エイシス家においても、悩み苦しんだ父がいたことは語るまでもない。
