【第18部まで完結】クライン工房へようこそ！

第4部 『騎士の国の亡霊』

第二章 《星》が集いて卓袱台囲む②

　ユーリィ＝エマリアは硬直していた。

　目の前には赤いバラ。少しきつめの匂いが鼻孔をくすぐる。

　……この少年に花を贈られるのは一体何度目のことか。

「どうかお受け取り下さい。ユーリィ様」

　真摯な眼差しで少年――アルフレッド＝ハウルは告げる。

　ユーリィはわずかに頬を引きつらせた。本音を言えば受け取りたくない。貰っても花は食べられないからだ。ユーリィは花より団子派だった。

　しかし、他人の好意を無下にすると、後でアッシュに叱られてしまう。

「……ありがとう」

　そう小さく呟き、ユーリィは花束を受け取った。

　けれど、どうしてこの少年がここにいるのだろうか。

　それもあの忌わしい赤毛女と共に。

「ユーリィちゃん！　こっちもお土産！　生モノだから早めに食べてね」

「……分かった」

　赤毛女に声をかけられ、ユーリィは四角い箱のような菓子折りを受け取った。

　そして、渋々といった顔をしたまま「台所に行く」と告げて退室した。

「ふふ、ユーリィちゃんも相変わらずよねえ」

　赤毛女こと、ミランシャ＝ハウルが笑う。

　そこはクライン工房の二階にある一室。最近はサーシャ達の溜まり場になりつつある団欒の場所であり、客人を招くための茶の間である。

　今その部屋には、荷物を置きにいったユーリィを除くと、八名の人間がいた。

　壁際にはサーシャ達、四人の騎士候補生が緊張した様子で鎮座し、そして卓袱台を囲んでハウル姉弟と、アッシュとオトハが座っている。

　ハウル姉弟以外は、ほぼ全員が未だ困惑気味の表情を浮かべていた。

「……それで一体何しに来たんだ、ハウル」

　と、唯一不機嫌そうに顔をしかめていたオトハが、ミランシャに尋ねる。

　アッシュ同様、オトハもハウル姉弟とは旧知の間柄だった。

　そして、ミランシャとは犬猿の仲でもある。

「オトハちゃんも相変わらず仏頂面よね。いつもそんなんじゃモテないわよ」

　ミランシャは挑発するような笑みでそう返す。

　それをオトハはフンと鼻で笑った。

「……別にモテようなど思わん。たった一人だけ認めてくれれば充分だ」

「……あら、奇偶ね。それにはアタシも同意見だわ」

　言って、互いに不敵な笑みを浮かべるオトハとミランシャ。

　緊迫した様子にアッシュは頬を引きつらせた。

「お、おい。お前ら久しぶりに会ったんだし、そんな喧嘩腰に――」

「クラインは黙っていろ」「アシュ君は黙っていて」

「お、おう……」

　こういう時だけは息を揃える二人に、アッシュは思わず押し黙った。

　そうしてしばらくすると、ユーリィが戻って来た。

　空色の髪の少女は、アッシュの隣にトスンと座ると、警戒の眼差しをミランシャに向けて、アッシュの腕にしがみついた。

「お、おい、ユーリィ？」

「…………」

　不自然なユーリィの態度に、アッシュは声をかけるが、少女は答えない。

　ただ無言でアッシュの腕をしがみつくだけだった。

　その様子を、アリシアとサーシャはじいっと見つめていた。

「（ねえ、サーシャ、これって……）」

「（うん。ユーリィちゃんの、あの露骨なまでの警戒具合……やっぱりミランシャさんが以前ユーリィちゃんが言ってた『赤毛女』なんだ）」

　以前、ユーリィから聞いた警戒しなければならない恋敵の一人。

　それが、ミランシャ＝ハウルなのだろう。

　オトハとユーリィの態度が、そのことを雄弁に伝えていた。

「（……サーシャ。分かってるわよね）」

「（うん。私達も警戒しなくちゃ）」

　と、頷き合う少女達。

　一方、少年達にも動きがあった。

「（なあ、エドよ）」

　ロックが隣に座るエドワードに小声で語りかける。

「（もしかしてヤバいんじゃないのか？）」

「（ぐぐぐ……）」

　と、呻くエドワードに、ロックは淡々と告げる。

「（あのアルフレッドという少年。師匠の妹さんに花束贈ったぞ。タチバナ教官もいるのに何故か妹さんにだけだ。あれは要するに――）」

「（言うなロック！　そんなの分かってるよ！　ちくしょうッ！　何が『ユーリィ様』だ!?　なんて気障なロリコン野郎だ！）」

「（……やめろエド。それは自分もロリコンだと公言しているようなもんだぞ）」

　今にも立ち上がって、アルフレッドに喧嘩を売りそうな友人を諫めるロック。

　エドワードも事実上惨敗したばかりなので、流石に思い留まった。

　と、そうこうしている内に、アッシュ達の会話は続く。

「けどよ、ミランシャ、アルフ。お前ら本当に何しに来たんだ？」

　アッシュはオトハと同じ質問をした。

　すると、ミランシャが頬を少し膨らませて。

「……なに？　用事がないとアシュ君に会いに来ちゃダメなの？」

「いや、そういう意味じゃねえんだが……」

　アッシュはポリポリと頬をかき、

「お前らって二人とも忙しいじゃねえか。休暇だとしても、あのおっさん――副団長がよくこんなとこまで来んのを許したなあ、とか思ってよ」

　アッシュの疑問に、ハウル姉弟は互いの顔を見合わせた。

　それから姉弟揃って苦笑をこぼす。

「流石はアシュ君。副団長のことよく分かっているわ」

「アシュ兄の指摘通りだよ。僕ら休暇で来た訳じゃないんだ」

「……？　と言うことは任務で来たのか？」

　そう尋ねたのはオトハだ。今でこそ教官のバイトなどしているが、かくいう彼女も元々はとある任務でこの国に訪れた身だった。

　アルフレッドはこくんと頷く。

「実は僕達、アシュ兄とオトハさんに渡す物があってこの国まで来たんだ」

「……渡す物、だって？」

　アッシュは訝しげに眉根を寄せた。

　わざわざこの二人を使いにするほどの物とは一体……。

「……アッシュ」

　何か不安を感じたのだろうか。ユーリィがより強くアッシュの腕にしがみつく。

　その甘えっぷりに、ミランシャが若干ムッとした表情を浮かべる。と、

「クラインと私にだと？　一体何だそれは？」

　オトハが腕を組んで単刀直入に尋ねてきた。

　すると、ミランシャはもったいぶるように目を細めて笑い、

「ふふふ……それはこれよ！」

　言って、自分の騎士服の上着から三通の手紙を取り出した。

　そして一通をオトハに、二通をアッシュの手元にすうっと置いた。

　どこか緊迫した様子に、サーシャ達は静かに息を呑み、アッシュとオトハは互いの顔を見合わせた後、手紙を手に取る。

「……これは副団長の封蝋だな」

「俺の方も一通はそうだな。けど、もう一通は……」

　言葉の途中でアッシュの顔色が変わった。

「……どうしたの、アッシュ」

　ユーリィが上目遣いで尋ねてくる。

　アッシュは無言のままユーリィに薄紅色の封筒の封蝋を見せた。

「……え、それって」

　ユーリィが目を丸くする。それは、グレイシア皇国の紋章だった。

　すなわち、皇家に連なる者にしか使用が許されない封蝋ということだ。

「……とりあえず副団長のから読んでみっか」

「……ああ、そうだな」

　アッシュとオトハは、同時に封を切り、中から便箋を取り出した。

　続けて二人は黙々と手紙を読み始めた。サーシャ達とユーリィ。そして送り手であるミランシャ達まで興味深げに様子を窺う。

　そうして二分ほど経ち。

　アッシュ達はほぼ同時に息をつき、手紙を卓袱台の上に置いた。

「……そっかあ。そういや彼女はユーリィと同い年だったしな」

　アッシュがそう呟くと、オトハが苦笑を浮かべた。

「その台詞からすると、お前と私の手紙の内容は同じようだな」

「ああ、そうみたいだな」

　アッシュも苦笑で返す。

「……アッシュ。結局、どんな内容だったの？」

　ユーリィが不安げに眉を寄せて訊いてくる。

　対してアッシュは、愛娘の髪をくしゃくしゃと撫でた後、

「まあ、もう少し待ってくれ。もう一通も目を通すから」

　そう告げて薄紅色の封筒を手に取った。そして全員が注目する中、封を切る。

　封筒にはかなりの枚数の便箋が入っていた。それを破らないように慎重に取り出して、アッシュは手紙を読み始める。今度は五分近く時間がかかった。

　そうして読み終わったアッシュは、小さく嘆息した。

「……アッシュ？」

　キュッと腕を掴んで、ユーリィがもう一度尋ねてくる。

「あの、アッシュさん。オトハさん。何の手紙だったんですか？」

　不躾かな、と思いつつも好奇心に負けてアリシアも訊いてきた。

　他の騎士候補生達も身を乗り出して興味津々に注目している。

「簡潔に言えば――これは招待状だな」

　オトハが言う。

「グレイシア皇国の、皇女の誕生祭に参列して欲しいという内容だった」

「……えっ」

　アリシアが驚きの声をもらす。サーシャ達も目を剥いていた。

「うん。そういうことよ」

　ミランシャがポンと手を鳴らして、相槌を打つ。

　アルフレッドもうんうんと頷いている。

「皇女様の誕生祭。副団長はそこで《七星》を全員揃える気なんだろうね」

「まあ、今はアシュ君とオトハちゃんが国外にいるから、この誕生祭で国内外に《七星》が健在なのをアピールしたいんでしょうね。副団長も苦労人だわ」

　ミランシャが的確に副団長の意図を推測した。

　アッシュとオトハは渋面を浮かべる。

　まあ、気持ちは分からなくもないが、当人としては困惑してしまう。《七星》とはいわゆる名誉称号。グレイシア皇国騎士団の要望に応じる義務はない。

　従って、望めば辞退する権利もあるのだが……。

「アッシュ。そっちの手紙は何だったの？」

　ユーリィが、アッシュが困惑する要因とも言えることを指摘してきた。

　アッシュは心底困ったような表情をして――。

「これな……皇女様直筆の手紙なんだよ」

「え？」

　唖然とするユーリィに対し、アッシュは深々と嘆息して告げる。

「要は、皇女様直々に参列して欲しいっていう『お願い』を綴ったものなんだよ」