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『三度目の正直』5/7

人見知りの記憶に残る言葉とは…

――2005年8月25日(木)

昼下がり、竹林公園の古びたベンチに、二人の姿があった。竹の葉を透かした木漏れ日が、涼やかに揺れながら二人を照らしている。

まだ互いのことをほとんど知らなかった頃。

任務のために仕方なく組まされた、ぎこちないコンビ。顔を合わせるのは、これで二度目だった。

二人の間に流れるのは、言葉よりも重たい沈黙。

風が笹を揺らす音だけが、かすかに会話の代わりをしていた。

少女はその日のやり取りをほとんど覚えていない。けれど、彼がふと口にした言葉だけは――

なぜか今も、胸の奥に残り続けていた。

「ここの世界には“ことわざ”ってのがある。知ってるか？君は」

カンは目線を合わせない少女に、穏やかに問いかけた。

「あ、えっ、あ、えっと……」

人見知りで言葉が上手く出ない少女は、

小さく頷くことでその場を乗り切った。

「俺はな、その中でも“三度目の正直”ってのが好きなんだ。意味わかるか？」

少女は食い気味に頷いた。

カンは小さく笑い、話を続ける。

「でもよ、俺たち殺し屋に“三度目の正直”なんて通用しないよな。一度のミスで終わりだ。」

口元には、少し誇らしげな笑みが浮かんでいた。

「──けどな、俺はこの言葉が好きだ。だから自分なりの意味を考えた。」

少し間を置き、

指を一本ずつ立てながら言葉を区切る。

「一度目は観察。

　二度目で立案。

　三度目に、決行する。」

その目に宿る光は、鋭く静かだった。

「これが、俺たち殺し屋の“三度目の正直”だ。」

カンはそう言って、少女の瞳を見た。

「いいか？――君も、自分なりの意味を探せ。」

決して、頭のいい考えではなかった。

当たり前のことを言っているだけ。

当時の少女も、そう感じていた。

だが今になって、その言葉が脳裏に張り付いて離れない。それは、失敗したからでも、後悔しているからでもない。

(自分なりの意味、三度目の正直…)

足音に近づいた二人は、気配を消し、物陰に身を潜める。そしてついに正門近くで車を発見した。息を整えながら、今の状況を観察する。

「車を取り囲むように警備員二人と護衛六人…車内に、運転手と、そして薬楽《やくら》が一人…だな。」

視線を交わした瞬間、

二人の間に同じ違和感が走った。

「仮面の少年がいない…」魔法使いが合流していなかった。

今までのことを踏まえ、闇雲に攻めると返り討ちに会う。そう確信していた二人は冷静に作戦を練る。しかしあまり時間はない。

今にも車が発進しようと、エンジンが唸りを上げる。

「警備員を含め、護衛と車を分断する。人気《ひとけ》の多い場所に車が出たらアウトだ。必ず工場前付近で仕留めきる。――これでいいか？」

先ほどまでの頼りなかったカンとは、まるで別人のようだった。

「はい。仮面の魔法使いは必ず薬楽《やくら》の近くにいるはずです。」

「数を選ぶか、魔法使いを選ぶか……か。」

カンの表情がわずかに陰る。

やはり、魔法使い同士の戦闘には気が引けるのだろう。

少女はカンの気持ちを察し、魔法使いの相手を引き受けようとしたその時、カンは、夜空を見上げた。

水混じりの雪はいつの間にか本降りの雨に変わっていた。まつ毛にあたった雨粒が、ゆっくりと頬を伝って落ちる。

それが涙なのか雨なのか、少女には区別がつかなかった。

カンは目を細め、再びターゲットを見据《みす》える。

「薬楽《やくら》と魔法使いは……俺が殺る。」

その横顔には、揺るがぬ覚悟が刻まれていた。

少女は小さく息を吐き、肩を張り直す。

「今度は、私が足止めします。手柄はカンさんにあげます──さっきの、私の謝りです。」

言葉は震えず、しかし確かに謝意《しゃい》を含んでいた。

カンは短く息を漏らし、少女の覚悟を受け止めた。止めることはできなかった。

あの決意を踏みにじることは、彼にはもうできなかったのだ。

すると、少女は小さく息を吸い、ぽつりと口を開いた。

「“三度目の正直”の話……覚えてますか？」

「え？　あぁ、まあな。」

カンは少し驚いた。まさか少女がその話を覚えているとは思わなかった。

それよりも、その言葉を今ここで出してきたことに、どこか胸を打たれた。

「自分なりの“三度目の正直”……考えてみました。」

少女の瞳はまっすぐにカンを捉えていた。

ようやく心を開いてくれた――カンはそう感じた。

だが、少女はすぐに視線をそらし、小さく笑った。「……やっぱり、これが終わってから話します。」

カンは苦笑した。

その遠慮がちなところも、少女らしい。

そして、この流れで、ずっと胸の奥に引っかかっていたことを口にする。

「そういえば、名前。まだ聞いてなかったな。最初、教えてくれなかったろ。」

「あ、そ、そうでした……。人見知り、出ちゃってて。すみません。」

少女は照れたように頬を染めた。

その瞬間、車のヘッドライトが鋭く光る。

工場の正面ゲートに停まっていた車が、ゆっくりと動き出す。

二人は同時に魔杖《つえ》を握り直し、臨戦態勢に入った。

張りつめた空気の中、少女が短く告げる。

「――私の名前は、リンネです。」

カンはその名を心の中で繰り返し、わずかに口元を緩めた。

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