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『仮面の男』4/7

ついにもう1人の魔法使いが登場する。

必然的に、護衛たちの意識は薬楽《やくら》へと向けられていた。――今が、最大の好機だった。

　どちらか一人でもいい。至近距離で魔法を放てば、確実に仕留められる。二人は無言で頷き合うと、物陰から音もなく飛び出した。

「強化魔法《エクシト》！」

　心の中で詠唱した瞬間、体の奥底から力が溢《あふ》れ、筋肉が弾けるように反応する。空気が一瞬、震えた。

　――距離にして、わずか5メートル。

　二人の動きは疾風のようだった。護衛たちの視界に彼らの姿が映ったのは、わずか0.2秒後。反応する暇などない。

　少女の魔杖《つえ》の先端が、薬楽《やくら》の胸元へ触れた。

「仕留めた――」カンは確信した。だが、次の瞬間、目に飛び込んできた薬楽《やくら》の表情が、彼の思考を凍らせる。

　――笑っていた。少女を見つめ、不敵に。

「待て！！　撃つな！！」

　カンの声が空気を裂く。しかし、その警告が届くよりも早く、少女の詠唱はすでに完了していた。

そして――悲劇は、起きた。

　閃光。衝撃。

　「うぐっ！」薬楽《やくら》の身体が仰け反り、床に崩れ落ちる。

「終わった、」

　少女は息を荒げ、立ち尽くした。安堵とも混乱ともつかぬ感情が胸を締め付ける。強化魔法の反動も重なり、全身がだるい。

　息を整え、暗視魔法《ノクティア》を解除し、カンの方へと振り向く。――だが、誰も動かない。

カンも、護衛たちも、まるで時が止まったかのように少女を見ていた。

　その光景に、少女の背筋が凍る。

「あ……え……？」

　息が詰まり、後ずさる。

その瞬間――足首を、何かに強く掴まれた。

　少女が振り返ると、倒れているはずの薬楽《やくら》が、なおも意識を保っていた。

「バカヤロォが……」

　掠《かす》れた声。胸を撃たれたはずの男が、なおも生きている。見ると、魔法が命中したのは胸ではなく、下腹部。軌道が、ほんのわずかに逸れていた。

（おかしい……なにか、間違ってる……）胸の奥に、ざらついた違和感が生まれる。

薬楽《やくら》は苦しげに笑いながら、途切れ途切れに言葉を吐いた。「だ……だから撃つなって、言ったじゃねぇか……」

　その一言で、すべてが繋がった。

　少女は息を呑《の》み、魔杖《つえ》を強く握りしめる。

――解除魔法《レムノア》。

光が走る。オフィスの空気が一変する。

カンも護衛も、次々と霞のように姿を消した。

　そして、床に横たわっていた薬楽《やくら》の姿が――剥がれ落ちた。幻影が砕け、

そこに現れたのは――血まみれのカンだった。

「あ、あ……カンさん……？」

　少女はその場に崩れ落ちた。指先が血に触れる。それが現実の温度だと理解した瞬間、呼吸が乱れ、喉が詰まる。詮索魔法《ディテクトゥス》を使ったのになぜ気づけなかったのか。どうして撃ってしまったのか。後悔が胸を焼く。視界が滲む。

　そのとき、背後から静かに声がした。

　低く、理知的で、少年のような声。

「君が使った詮索魔法《ディテクトゥス》は、ちゃんと“答え”を出していたよ。」

　少女が振り向くと、そこに立っていたのは――

　仮面をつけた、見知らぬ男だった。

「……だれ、答えは出てたって、何。」

少女の声は震えていた。脚に力が入らず、床に手をついたまま、ただ男を――いや、仮面の少年を見上げることしかできなかった。

カンもまた、意識が朦朧《もうろう》とする中でその少年を見た。少女とほとんど変わらぬ背丈。声はまだ若く、しかしどこか冷静で、年齢に似つかわしくない落ち着きを持っていた。特徴的な仮面とマフラー。それが、この異質な存在をより際立たせている。

少年は淡々と、しかし確信をもって口を開いた。

「――暗視魔法《ノクティア》の特性だ。明るい場所で使えば、視界は鈍り、検知魔法の効果も半減する。

だから君は気づけなかった。最初からそこにいた“違和感”に。」

その言葉に、少女の目が揺れる。

「……やっぱり、わざとだったんだ。」

暗視魔法を解除させないよう、操作されていた。暗い場所から明るい場所へ。さらに明かりを消すといつ解除すればいいか判断ができなくなる。

――彼女は見事に、こうなるまで操られていた。

「（私のせいだ）」

唇を噛み、視界が滲む。

だが今は自分を責めている場合ではなかった。

――カンが、まだ息をしている。

「……ごめんなさい」

少女は震える声でそう呟くと、カンの下腹部――深く穿たれた傷口にそっと手を当てた。

「逃げろ、は、やく……」掠れた声。カンの手が弱々しく少女の腕を押す。それでも少女は首を振った。

「……ごめんなさい――でも、すぐ治します」

そう言って、瞼《まぶた》を閉じ、静かに魔力を集中させる。

次の瞬間、少女の掌から淡く白い光が溢れ出した。その光は水面のように揺れ、カンの傷をやさしく包み込む。

血が止まり、皮膚が閉じ、失われた肉が再生していく――。

光が収まった時、そこにはもう傷一つ残っていなかった。

「おま、嘘だろ……」

カンがかすれた声を漏らす。

「治癒魔法……？特殊魔法使い、なのか……？」

少女は返事をしない。ただ静かに立ち上がった。

だがカンの驚きは当然だった。

【治癒魔法】

それは、生まれ持った才覚《さいかく》によってしか発現しない、極めて稀《まれ》な魔法。

訓練や修行で得られるものではなく、生まれた瞬間に宿っている力だと言われる。

その確率、百人に一人。

だが、他者の傷を癒せる“他己治癒”の能力を持つ者は、千人に一人にも満たない。

強さではなく特別性を加味し、特殊別魔法使いと呼ばれている。

カンが驚いている一方で、少女は血のついた手を握りしめて、少年の方を振り返った。

しかし――そこには、もう誰もいなかった。

仮面の少年の姿は、跡形もなく消えていた。

残されていたのは、静まり返ったオフィスと、倒れ伏《ふ》していたカン、そして息を整える自分だけ。

多少なりとも動揺したものの、少女は冷静だった。まず状況を俯瞰《ふかん》して整理していく。

最初に頭をよぎったのは――あのときの疑問。

「時間稼ぎの意味」。

そして、ある答えにたどり着いた瞬間、少女は自分の額を軽く叩いた。

「……ば、バカか私は、逃がす時間を作るために決まってるじゃんか」

呆れと悔しさが入り混じった声だった。

それでも、今は自分を責めている場合じゃない。

少女はすぐにカンのもとへ駆け寄った。そっと、手を差し伸べる。

「…立てますか？」

「あ、あぁ…治ってるよちゃんと。」

カンは少女の手を借り、立ち上がった。

「――まだ近くにいます、ターゲットは。」

カンは息をのんだ。少女の迷いのない瞳が、確かに真実を映しているように見えた。

「……おう！移動しながら話を聞こう。」

二人は同時に詠唱を始める。

『転移魔法《テレポルタ・ユニス》！』

詠唱からわずか0.5秒。

その姿は空気の中へと溶けるように消えた。

――そして次の瞬間。

二人の姿は、管理棟の外に現れた。

「うわ！…さぶぅいな…」

空気は冷たく、吐く息が白い。

頭上では先程までとは違い、雪が水混じりに降り、アスファルトを濡らしていた。鉄の匂いと油の残り香が漂う。

少女とカンは周囲を慎重に見渡した。

遠くで、タイヤの軋《きし》む音――。

「……車の音だ。でも止まった、てことは…」

カンが低く呟《つぶや》く。

さらに、複数の足音が濡れた地面を踏みしめる音が聞こえた。

「……足音が、車の方に向かってる。」

少女の言葉に、カンの目が鋭く細まる。

その一瞬で、二人の考えは一致した。

――近づいているということは、逃げるつもりだ。

つまり、そこに護衛がいるだけでなく、薬楽《やくら》本人もいる。

「話はとりあえず後回しだ！」

考えるよりも早く、二人の身体は動いていた。

冷たい夜気を切り裂くように走る。

ただひたすらに――。

少女は走りながら、ふと過去の記憶がよみがえった。

――それは、カンと初めて出会った日のこと。

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