【第3章完結】白雷の聖痕者

第3章

エピローグ 過去と未来

　砂漠の先、地平線に沈み行く夕日。

　今日も太陽はしっかりと働き、眠りに入ろうとしている。

　その様子を僕は、フランムの外壁からボンヤリと眺めていた。

　あの戦いから、数日が経つ。

　ボアレロが死んだことで王国軍が戦う理由はなくなり、その時点で反乱軍の勝利となった。

　とは言え、それでめでたしめでたしとは行かない。

　戦闘による街の損傷はそれなりにあり、その修復作業だけでも中々大変だ。

　それ以上に、王国軍の再編成や法整備など、やるべきことはいくらでもある。

　新たな国王は当然ながらヴェルフとなったが、戴冠して早々に多忙を極めていた。

　ギルド長であるラギや、あのガレンすらも手を貸しているようだが、それでもギリギリ業務が追い付いている程度。

　ちなみにあとで聞いたことだが、反乱軍のメンバーの多くは、元王国軍だったらしい。

　ボアレロに従うことなく、ヴェルフとともにフランムを取り戻す道を選んだ者たち。

　道理で拠点を訪れたとき、しっかりしていると思った訳だ。

　それゆえに王国軍の再編成は、彼らを中心に行われる。

　ボアレロに従っていた兵士たちの処遇をどうするかは知らないが、ヴェルフなら悪いようにはしないだろう。

　とにもかくにも、フランムが落ち着くのは時間の問題。

　その時間を稼ぐべく、僕は外敵の警戒を買って出た。

　ほとんど可能性はないとは言え、魔族は神出鬼没。

　モンスターの動きにも、一応の注意は必要。

　そう言った『建前』を説明した僕に対して、ヴェルフは苦笑していた。

　きっと、本当の理由に気付かれている。

　エレンのコートを失った悲しみ。

　それを僕は、まだ引きずっていた。

　他人が聞けばそんなことで……と思われるかもしれないが、僕にとっては本当に大事な物だったんだ。

　その気持ちを紛らせる為に1人になりたくて、同行しようとしていた姫様たちには休息を取ってもらっている。

　実際、彼女たちの疲労は決して軽くない。

　駆け付けたサーシャ姉さんに傷は癒してもらえたが、血を多く流したルナの消耗が特に酷かった。

　それでも今は普通に動けているので、ひとまず安心している。

　僕の状態を姫様たちは心配しているようだったが、敢えて多くは語らなかった。

　そのことを申し訳なく思いつつ、もう少しだけ許して欲しい。

　ちなみに彼女たちは、僕に『付与士』の聖痕があることを知っている。

　最初は混乱状態で問い詰められたが、敵の目を避ける為に黙っていたと言う説明で、強引に押し通した。

　だが強い疑念を持たれたらしく、まだ何か隠しているんじゃないかと言われたが、聖痕の数に関しては本当に最後だ。

　その他のことに関しては……ノーコメントにさせてもらう。

　などと考えているうちに、すっかり夜が訪れていた。

　修復が進んだ街に明かりが灯り、賑やかな声が聞こえて来る。

　以前の王国軍が好き放題にしていた頃とは違う、健全で楽しそうな空気。

　たった数日で1つの国が生まれ変わりつつあるのを、僕は目の当たりにしていた。

　そのことに薄く笑みを浮かべ、再び外壁の外に目を向けようとしたが――

「シオン、今日もご苦労だったな」

「おい、ヴェルフ。　俺たちには労いの言葉はねぇのかよ？」

「拗ねんなよ、ラギ。　まぁ、俺は報酬さえもらえれば文句ねぇぜ」

　ヴェルフとラギさん、ガレンが歩み寄って来た。

　バタバタしていたせいで、彼らとちゃんと話すのは久しぶりだ。

　しかし、いったいに何しに来たんだろう。

　その疑問も込みで、僕は淡々と返事した。

「今日も特に問題はなかった。　それより、仕事は良いのか？」

「あぁ、ある程度落ち着いて来たからな。　今夜は羽を伸ばそうと思っている」

　そう言ってヴェルフが掲げたのは、数本の酒瓶。

　どうやら今から、酒盛りをするらしい。

　なら、僕は邪魔だな。

　すぐに結論を出して、その場を辞そうとしたが、ガレンに先回りされた。

「おっと、逃がさねぇぞ？　お前も付き合えよ」

「ガレン……ここはオアシスの町じゃない。　未成年の僕が、飲酒をする訳には行かないだろう」

「か～、真面目だなぁ。　ちょっとくらい、良いじゃねぇか」

「ラギさん、そうは言いますが、法に守られている者が都合の悪いときだけ法を蔑ろにするのは、良くないと思います」

「そう言うところが真面目だって言ってんだよ……。　つーか、ヴェルフとガレンにはため口なのに、なんで俺だけ敬語なんだ？」

「ヴェルフとガレンには、敬語で話さないで欲しいと言われたからです。　僕は基本的に、年上には敬語を使います」

「んじゃ、俺にも敬語禁止な。　その代わり、俺もシオンって呼ばせてもらうからよ！」

「……わかった、ラギ。　これで良いか？」

「おう！」

　何が嬉しいのか、快活に笑うラギに苦笑を返す僕。

　こう言う関係には馴染みが薄いが、心地良さも感じている。

　もっとも、それと飲酒は別問題。

　改めて僕は断ろうとしたが、その前にヴェルフがニヤリと笑ってのたまった。

「心配しなくても、違法にはならんぞ」

「何だって？」

「今のフランムは法整備の途中で、飲酒に関してはまだボアレロの頃のままだ」

「……つまり？」

「飲酒に年齢制限はない」

「詭弁だと思うが……まぁ良い。　そう言うことなら、参加させてもらおう」

「くく、そう来ないとな。　ラギ、どっちが先に潰れるか勝負するか？」

「あん？　ガレン、俺に勝てると思ってんのか？」

「待て待て。　今日の酒は、そう言うタイプじゃないぞ？　取って置きを用意したから、ゆっくり楽しんでくれ」

「ほほう、取って置きねぇ。　俺の舌を満足させられるかな？」

「お前に酒の味なんかわかんねぇだろ、ラギ。　酔えれば何でも良いんだからな」

「馬鹿にすんな、ガレン！　俺だって上手い酒くらいわかるっての！」

「わかったから、少し落ち着け。　すまんな、シオン」

「気にするな、ヴェルフ。　こう言う騒ぎも、醍醐味の1つなんだろう？」

「まぁ、そうかもしれんが……。　とにかく、座ってくれ」

　ヴェルフに促されて、僕たちは外壁の上に腰を下ろした。

　空を見上げると満天の星が広がっており、非常に綺麗。

　炎塊石のお陰で、気温も丁度良い。

　酒盛りするなら、持って来いの環境。

　そんなことを思っていると、ヴェルフが人数分のグラスに酒を注いでくれた。

　僕の前にも置かれたが、どう言った酒かはわからない。

　ヴェルフたちがグラスを持ったのを見て、僕も手に取る。

　それを確認したヴェルフは全員を見渡し、感慨深そうに声を発した。

「遅くなったが、皆のお陰でフランムを奪還出来た。　本当に感謝している。　軌道に乗せるまで油断は出来んが、今夜は楽しんでくれ。　乾杯！」

　ヴェルフの言葉に合わせて、軽くグラスをぶつけ合う。

　ガレンとラギは一気にあおっていたが、僕は少し躊躇ってから1口飲んでみた。

　何と言うか、不思議な味がする。

　美味しいのは美味しいが、やはりアルコールが気になった。

　微妙な顔をしている僕に気付いたのか、ヴェルフは苦笑しながら酒を飲んでいる。

　その後は、賑やかな時間が続いた。

　ガレンがラギをからかい、それをヴェルフは楽しそうに眺めている。

　僕も巻き添えに遭いそうになりつつ、適当に躱していた。

　彼らは腐れ縁とのことだが、端から見れば親友に違いない。

　身分や立場は随分違うのに、どうやって出会ったんだろうな。

　少しばかり羨ましい思いを抱きつつ、ちびちびと酒を舐めるように飲む。

　段々とアルコールに慣れて来たのか、純粋に美味しいと感じ始めた。

　すると、酔いが回ったのかどうかは知らないが、ガレンがニヤニヤしながら言い放つ。

「それで？　シオンは誰にするか決めたのかよ？」

「あ！　テメェ、あんな上玉に好かれやがって！　1人くらい、俺に寄越せってんだ！」

「酔っているな、ラギ……。　気にしなくて良いぞ、シオン」

「大丈夫だ、ヴェルフ。　ガレン、質問に答えるなら、今は誰も選ぶ気はない」

「へぇ？　じゃあ、どうすんだ？」

「……全員が満足出来る道を探す。　僕も含めてな」

「くく、良いじゃねぇか。　冗談じゃなく、俺は応援するぜ。　ハーレムは男の夢だよなぁ」

「まったく、ガレンも酔っているな。　だが、俺も同意見だ。　シオンたちが幸せになれるなら、どんな形でも支持しよう」

「有難う。　ハーレムかどうかは別として、良い結果になるよう尽力する」

「くそッ！　ヴェルフ！　こうなったら独り身同士、飲もうぜ！」

「悪いな、ラギ。　俺にはもう恋人がいるんだ」

「な！？　聞いてねぇぞ！」

「今は仕事が恋人だからな。　フランムを立て直せたら、そのときにまた考える」

「ヴェルフ……。　良く言った！　俺も仕事が恋人だ！　ギルド長として、ガンガン働くぜ！」

「くく、ヴェルフとお前を一緒にすんなよ。　恋人を作らないのと作れねぇのは、全く違うんだぜ？」

「うるせぇ、ガレン！　もう良い、こうなったらヤケ酒だ！」

「だから、そう言う酒じゃないと……はぁ、好きにしろ」

　浴びるように酒を飲み干すラギに、呆れ果てた様子のヴェルフ。

　きっと高い酒なんだろう。

　嘆息したヴェルフと涙ながらに飲み続けるラギ、愉快そうなガレン。

　今、彼らと一緒にいられる僕は、幸せ者なのかもしれない。

　そうして夜も更けた頃、ようやくして場が静かになった。

　ラギとガレンが寝てしまったからだ。

　そんな2人に苦笑しながら布を掛けたヴェルフは、こちらに振り向いて言葉を連ねる。

「今日は強引に誘ってすまんな」

「いや、むしろ礼を言う。　僕にとっても、良い気分転換になった」

「そうか、それなら良いんだが」

「では、そろそろ解散するか。　明日も仕事があるんだろう？」

「あぁ。　だが、その前に少しだけ散歩しないか？」

「別に構わないが」

「良し、行こう」

　そう言って、外壁の上を歩き始めるヴェルフ。

　彼がどう言うつもりか知らないが、断る理由もない。

　並ぶようにして、無言で足を動かし続ける。

　ヴェルフは街の方を眺めて、微笑を浮かべていた。

　時間も時間なので賑やかさはなくなっているが、魔明に照らされたフランムは平和そのもの。

　そのことを噛み締めているように見えたヴェルフが、唐突に口を開く。

「全てが元通りとは言えないが、俺の知るフランムが戻って来た。　改めて礼を言う」

「僕だけの力じゃない。　お前は勿論、ラギにガレン、姫様たち、他にも多くの人が戦った結果だ」

「そうだな。　そしてその中には……あいつも含まれている」

「……ナルサスか？」

「あぁ。　ソフィア姫から伝言を聞いた。　魔蝕教だったことは今でも完全には受け入れられていないが、あいつがフランムの為に尽力していた事実は変わらない」

「……そうだな」

「こんな俺を、甘いと思うか？」

「いいや。　魔蝕教だからと言って、全てを否定する必要はないと思う。　良いことは良い、悪いことは悪い。　お前なら、しっかりと見極められるだろう」

「だと良いがな……」

　足を止めて夜空を見上げるヴェルフ。

　その顔には毅然とした表情が浮かんでいるが、どこか無理しているようにも感じる。

　それを見た僕は、気付けは声をこぼしていた。

「何でもかんでも我慢せず、辛いときは泣くのも良いかもしれないぞ。　根本的な解決にはならないが、僕も散々泣いて少しは落ち着くことが出来た」

「……そうか」

「仕事に没頭するのも良いが、無理はし過ぎるな。　倒れたら本末転倒だし、ナルサスにも怒られるぞ」

「……わかった、気を付ける。　有難う、シオン」

「礼を言われるほどのことじゃない。　では、僕はそろそろ帰る。　またな、ヴェルフ」

「あぁ、また会おう」

　そう言って階段を下り始めた僕の背後から、鼻をすする音が聞こえたが、気のせいだと言うことにした。

　街に出た僕は通りを歩き、借りている宿屋を目指す。

　散乱していたゴミなどは掃除され、何より物乞いが見当たらない。

　これはヴェルフが真っ先に、奴隷の扱いを改善した成果だ。

　とは言えただ甘やかしている訳じゃなく、その辺りのバランスは上手く調整している。

　フランムが本当に変わりつつある……いや、戻りつつあるのを実感していると、やがて宿屋が見えて来た。

　特に何も思うこともなく、玄関を潜り――

「遅かったわね」

「まったくよ。　寝ちゃいそうになっちゃったじゃない」

　妖艶な微笑を湛えたルナと、プンスカ怒ったリルム。

　そして――

「お疲れ様でした、シオン様」

「もう、こんな時間まで出歩いちゃ駄目じゃない」

　純粋に労ってくれたアリアと、心配そうに眉を落としたサーシャ姉さん。

　更に――

「お帰りなさい、シオンさん」

　華やかな笑みを咲かせた姫様。

　5人に出迎えられた僕は一瞬目を見張り、すぐに返事した。

「ただいま帰りました。　それはそうと、まだ起きていたんですね」

「はい、シオンさんを待っていました」

「待っていた？　何かありましたか、姫様？」

「何かあったと言いますか……あ……」

　不意に言葉に詰まった姫様が、他の少女たちを困ったように見やる。

　それを受けたリルムたちも似たような面持ちになり、何とも言い難い空気が漂っていた。

　どうしたんだ……？

　内心で僕が首を捻っていると、口火を切ったのはリルムだった。

「じゃんけんよ！　恨みっこなしね！」

　などと宣言した彼女に従って、美少女たちが輪を作った。

　何が始まろうとしている？

　ますます疑問が強くなった僕にお構いなく、姫様たちが気合いの入った表情でじゃんけんを始めた。

　何度も何度もあいこが続き、数えるのも億劫になった頃――

「ふふ、皆さんすみません」

　勝者、姫様。

　何のかは知らないが。

　負けた少女たちは悔しそうにしながら、結果を受け入れているらしい。

　何にせよ謎な状況だが、ニコニコと笑った姫様が魔箱からある物を取り出す。

　それを目にした僕は――

「これは……」

　呆然と声を落とした。

　姫様が抱えているのは、白いコート。

　それも、エレンにプレゼントしてもらった物と、非常に良く似ている。

　何を言えば良いかわからず、戸惑って姫様たちに視線を向けると、満足そうな笑みを浮かべていた。

　そして、代表したように姫様が語り始める。

「シオンさんの為に何が出来るか、話し合ったのです。　それで、全く同じ物を用意することは出来ませんが、なるべく似た物を用意させてもらいました。　形が似ていても、意味がないかもしれません。　ですが、今のわたしたちに出来ることは、これくらいしかなくて……」

　段々と声が小さくなった姫様。

　視線を巡らせると、他の少女たちもどことなく不安そうにしている。

　一方の僕は尚も衝撃から立ち直れていなかったが、丁寧にコートを受け取って袖を通した。

　ずっと着ていたかのように、しっくり来る。

　思わず両腕で自分の体を抱き締めた僕は、万感の思いを込めて告げた。

「有難うございます、姫様。　皆も、本当に有難う」

「ううん、良いのよ。　シオンが元気になってくれるなら、これくらい朝飯前だから」

「良く言うわね、痴女レッド。　貴女は見ていただけじゃない」

「う、うっさいわね、ゴスロリ！　あんただって一緒でしょーが！」

「はいはい、喧嘩しないの。　でも、本当にアリアちゃんは凄いわね。　これで食べて行けるんじゃない？」

「あ、有難うございます、サーシャ様。　ですが、わたしはこの1着に全身全霊を懸けたので、もう同じようには作れないと思います」

　今、サラッととんでもない事実が判明した気がする。

「作った？　まさか、アリアの手作りなのか？」

「あ……そ、そうです。　なので、サイズが合わないとかあれば言って頂ければ……」

「いや、その逆だ。　ピッタリ過ぎて驚いている。　アリアは本当に何でも出来るな」

「も、勿体ないお言葉です……。　それに、実際に縫ったのはわたしですけど、材料を探してくれたのはソフィア様たちです。　ですから、これは皆で作った物ですよ」

「アリア……有難う。　そう言ってもらえると、わたしたちも助かるわ」

「メイドちゃんが良い子過ぎて、ゴスロリの性格の悪さが際立つわね……」

「そっくりそのまま、お返しするわ」

「どう言う意味よ！？」

「そのままの意味だけれど？」

「あぁ、もう！　何時だと思ってるの？　少しは静かにしなさい！」

　宿屋の玄関で言い合いを始めるリルムとルナ。

　それを窘めるサーシャ姉さんと、顔を見合わせて苦笑を浮かべる姫様とアリア。

　エレンのコートを失ったのは悲しい。

　だが、僕のことを真剣に考えて贈ってくれたこのコートは、新たな宝物となった。

　このコートに誓って、彼女たちを幸せにしてみせる。

　具体的な方法はまだ見付かっていないが、そう心に決めた。

　エレンとの過去と姫様たちとの未来。

　どちらも抱えて、前に進もう。