第1話 グレイセスの至宝
太陽が中天に差し掛かろうとした頃、僕は小さな村にいた。
子どもたちが楽しそうに走り回り、その様を畑仕事をしている男性や洗濯中の女性などが、微笑ましそうに眺めている。
お年寄りの姿も多く、のんびりと過ごしているように見えた。
村の入口には武装した兵士が立っていたが、暇そうに欠伸を噛み殺していたな。
お世辞にも豊かな暮らしをしているとは言えなさそうな一方で、満ち溢れている平和で穏やかな空気。
僕自身も思わず、和やかな気持ちになっていた。
森を出てどちらに向かうか迷ったが、結果的には正解だったのかもしれない。
さほど時間も経たずに街道に辿り着き、そこからは順調そのものだった。
天気が良いこともあって清々しい気分で歩を連ね、ようやくしてこの村に到着した。
村に着いて最初にしたのは、携帯食料など必需品の買い出し。
後回しにして売り切れでもしたら、面倒だからな。
宿を取ろうかとも考えたが、この調子ならもう少し先に進めそうな気もする。
その辺りの情報収集も兼ねて、僕は村の食堂を目指していた。
ちょうどお腹も空いて来たし、一石二鳥だろう。
そんなことを考えていると、古びた木造の建物が見えて来た。
中からは賑やかな声が聞こえて来ており、明るい雰囲気を感じる。
目的地の食堂で、それなりに繁盛しているらしい。
木の軋むドアを開いて中に入ると、多くの視線が僕に殺到した。
全員が驚愕しているようだが、これは今に始まったことではない。
この村に限らず、どこに行っても僕を初めて見る人は、似たような反応だ。
それほど余所者が珍しいのかと思いつつ、特に気にしないようにしている。
一気に静かになった食堂の中を練り歩き、カウンター席の端に座った。
それと同時に止まっていた時が動き出し、辺りが騒然とする。
「お、おい！ 誰だあの子！？」
「知らねぇよ！ 少なくともこの村に、あんな可愛い子はいねぇ！」
「ちょっと！ そんな言い方なくない！？」
「お、落ち着いて！ 本当に可愛いんだから仕方ないよ！」
「そうだけど……。 う～、なんか納得出来ない！」
「でも、マジで誰だ？ 見たところ旅人っぽいけどよ……」
ボンヤリと周囲の会話を聞いていたが、これも毎回のことだ。
どうやら僕は、美少女に見えるらしい。
男だが。
可愛いと言われたところで、嬉しくもなければ嫌でもない為、基本的には無視している。
今も僕の容姿について、あれこれ議論が続いているが取り敢えずスルーして、驚いた表情で固まっている店員らしき青年に声を掛けた。
「注文しても良いですか？」
「え……？ あ！ は、はい、お伺いします！」
「初めてなので良くわからないんですけど、お勧めとかありますか？」
「え、えぇと……い、一応、鶏肉のシチューがうちの看板メニューとなります」
「そうなんですか。 では、それをお願いします」
「か、かしこまりました！」
顔を真っ赤にして走り去る青年。
体調が悪いのだろうか？
厨房から、「店長！ あの子、声も凄く可愛いです！」などと聞こえて来たが、何度も言うように僕は男だ。
もっとも、声質も少女のそれなので、誤解されても仕方ない。
そんなことを思っていると、壁に取り付けられた大きめのガラスの表面が揺らいだ。
店内が別の意味で騒めき、皆がそちらに注目する。
すると――
『皆さん、こんにちは。 ソフィア＝グレイセスです』
ガラスの表面に、1人の少女が映し出された。
厳かな雰囲気の部屋で豪華な椅子に座り、こちらを真っ直ぐに見つめている。
年の頃は同じくらいだろうか。
座っているのでわかり難いが、身長も恐らく僕と同程度。
綺麗な白金の髪をハーフアップにしており、若干の緊張を滲ませた碧眼は非常に美しい。
蒼いドレスを身に纏い、誰が見ても高貴な身分であることが窺える。
僕のことを美少女だと言うが、この少女こそがそうではないだろうか。
特に、豊満に育った胸元が女性を強調している。
そして、僕の記憶が正しければ――
「ソフィア様よ！ 相変わらずお美しいわ……」
「本当だよな……。 流石、『グレイセスの至宝』だぜ」
「なぁ……あの子とどっちが可愛いと思う？」
「ば、馬鹿野郎！ それは思っても聞いちゃいけねぇことだ！」
一部いらない内容もあったが、周りの反応を聞いて僕は胸中で頷いた。
ソフィア＝グレイセス。
実物を見るのは初めてだが、エレンから知識として聞いている。
僕が今いる光浄の大陸を統べる、聖王国グレイセスの姫。
非常に人柄が良く、見た目の可憐さもあって、国内外を問わず人気が高いらしい。
そこから付いた異名が、『グレイセスの至宝』。
エレンは「でも、シオンの方が可愛いからね！」などと言っていたが、張り合うことではないと思う。
それはそうと、魔道具まで使っていったい何の話だろうか。
ちなみに魔道具とは、モンスターからドロップする魔石や鉱石を加工して作られる、特殊な道具だ。
一般家庭にまで普及している物もあれば、太古から存在する貴重な物もある。
詳しいことは知らないが、今回使われているガラスは中々高価な物に思えた。
それでも今まで訪れた村や町には、例外なく1つは設置されていたので、グレイセスから支給されているのかもしれない。
などと考えていると、満を持して姫様が語り始めた。
『皆さんもご存じだとは思いますが、今年で前回の魔王を倒してから100年が経ちます』
瞬間、食堂内の空気が重くなった。
事情がわからない僕は不思議に思いつつ、ひとまずは姫様の言葉に意識を向ける。
凛々しい表情の姫様は1つ息を吐き出し、意を決したかのように告げた。
『過去の魔王は100年周期で復活したと記録に残っているので、今年復活する可能性が高いことは以前からわかっていました。 そして遂に、わたしは……女神へリア様から天啓を受けました。 魔王が復活したと』
魔王が復活した。
その言葉を聞いた途端、食堂に動揺が走った。
だが、大きく取り乱している者はおらず、真剣な面持ちで姫様を見ている。
どうやら、今年復活する可能性が高いと覚悟していた為、この程度で済んでいるようだ。
食堂の人たちを眺めながら状況を整理していると、姫様が話を進めた。
『ヘリア様はわたしに、魔王を討伐するよう仰いました。 勿論、わたしは承りました。 その為に、これまで準備して来たのですから』
姫様の宣言を聞いて、食堂の空気が僅かに弛緩する。
今年復活するとわかっていたのなら、それなりの準備をするのは当然。
それゆえに僕は特に何も思わなかったが、次いで姫様が放った言葉には興味を惹かれた。
『そこで、皆さんにお知らせがあります。 今日から1か月後に聖王国グレイセスで、わたしの旅に同行する者を決める選別審査大会を開きます。 参加条件は聖痕者であること……ただそれだけです。 パーティは、1組5人まで認めます。 腕に自信のある方は、是非ともご参加下さい』
またしても周囲に驚きが生まれる。
もっとも、今回ばかりは僕も他人事ではなかったが。
今年復活するとは聞いていなかったが、魔王の存在自体は僕も知っている。
簡単に言えば人類の敵である魔族の王で、放っておけば世界が危機に陥るかもしれない。
つまり、魔王を倒すのは――正しいこと。
そう結論付けた僕は今後の方針を固めつつ、姫様に注意を戻した。
すると姫様は、それまでの真剣な顔付きから柔らかい微笑に変わり、優し気な声音で言葉を紡いだ。
『魔王を討伐するのは容易なことではないと思いますが、安心して下さい。 わたしは必ずやり遂げて見せます。 ですが、その為には皆さんの協力が必要不可欠です。 力を合わせて、この難局を突破しましょう』
姫様の笑みは、見惚れそうなほど魅力的だった。
その感想は僕だけではなく、周囲の人たちも同じらしい。
心ここにあらずと言った様子だが、それでも話は聞いているようだ。
そうして一呼吸置いた姫様は、話を締め括った。
『それでは、今日は失礼します。 多くの方が選別審査大会に参加してくれることを、楽しみにしていますね』
一層華やかな笑みを見せた姫様を最後に、魔道具がただのガラスに戻る。
しばしの間、食堂に沈黙が落ちたが、思い出したかのように騒ぎ出した。
姫様の美しさや選別審査大会を話題に、盛り上がっている。
魔王が復活したと言うのに呑気なものだと感じながら、混乱するよりはよほど良いとも思う。
そのとき、タイミングを見計らっていたのか、店員の青年がシチューを運んで来た。
「いやぁ、大変なことになりましたね」
空腹を刺激する良い匂いを堪能していると、青年がそんなことを言い出した。
器を受け取った僕は良い機会だと思い、問を投げてみる。
「そうですね。 ところで、ここから聖王国グレイセスへは、どれくらい掛かりますか？」
「え？ うーん……大人の足でも、3週間から1か月は掛かると思いますよ。 馬車を使うなら別ですけど」
「なるほど。 方角はわかりますか？ あと、道中にある1番近くの村か町も教えて欲しいです」
「えぇと、村を出て南に下ったところに大きな街道があるので、そこをひたすら東です。 大体5時間くらい歩けば、ヤッツ村に着くと思いますけど……」
「ヤッツ村ですね。 わかりました、有難うございます」
「ち、ちょっと待って下さい！ まさか、選別審査大会に出るつもりですか！？」
「はい」
「無茶ですよ！ 大陸中から、腕利きの聖痕者が集まって来るんですよ！？ キミのような可愛い女の子……じゃなくて、子どもが参加したところで……」
「心配してくれて、有難うございます。 でも、何とかなりますよ」
「何とかって……。 そ、そもそも、聖痕はあるんですか？」
尚も食い下がる青年に対して、僕は無言でレザーグローブを外すと、右手の甲を見せる。
そこには剣の形をした意匠……聖痕が刻まれており、紛うことなく聖痕者だと言うことを示していた。
それを見た青年は目を見開いて固まったが、僕は構わず言いたいことを言い放つ。
「ご覧の通り、参加条件は満たしています。 代金はここに置いておきますね。 情報料込みで、少し多めに入れておきました」
一方的に告げた僕は、シチューを食べ始めた。
看板メニューと言うだけあって、とても美味しいな。
青年はまだ固まっていたが、気にせずスプーンを動かし続ける。
そうして食事を終えた僕は、尚も騒ぎ続ける食堂と硬直したままの青年を置き去りに、村をあとにした。
