魔女どもの館

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「昔は魔女との関係は良好だったのよ。

　今だと教会の騎士たちが『魔女狩り』なんかして大変な目にあってるのよ。そのために『魔女協会』なんて立派なものが結成されて」

「ハァハァ、入ってる？」

「そうよ〜。

　魔女は強制的に協会に所属させられるから。いつかナインも行かないとね」

　二人は長い長い螺旋状の階段を上っている。

　レイアは慣れたもので疲れた様子はない。

　しかしナインは体力も脚の筋肉も限界がきていた。

「もう少しよ。頑張って」

　しばらくして扉が現れた。

　ドアノブを掴み、手の甲に魔法陣が浮かぶ。そしてレイアは扉を開けた。

　その瞬間、ナインは熱風を感じる。

　レイアはナインの手を引っ張り、テントを出る。

　そのまま高い建物が囲う、路地裏を進んだ。

「うわぁぁぁ」

　ナインはあまりの情報量に、驚きの声を漏らす。

「フフフ。さあ、行きましょう？」

　そして二人は街へと繰り出した。

「あれは？」

　ナインは指を指す。

「噴水よ。

　水を噴出してるの」

　人々が行き交う大広間。その中心にある噴水。丸型で三層の段がある。

「あれは？」

「大道芸ね。

　路上で人を楽しませるためにパフォーマンスをするの。剣を飲み込んだり、火を吹いたり、たくさんの玉を投げたりとかね」

　箱の上に立った赤と黄色の奇抜なファッション。通りかかる人々を前に様々なパフォーマンスをしている。

「あれは？」

「感謝祭の準備ね。

　台車を引っ張って果物や野菜を配るのよ。今日は祭りの前日だから、その準備をしてるわ」

　ナインは街の様々なものに興味を示し、楽しんでいる。ただあまりの情報量に驚いて、ハイになっているようだ。

　レイアは、それを理解し、ある場所へと向かった。

「ナイン。屋台で食事でもしましょう」

　コクコク。

　するとレイアは牛串と書かれた屋台へと向かう。

　ナインは様々な屋台から香る匂いに、鼻を奪われている。

「おじさん。牛串一本」

「あいよ！　嬢ちゃん、祭りの準備か？」

　屋台のおじさんは、きさくに話しかけてきた。

「いえ、実はこの子と一緒に祭りを見に来たの」

「弟さんかい？　だいぶ見た目が派手だが」

　ナインの紫色で長い前髪ぱっつんを指しているのだろう。

　この地方では見ない見た目と、姉弟にしては似ていない顔つき。

「ええ、腹違いの弟で。この間、初めて会ったものだから」

　レイアは声音を暗く、憂い顔の演技をする。

　一方、ナインは屋台の牛串に、目を光らせているが。

　するとおじさんは、腕で顔を隠す。

「うう！　そうか、そうか！　悲しかったろうな。

　よし！　大サービスだ。三本焼いてやる。持ってけ、持ってけ！」

　おじさんは涙を浮かべ、三本の牛串を渡してきた。

　レイアは「ありがとう」と、一本分の牛串代を払い、受け取った。

　そして感謝祭観賞用に置かれたベンチへと腰掛ける。

「それじゃあ、食べましょうか」

　レイアはナインにニ本の牛串を渡す。

　子犬が餌を貰うように、目を輝かせる。そして食らいつこうとする。

「ナイン、いただきます」

　その言葉に「ハッ」とし、合掌する。

「いただきます」

　レイアが頷くのを確認して、ナインは思いっきり食らいついた。

「美味い、美味い」と呟きながら、目には涙を浮かべている。

　レイアは、そんな様子を見て笑いながら、牛串を口にした。

「あ、あれ」

　するとナインが、串を持った手で、指を指す。

　そこには「卵カップケーキ」と書かれた看板。

「そうよ。あれが言ってた、卵カップケーー。早っ！」

　ナインは一瞬で卵カップケーキの屋台へと走っていた。

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「ふぅー。やっと終わったぜ。協会め、面倒くさいことを押しつけやがって」

　男のように大雑把な言葉遣い。

　彼女を一言で表すなら『狩人』がふさわしい。

　右手には銃口がラッパのようなラッパ銃。背中には銃身が長い、マスケット銃。

　格好は茶色の革鎧をして装備。

　長い金髪を一つに束ね、顔には頬から首にかけての、大きな傷。そして大きなゴーグルをして、焼けた褐色肌。

　彼女は魔女の一人。『銃の魔女』と呼ばれている。

　そんな『銃の魔女』は、とある山に座っている。

　その山は大量の死骸からなる。死骸は白い毛の大猿だ。全てが自然や人を害する害獣。

　凄まじい力と念力のような特殊な能力を操る猿。それの駆除は魔女たちに与えられる任務の一つ。

「ギオン。下りろ、私の仕事ができん」

「おらよっと！」

　キツめの言葉遣いと声音で声がかかる。

『銃の魔女』ことギオンは山から飛び降り、地面へと着地する。

「そうは思わねぇか？　アリス」

　アリスと呼ばれたのは、今回の任務の相棒。

『科学の魔女』と呼ばれている。

「チッ。アリスと呼ぶなと、何度言えば分かる。私のことはノクティクスと呼べ」

　ノクティクスは銀色の鱗で覆われたローブを来ている。一つ一つの鱗が太陽の光で輝いている。

　また彼女の髪も銀髪であり、これもまた絹のように光輝いている。顔は小顔で色白、パーツも小さく、幼さはあるが美人である。

「んああ〜？　だって名前長えじゃん。

　ノクティクスよりアリスのほうが可愛らしいだろ？　な、アリスちゃん」

　ギオンはノクティクスの頭を撫でる。

「撫でるな！」

　手を払い、作業に集中している。

　ノクティクスは死骸の山の下で、ある準備をしている。

　死骸の周り、円上に液体を撒いている。一周すると「パチンッ」と指を鳴らし、火を液体につける。

　ボッ！

　すると液体が燃え上がり、円内の死骸が燃え上がる。

「よし。任務完了だ」

「よーし。良くやったぞアリスちゃん」

「だから！　頭を撫でるな！」

　二人は任務を終え、館へと帰っていく。

　館は更に、騒がしくなるだろう。