魔女どもの館

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　ブンブンブン。

「ほ〜ら、逃げないの。そんな猫みたいに暴れない」

　ナインは宙に浮いて、藻掻いている。しかしいくら藻掻いても動けていない。

　それは見えない手で持ち上げられているためだ。

　レイアを先頭にナインは風呂場へと強制連行された。

　少し前。

「ナイン？　ちょっと良いかしら？」

　朝食前、レイアはナインの部屋へと訪ねてきていた。

　相変わらず、永遠と太陽の光を見ている。

　レイアの声に顔だけ向ける。

「ナインって、この家に来てから数日経っているじゃない？　だから風呂に入ろうと思って」

「……？　ふろ？」

　ナインは初めて聞いた言葉に疑問符を浮かべる。

「あー、そうねー。水の満たされた箱に入る行為かな。体を洗ったりするの」

　それを聞き、肩を揺らした。そして首を横に振る。

「熱いのが嫌とか？」

　同じく横に振る。

「じゃあ水が嫌いなの？」

　三度、横に振る。

「ええ……。じゃあ臭いままだよ。

　体を拭いても、髪の匂いは取れないよ。臭いままでいいの？」

　グサッと言葉の刃が刺さる。

　ナインはお腹を手で抑える。そして四度、横を振る。

「じゃあ行きましょう」

　そう言ってレイアは部屋の外に出る。しかし一向に出てこず、中を見た。

　ナインはベッドを盾にして、ベッドから顔を出し、様子を伺っている。

（猫のようね）

「ほら、早く行かないと。朝食、食べれなくていいの？」

　横に振る。

「じゃあ行きましょう」

　そう言ってレイアはナインの手を引っ張った。

　だが予想以上の馬鹿力で抵抗される。

「重っ」

　ナインはベッドにしがみついて「絶対に動かない！」という意思を伝えてくる。

「あらあら」

（先生もこんな思いだったのかしらね。でも先生であれば、こうした）

　するとレイアはナインに手を向け、指で掴みあげる。指は何も掴んでいない。

　しかしナインの服は不可視の手に掴まれたように感じられた。

「！？」

　ナインは猫のように暴れる。

「ほ〜ら、逃げないの。そんな猫みたいに暴れない」

　ナインはこうして風呂場へと強制連行されたのだ。

　ナインは眉間にシワを寄せている。体からは風呂に入った跡のため湯気が出ている。

「ゴメンなさい。ナイン、機嫌直して頂戴」

　レイアはナインの横の椅子に座り、顔を見て謝る。

　しかしナインは体をずらして見ないようにする。

「私は機嫌が悪いです」と言っているようだ。

　どうにかして機嫌を直して欲しいレイア。

　頭を撫でたり、声をかけたりと、色々と試しているよ。しかし効き目は一切ない模様。

　そんな二人の様子を伺う三人。

　ツルギとアカノ、アオノだ。

「アイツ」「面倒くさ」「アオノもあそこまで酷くなかった」「アカノもあそこまで酷くなかったで」「レイアが」「可愛そう」「締め上げよう」「賛成」

「こら」

　そんな暴走しようとする二人の頭に拳が落ちる。

「痛い」「最低」「そういう親は」「嫌われるよ？」

　ツルギの拳に抗議した。

「違うだろ。さっさと運べ」

「怖い」「怖い」

　そう言って二人は朝食を机に運んでいく。

「まったく」

　ツルギは、もう一つ問題を解決するため、料理を始めた。

「ねぇ、でも良かったでしょう？　お風呂も気持ちよかったと思うけど」

　その頃には朝食の準備はできている。

　ゴンッ。

　するとナインの目の前に皿が置かれた。

　ツルギは、あえて音を鳴らして置く。

　その料理は大量に盛られたスクランブルエッグとトマトソース。一人だけプラスされている。

　当然、ナインは前に置かれた料理に目を奪われた。次に置いた張本人、ツルギを見る。

「一杯、食べな」

　ツルギは手を伸ばし、ナインの頭をガシガシと撫でる。そして自身の椅子へと座り、手を合わせ「いただきます」と言って食べ始めた。

　アオノとアカノも手を合わせて食べ始める。

　そしてナインも、それに倣い手を合わせ食べ始める。声や動作は普通だが、口角を上げ嬉しそうにしている。

　先程の機嫌の悪さが嘘のようだ。

「え、えー……」

　レイアは言葉を失った。

「それでここからが個人の部屋だね。私とツルギ、アカノとアオノは一緒で三部屋。ナインの隣が部屋だから、何かあったら何時でも来てね」

　長い廊下にニ○ほどの部屋数。

　部屋数は余っている。

「他は？」

「今は後二人いるんだけど協会の仕事でね。帰ってきたら紹介するわ。二人も癖が強いのよ。

　それで他の部屋は空き部屋。いくつかは物置部屋になってるわね」

　長い廊下を歩き、次へと向かう。

　廊下の端、階段で止まる。

「三階以降は入らないでね」

　コクコクと頷く。

　そして一階へと降りる。

「ここからは食料保管庫とか洗濯場、風呂場とかね。一階は部屋数は少ないから、すぐに覚えれると思う。

　私はいないかもしれないけど、アオノかアカノはいるとは思うから、教えてくれるわ」

　ナインは知らない部屋を覗いていく。

　行動範囲としては自室とトイレとダイニングのみだ。

　そしてレイアは館の奥、大きな扉がある場所で止まる。ナインの顔を覗き込み、口角を上げる。

　ナインは疑問符を浮かべた。

「そしてここが」

　扉を開けた。

　風が入り、一瞬、目を瞑った。

「館最大の魅力、庭よ」

　目を開け、景色を見た瞬間。ナインは固まった。

「あ、え、これは？」

　レイアは外に出る。

　振り返るとナインが体を固め、驚いている。

　想像以上の反応に声を漏らして笑った。そしてナインの手を引っ張り、外へと引き出す。

　目の前には巨大な庭が広がっている。

　足元に敷かれた敷石。赤や橙、狐色など暖色を中心に揃えられている。正方形のブロックが並べられ、歩くことを楽しませる。

　緑一色の植木や樹木。無造作ではなく、形を整えられ芸術品のように職人の腕の良さが分かる。

　赤や黄、青、桃など様々な色を持つ花々。一つ一つが立派に咲き誇り、見る者を楽しませる。

　最後に人の肌を焼かんとする太陽の光。

　ナインの目に入ってきた全ての情報。全て初めて見る光景であり、脳に『この絵』を焼き付けた。

「さあ行こう？」

　レイアは手を引き、庭を案内した。

　ナインの食いつきが良い。普段、寡黙な彼も興奮しているように質問攻めをされた。

　すると頭上に小さな鳥の影が写った。

　レイアは、その影に気づき、鳥の姿を目で追う。

　ナインも真剣な顔つきに気づき、口を閉じる。

　その鳥は丁度、レイアの部屋の窓に止まった。

「ナイン、ゴメンなさい。少しだけ待ってて、すぐ帰ってくるから」

「うん」

　レイアは小走りで館へと戻って行った。

「今が」「チャンスか」「新入りに館のヒエラルキーを」「教え込むには丁度いい」

　一人になったナインを見ていたのは、アカノとアオノの二人。植木に隠れ、ナインの一挙手一投足を見ている。手には竹箒と洗濯籠を持ってだ。

　言っていることは過激だが、武装は穏健だ。

　ナインは座り込み植木の花を見る。

「花を触った」「折ったら、ただじゃおかない」「「どうなる？」」

　しかし花に鼻を近づけ、匂いを嗅いでいるだけだ。

　予想と外れた行動。

　二人は顔を見合わせて、首を傾げる。

「絶対に何かする」「そこを抑えて問い詰める」「「良い作戦だぜ」」

　するとナインは膝をつき、顔と胸を抑えた。

「うぅ、ゔゔゔ」

「「ん？」」

　ナインの顔を抑えた、手の隙間から水滴が落ちる。

　その水滴は徐々に増えていく。

　それと共に空が曇ってきた。

「「んん？」」

　さらにナインの周りが暗くなる。

　二人の位置からだとナインが霞んで見える。

「「んんん？」」「不味い？」「不味そう？」

　二人は顔を見合わせ屋敷へと走った。

　レイアが走って行った後。

　暫くは辺りを見渡し歩いた。

　そして良い香りを元に、花に鼻を近づける。

　目を閉じ、鼻だけに意識を集中させた。

　花特有の優しい匂いを感じる。

　ナインはその匂いに口角を上げ喜ぶ。

『ねえ、ナインは外に出たら何がしたい？』

　突然の締め付けるような頭痛が襲う。

『アタシわねー、タイヨウが見てみたい！　火の光よりも強くて、目が痛くなるんだって』

　痛みのあまり膝をつく。

　そして言葉の少女の顔を思い出す。

　まるで花のような笑顔をした少女。

「うぐっ、ハァハァハァ」

　息が荒くなり、目が燃えるように熱くなる。

　右手で顔を、左手で胸を抑える。

「大丈夫。大丈夫よ」

　すると背中が擦られた。

「ここは魔女の館。貴方が見たものは嘘。ここから見えるのは、美しい花や植木、庭よ」

　レイアは喋りながら、自身の後ろに回した手で魔法陣を作る。

　それは精神を操る禁術。

　するとナインの呼吸は落ち着いていく。

「は、ふー、は、ふー、は、ふー」

　空の曇りは晴れ、霞は消えた。

「あり、がとう」

「ええ、大丈夫よ」

　二人は館へと戻った。