魔女どもの館

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　目覚めは静かだった。

　知らない「ピヨピヨ」という音と人の呼吸音が耳に入る。

　少年は目を開け天井を見る。

　赤い大きな目。その目だけがキョロキョロと動いている。

　そして目は二つ発見した。

　一つが椅子に座って、ベッドにうつ伏せで寝ている人。金色のふわふわした髪と黒いローブを着ている人物。

　二つが少年の目を焼くような強い光。

　その光を見て、体を起こした。

　体は鉛のように重く、痛みもあった。

　だが、そんなことを気にすることなくベッドから降りる。ベッド横に立ち上がって光を見た。

　部屋の枠から差し込む光。

　少年は枠に近づき光の中心に手を伸ばす。

　コツン。

　しかし手は透明な壁に止められる。

　ガラスだ。

　少しでも光の中心を近くで見る。そのためにガラスに顔を近づけた。

　光の中心は少し斜めの位置。少しだけ見上げた。

「これがタイヨウ？」

　声量も小さく弱々しい声。

　しかし目をかっぴらき、目に焼きつけようと見続けた。

　少しして目から涙が溢れる。

　太陽の光を直視し、瞬きもせず見続けたのだ。当然だろう。

　しかし流れ続ける涙は、痛みだけでは無かった。

「初めて見た？」

　いつの間にか隣に魔女が立っていた。

　少年は目を離さず頷く。

「目が痛いでしょう？」

　首を横に振る。

「目に焼き付けて、教えてあげないと」

　少年は見るのを止めない。

　魔女は、少年が「何かに縛られ」「感動」していることを理解した。

「大丈夫。今日から何時でも見れるようになるわ」

　そう言って紫色の髪を優しく撫でた。

「誰？」

　すると少年から疑問を投げられる。

　今更な質問に口を隠して笑う。

「私は魔女レイア。貴方のお名前は？」

　すると少年がレイアの顔を見る。

　レイアは少年の紫色の前髪の隙間から見えた大きな赤い目を見た。そして首の九という数字も。

「ナイン。そう呼ばれてた」

「そっか、よろしくね。ナイン」

　目の前には机一杯に置かれた大量の料理。

　巨大な海老を茹でソースのぶっかけ。

　拳、大の唐揚げ。

　皿に山のように積まれたポテト。

　チーズを重ねて重ねたグラタン。

　大量のサラダと分厚いローストビーフ。

　串に刺した魚を、そのまま焼いたもの。

　国際色豊かで大量。

　ナインからして見れば、どんな料理か検討もつかない。料理も名前どころか素材すら知らない。

　しかし全ての料理の匂いが、ナインの鼻を刺激する。目では料理の鮮やかさと形。耳ではジュウジュウと音が鳴っている。

　目を見開き、口からは涎が垂れている。

「こっちの背が高くて筋肉ダルマなのがツルギ。料理も全部、ツルギが作ったのよ」

　ツルギは拳でレイアを軽く叩く。

　左頭部に焼け傷。そのために茶髪を左側を刈り上げ、右側に流している。眼力があり男らしいゴツゴツとした顔つき。

　身長は一八五センチ。筋肉を強調する腕。それを見せるためのノースリーブのシャツ。唯一、胸で女性であると判断できる。

「そしてこっちの二人がアオノとアカノ。二人は双子なの。

　服が赤いほうがアカノで青いほうがアオノね。髪型はコロコロ変わるけど、服は青と赤だから見分けは簡単よ」

　二人は黒髪に今日はポニーテール。顔もパーツも体も小さい。身長は一四○前半。

　服はポンチョを着ており、青と赤の二種類を着ている。

　アオノが青のポンチョ。アカノが赤のポンチョだ。

　そんな可愛らしい二人はナインに対してジト目を向けている。

　ナインはレイアの説明を聞いている様子がない。目の前の料理に夢中なのだ。

「それで私がレイア・ワーズナー。魔女、女ばかりで肩身が狭いかもしれないけど、ナインなら、きっと仲良くなれるよ」

（まさかナインが男の子だったなんて思わなかったけど）

　ナインの性別は汚れた体を拭いている時、下半身を見て判明した。同じ女かと思っていたためにレイアは珍しく目を見開いて驚いた。

　そして説明を終え、レイアはナインの顔を見た。

　緊張したり、震えていたりしていないかと心配したからだ。

　しかし予想は外れ、ナインは目の前の料理に目を奪われている。

（あ〜、聞いてなかった……かな？）

「じゃあ食べましょうか？」

　レイアは笑顔でみんなを見て合掌した。

　三人と周りに合わせてナインも同じく合掌。

「いただきます」

「「「いただきます」」」

「い、いただき……ます？」

　ナインは行為の理由が分からず、疑問符を浮かべている。

　レイアはナインを見て「食べていいよ」と声をかけた。

　するとナインは目の前にある料理から手を出した。手元にあるフォークやナイフを使わず、手で持って口に運ぶ。それを繰り返した。

　口や服が汚れるにも関わらず食べ進める。

　必死に動物のように汚らしく。褒められたことでない。

　しかし周りの四人はそれを止めなかった。

　ナインは目から大量の涙を流して食べている。

「食べること」に対して喜びを、全面に出している。

　そんなナインを見て、止める者などいない。

　その後、ナインはすぐに寝た。

　料理の片付けは四人で行われる。アオノとアカノは皿を運ぶ。ツルギは皿を洗う。レイアは皿を拭いた。

「大丈夫か？」

　珍しくツルギから話された。

「うん。食べ疲れて寝てしまったみたい。来てから三日、何も食べれてなかったしね。顔色もだいぶ良くなったし大丈夫だと思うわ」

「……レイアは？」

「ん？　あ、私のことね。私は……大丈夫よ？」

　レイアは自分のことだが頭を傾げる。

　ツルギはそんなレイアを見て、目を細める。

「フフッ、ゴメンなさい。少し疲れてるかも。ナインを確認したら、すぐに寝るわ」

「それがいい」

　そう言ってツルギはレイアの頭を撫でた。レイアがナインに行ったようにする。

　身長差で言えば親と娘だ。

「そんな年じゃないんだけど？」

　ツルギを睨んで抗議した。

「そうだな。三十路だからな」

「んなっ！？」

　レイアは口をパクパクとする。

　それが事実で反論できず、返す言葉も無かったからだ。

　するて拗ねたように目を逸らして皿を拭く。しかし足はツルギのスネを蹴った。

「んぐっ」

「プププッ」

　魔法の弱々しい火だけの暗い部屋。

　そんな部屋に独特な笑い声が響く。

「それで、プププッ、ペットちゃんたちは？」

　まだ笑いが抑えられないようだが問う。

　声は異常に高く、子供にしては可愛げがない。

「一人を残して全員、闇に飲まれたようです。その闇により都市ごと壊滅」

　無機質に淡々とした報告。

「その一匹は？」

「九番目の子です」

「ん〜、ん？　ああ！　紫髪の可愛い子ちゃ〜んね！。覚えている！

　ワタシちゃんのもとで可愛がろうと思ってた子ね。いやー、折角なら可愛がれば良かったなー、どうかな？」

　返答はない。ただ「始末が大変だから勘弁してくれ」とは思っていた。

「九番目の子は『左目』に確保されたようです」

「え？　プププッ。へえ、そんな偶然もあるのねー」

「良いのですか？　左目に渡せば利用されるかもしれません」

「あんなの失敗作よー。制御できない暴れ馬は馬刺しにして、おいちく戴くのがいいよー。下手に反撃されるよりは、楽と思わない？」

「なるほど、では泳がしておきましょう。『目』は潰されてしまい、追跡できません。何かあれば、ご報告させていただきます」

「プププッ、よろしくねー。あー」

「何か？」

「何かに役立てれないかと思ってね。あ！　いい事、思いついたわ！　プププ、レイアちゃんも喜んでくれそうなことよ！」

「絶対、ろくでもない」とは思ったが、口には出さなかった。

　一方、この場では主従の縛りが強い。

　空気は非常に冷たく感じさせる。

　ここは魔女協会。魔女たちは隠語として『とまり木』と呼ばれている。

「それで理由は」

　素っ気ない言葉。それには非常に冷たく、首元に刃を向けられたようなヒヤリと感じさせる。

　声の主の姿は見えない。それはフードを被り、顔を見せないようにしているからだ。

　会長。

　全員から『会長』と呼ばれる。目の前の魔女も本当の名前を知らない。

　言葉だけで相手を萎縮させる。

　会長の前に立つ、一人の魔女も体を震わせている。

「も、申し訳ありません！」

　すると魔女は地面に「ゴツン」頭を打ち付ける。

「天災、戦争、獣、魔法。

　全ての可能性を探りはしましたが、原因は分かっておらず！

　私たちも困惑しております！　どうか、もう暫くお待ち頂けましたら、何か原因を探ります。お時間を！　お時間をください！」

　深く深く、硬い地面を割る勢いで、頭を下げる。

　すると魔女は自身の体が固定された。

　首は固定され手足が縛られている。体を回して頭上を見た。

　そこには光に反射したギロチンの刃。

「ヒィィ！」

　その刃は今か、今かと落ちようとしている。

「お、お止めください！　申し訳ありません！　申し訳ありませんでした！」

　しかし魔女の言葉にも耳を貸す様子は無く。

　ギロチンは落下した。

　ザシュッ！

「ハァハァハァ」

　魔女が怯え、目を瞑った瞬間。

　目の前には何も無かった。

　全てが魔法。見えたギロチンも、縛られた感覚も、全てが全てだ。

　魔女は全てが魔法、嘘だったと分からず混乱している。

「命は簡単に無くなる。今のようにな。

　覚えておきなさい。行け」

　会長は冷たく事務処理のように言う。

「は、はひ」

　魔女は途中、コケながら逃げるように部屋を出ていった。

　魔女が出ていったことで部屋は静まる。

「魔女様」

　すると会長の後ろから、老婆の声がする。

「何度も言っている。全員が魔女だ。紛らわしい名称をするな。それで？」

「キヒヒ、お話が早い。

　都市の崩壊の理由らしきことが分かりました。それのご報告に」

「フンッ。魔女よりも情報が早いとは。笑えぬ状況だ。理由とは？」

「都市より一人の魔女が飛び立ったという情報が、偶然見かけた村人より。

　黒のローブに金色の宝珠がはめられた黒い杖。金色の髪色」

「チッ、ワーズナーか。何故、見られた？」

「飛ぶ瞬間を見たようですな。他には情報はありません」

　会長は手を組み、目を瞑って思考する。

「召喚だ。ご苦労だった。下がって良い」

「御衣」

　老婆が下がろうとした時、会長は思い出したように「そういえば」と声を漏らす。

「その前に、その村人はどうした？」

「狼の腹の中でしょう」

「フッ、それは良いことだ」

「それでは失礼いたします」

「…………レイア・ワーズナー。忌々しい左目め。奴が選ばれなければ、今頃、私が」

　ゴンッ！

　拳で机を思いっきり叩いた。