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聖域を守護する者

「階段？」

　洞窟に入ってすぐ、善人(よしと)たちは下へ続く階段を発見した。

　周囲を見渡すが他に進むべき道はない。

「どうする？」

「他に道がないのなら進むしかないさ」

「だよな」

　バッツは苦笑する。

　彼とてここで引き返すつもりなど全く考えていない。

　先頭に立つバッツが盾を構えながらゆっくりと階段を下りる。

　善人たちも後に続く。

　階段を下りると石造りの通路が姿を現した。

　人が３人並んでもまだ余裕があるほどの、幅の広い通路だ。

　バッツは周囲を警戒しながら通路を進んでいく。

　警戒、といっても一本道なので前方に注意すればよいだけだ。

「何も出てこないわね」

「そう、ですね」

　ミレーヌの言葉に、テレサが同意する。

　進めど進めど同じ石造りの通路が続くのみ。

「静かに」

　善人が人差し指を口元に当てる。

　口をつぐみ、耳を澄ます。

　静寂に包まれた通路から聞こえてくるのは、自分たちの微かな呼吸音のみで、辺りの気配を探っても、魔物の気配はない。

「もう少し進んで、何もないようなら一度戻ろう」

　善人の言葉に、全員が黙ってうなずいた。

　それから歩みを進めていった善人たちだったが、その足がピタリと止まる。

「――こりゃ、いったいどういうことだ？」

　目の前の光景を信じることができず、バッツが声を漏らして後ろを振り返る。

　そこには、バッツと同様に困惑の表情を浮かべる３人の姿があった。

　バッツは深々と息を吐き、再び正面を向く。

　彼の瞳に映るのは石造りの壁だ。

　そう、壁なのだ。

　つまり、行き止まりである。

　他に進むべき道はなく、当然のことながら扉や階段も見当たらない。

「ヨシト、こいつはハズレかもしれねえぞ」

「ここには何かあると思ったんだけどな……」

　洞窟には何度か入った経験がある。

　魔物が現れることもあれば、時には宝箱を見つけることもあった。

　もちろん、何もないことだってあるのだが。

　森の中に不自然に存在する洞窟の中を進んでみたら、ただの行き止まりでした。

　そんなことがあるのだろうか。

　しかし、いくら考えたところで答えはでない。

　目の前は行き止まりなのだから。

「仕方ない。いったん戻ろうか」

　善人の言葉に、３人が同意しようとしたその瞬間。

　足下を眩い光が包んだ。

「――なに!?」

「これは!?」

　善人は目を細めながら足下を見る。

　自分たちの足下に魔法陣が浮かんでいるのが一瞬見えた。

　しかし、光は強さを増していき、あまりの明るさに耐え切れなくなった善人は目を閉じてしまう。

　そして、次に目を開けたとき、善人たちは真っ白な空間にいた。

「どこだ……ここは？」

　石造りの廊下にいたはずだった。

　それが、いつのまにか、違う場所へと移動していた。

　足下を見ると、地面に描かれた魔法陣が輝きを失っていくのが見える。

　魔界へ繋がるという転移門に描かれたものによく似ていた。

「飛ばされたってことか……いったい、何でこんなものが」

「戻れるんでしょうか？」

「……分からない」

　輝きは失っているものの、魔法陣は地面に残っている。

　ただし、もう一度乗ったところで同じことが起きるかどうかは分からない。

　かといって、この場に留まるわけにもいかなかった。

「行こうバッツ」

「おう」

　先ほどまでのように、バッツが先頭に立ち前へ進む。

　真っ白な空間はどこまでも続いているかに見えた。

　その時だ。

　善人たちの前方にいきなり姿を現したのは。

　上半身は人間のようでありながら太く強靭な腕を持ち、下半身は山羊に似た脚。

　背中にはコウモリのような翼に、鉤状の尻尾。

　巨大なツノを生やした顔が善人に向けられる。

　ギョロリとした、燃え盛る炎のような真っ赤な瞳が善人を捉えた。

　目が合った瞬間、背筋が冷えるような感覚が善人を襲う。

「どこから現れやがった……!?」

　咄嗟にバッツは盾を構え、善人は剣を抜く。

　ミレーヌとテレサもいつでも魔法が使えるように、臨戦態勢に入っていた。

　今まで善人たちが見たことのない魔物だ。

　いや、そもそも魔物なのかも怪しい。

「聖域に何の用だ？」

　突然、魔物が口を開いた。

「喋った!?」

　魔物が自分たちの言葉を話したことに善人たちは驚く。

「まあいい。誰であろうと、聖域に足を踏み入れた者を生かして帰すわけにはいかん」

「――‼　待ってくれ！」

　だが、目の前の魔物は待ってはくれない。

　大きな口を開くと、体を震わせる咆哮を放ち、翼を広げたかと思うと、弾かれたようにその姿が動く。

　そして、一気に善人たちに迫った。

　速い！

　そう思った次の瞬間、魔物の剛腕がバッツの盾に叩きつけられる。

「……っぐぅ!?」

　その衝撃に、バッツは身体ごと吹き飛ばされそうになるが、テレサによって瞬時に展開された障壁魔法によって、何とか耐え凌いだ。

「はああっ!!」

　反射的に善人が『英雄の剣』を振るうと、剣閃が魔物に向かって飛んでいく。

「アアアアァ!?」

　魔物は苦悶の声をあげ、上体をのけぞらせた。

　そう、のけぞらせただけなのだ。

　レベル90の善人が、エリカによって強化を施された『英雄の剣』を使って攻撃したというのに。

　善人の攻撃によって、魔物の意識が善人に向けられる。

「貴様ァ……許さんぞ」

「!!」

　次の瞬間、魔物が目の前にいた。

　咄嗟に善人は、横っ飛びに回避して強靭な腕から逃れる。

　続いて返す刀で、とでもいうかのように、ムチのようにしなった尻尾が逆方向から善人に迫る。

　その先端が『英雄の剣』に命中した。

　テレサの障壁魔法があるといっても、バッツのように踏ん張っていたわけではない。

　魔物の攻撃を受けた善人は、弾丸のごとき勢いで吹き飛ばされた。

「ヨシト!!」

「ヨシト様っ!?」

　仲間たちの悲鳴にも似た叫び声があがる。

「終わりだっ！」

　善人を斬り裂こうと、魔物の強靭な腕が振り下ろされた。