狩る側と狩られる側
「アレか」
遠く離れた一角から、処刑人は王都のある一点を眺める。
そこでは黒の執事服を身に纏った白髪の男が1人、店のカウンターに立っていた。
男はにこやかな笑みを浮かべながら、接客をしている。
暗殺者として優れた聴覚を持つ処刑人でも、これだけ距離が離れていると何を話しているかは聞き取れない。
しかし、話の内容など、処刑人にとってはどうでもよいことだった。
――どんな相手かと思えば、ただのジジイか。
処刑人は少なからず落胆していた。
処刑人がベリックの命によってこれまで始末してきた標的は99人。
性別や年齢は本当に様々だ。
10代に入りかけたくらいの少年もいれば、60歳間近の老人もいた。
全員に共通して言えるのは、主であるベリックにとって邪魔な存在だということだ。
相手が誰であろうと、処刑人はただ淡々と与えられた仕事をこなすだけだった。
失敗した標的は１人もいない。
全てを確実に処理してきた。
処刑人は小さく頭を振って、白髪の男を見る。
100人目があんなジジイというのは拍子抜けだが、これも仕事だ。
いつものようにさっさと片付けてしまえばいい。
処刑人は表情を変えることなく、凪いだ心でその時を待っていた。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
処刑人は大通りを歩いていた。
既に日は落ち、周囲の店に明かりが灯っている。
この時間帯になると人通りは少なくなっている。
だが、まったくないというわけではない。
しかし、誰一人として処刑人に気づく者はいなかった。
処刑人が身に着けているマントに、認識を阻害する魔法が掛けられているためだ。
加えて処刑人は暗殺向きのスキルを複数持っている。
その１つが『気配遮断』だ。
マントの効果と『気配遮断』によって、誰にも気づかれることなく処刑人は標的の店の前に到着した。
標的は――中にいるな。
一度気配を認識してしまえば、標的が何処にいるのかも分かる。
標的の周囲に他の気配は感じられない。
間違いなく今は１人だけだ。
処刑人はまるで気負うことなく、店の中に入っていった。
店の中は明るいが処刑人には関係ない。
処刑人は一直線に標的の下へ向かった。
標的の男は、店の奥で片づけをしていた。
背を向けてしゃがんでおり、当然のことながら処刑人に気づいている様子はない。
処刑人が音もなく床を蹴る。
飛ぶのではなく、滑るように男との間合いを詰める。
男は、処刑人の手が届く間合いに入っても背を向けたままだ。
処刑人は、右手に握りしめていた短剣を男の心臓目掛けて振り下ろす。
標的に気づかれることなく近づき、背後から一撃で仕留める。
これが99人を始末してきた、処刑人の必殺のパターンだった。
そう、今までは。
――なにっ!?
処刑人は驚かずにはいられなかった。
短剣が突き刺したのは標的の心臓ではなく、地面だった。
一瞬で男の姿が消えてしまったのだ。
いったいどこに――と思った次の瞬間、突然背筋に悪寒が走った。
「どちら様でしょうか？」
丁寧な言葉遣いだ。
返事はせず、処刑人の身体がくるりと反転し、静止状態から最高速へ瞬時に切り替わる。
彼の手に握られた短剣は、標的の男の身体へ向けられていた。
だが、短剣はまたしても男に届くことはなかった。
短剣が男の体に届く前に、右手首をがっちりと握られてしまったのだ。
「もう一度お聞きします。どちら様でしょうか？」
「ぐっ……」
処刑人は男の手を振りほどこうと試みるが、男の握力は凄まじく、握っていた短剣を床に落としてしまった。
処刑人は心の中で小さくない訝しさを覚えていた。
このマントと『気配遮断』を用いた攻撃に気づく者など、未だかつて誰もいなかった。
それだけではない。
暗殺者である自分の背後を取る俊敏さに、振りほどくことが出来ないほどの力。
どれもただのジジイにはできない芸当だ。
「お答えいただけませんか。これは困りましたね」
男は空いている方の手で己の口ひげを撫でる。
「貴方の特徴で私が思いつく方と言えば、ベリック侯爵が雇われていらっしゃるという『処刑人』と呼ばれている方くらいなのですが」
「……!?」
「おや？ その反応は当たっているということでしょうか」
化け物めっ！
処刑人は心の中で悪態をつく。
目の前の男についての脅威度を、事前の予想から一気に最高ランクへ引き上げた。
処刑人は自ら床を蹴って空中側転する。
男は処刑人から手を離し、距離を取った。
処刑人が靴に隠していた短剣を伸ばして、男に攻撃を仕掛けたからだ。
着地した処刑人に、男が横蹴りを放つ。
その前に処刑人は全力で心臓を守った。
「ぐっ……！」
男の足が処刑人の腕に接触した瞬間、鈍い音とともに処刑人は後方――店の入り口へ吹き飛ばされた。
男がゆっくりとした歩みで入り口へ向かう。
「……おや？」
そこに処刑人の姿はなかった。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
処刑人は全速力で店から遠ざかっていた。
くそっ！
標的の始末に失敗したのは初めてだ。
それだけではない。
反撃を受けてしまうとは。
動かなくなった左腕を見る。
左腕は、たった一撃の蹴りで折れていた。
あの場に留まっていたら、きっと勝ち目はなかっただろう。
これほどの窮地に立たされたのは初めてだ。
だが、まだ完全に失敗したわけじゃない。
いま標的から遠ざかっているのも、奴を確実に仕留めるための戦略的撤退なのだ。
今日のところは一旦退いて、傷が癒えてからもう一度仕掛ける。
次は必ず仕留めて見せる。
「ここまで離れれば十分か」
処刑人は足を止めて周囲を探った。
辺りは明かりもなく暗闇に包まれているが、人の気配は感じられない。
処刑人はふう、と大きく息を吐いて緊張を解いた。
その時である。
カツ、カツ、カツ、と。
足音が聞こえてきたのだ。
バカなっ!?
近くに人の気配はなかったはずだ。
足音はどんどん大きくなる。
この気配は――いや、間違いない！
「ここにいらっしゃいましたか」
あまりの衝撃に、処刑人は覆面に隠れた瞳を大きく見開いた。
ありえんっ!!
現れたのは執事服を身に纏った白髪の男。
処刑人の標的である。
「け、気配はしなかったはずだ……なぜ……？」
男は胸に手を当て、余裕の笑みを浮かべる。
「気配を消すくらいできなくては、お嬢様の執事は務まりませんので」
何を言っているのか、処刑人は理解できなかった。
だからこそ処刑人は悟ってしまった。
自分が狩る側で男が狩られる側だと思っていた。
だが、それは間違いだったのだと。
「貴方にはお聞きしたいことがあります。店までご同行願えますか？ 大人しくしていただけるのでしたら、命までは取らないのでご安心ください」
男の告げた言葉に、処刑人は抵抗するのを諦めた。
