泡となって消えても

神の花嫁は恋敵

　アルテナは足の痛みなど感じさせないほどに、軽やかに走り出しました。そして王子がいる部屋に飛び込みました。

「おうじ！」

　飛び込んだ先には誰も居ませんでした。しかしテーブルの上に置き手紙がありました。

『読めるかどうかは知らんが、まあ、読めなければメイドに渡せ。これから訪問者が来るのを忘れていた。お前はここに居ろ。用事が終わったらまた訪ねてやる』

　その手紙を読んだアルテナは、後ろに控えていたメイドに言いました。

「おうじ、すぐ、あう」

「しかし、アルテナ様。王子様も終わったら訪ねると言ってらっしゃいます。お待ちになったらいかがですか？」

　メイドはアルテナの手元にある手紙を見て言います。しかしアルテナは大きく首を横に振ると、メイドの肩に手をおいて言いつのります。

「いや！　いまあうの！」

　メイドたちは困った顔で顔を見合わせました。　

　するとそこへ豪華な服に身を包んだ女性が入ってきました。

「騒がしい。お主がアレが保護した女か。今度はどうした。ひな鳥のように親が居なくなったら泣きわめくのか。はぁ」

「王妃様」

　メイドたちは一斉に頭を下げます。そして首を傾げるアルテナにも同じ姿勢になるように言いました。

「おうひ？」

　しかしアルテナは首をコテンと傾げて、興味深い様子で王妃をじっと見つめます。王妃もアルテナをじっと見つめました。

「確かに美しい。アレの恩人が現れる前であればお前は、アレの心を奪えたかもな」

「おうひ？　わたし、こころ、うばえない？」

「ああ、アレは別の女性に夢中だ。命の恩人なんだと」

　王妃は手にした扇を開くと口元を隠しました。

「しかし私は神の嫁はいらぬのだ。アレの子を産む嫁がほしい」

「こども！　うむ！」

　アルテナは叫びました。王妃は面白いとでも言うように、にっこりと笑いました。

「アレが居るのは、ここから四つ隣の部屋だ」

　その言葉が終わる前にアルテナは飛び出しました。メイドたちは慌ててアルテナの後を追います。

「クックッ。これは面白いことになるな」

「王妃様」

　王妃の側に影のように控えていた執事服に身を包んだ男は、ため息を吐くと非難に満ちた目線を王妃に向けました。

「なんだ、言いたいことがあるなら申してみよ」

「いいえ、ただ酷なことをするなぁ、と思っただけです。王子の心が揺らぐことはないでしょうから」

「うん？　それはまだわからぬ。こうして部屋で寝かせた女だぞ。もしかしたら、心を奪われているかもしれぬではないか」

　王妃はそう言いながらアルテナが出て行った扉を見つめました。

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　アルテナが扉を開けると、そこでは王子と親密そうに笑い合う少女がいました。とっても仲が良いことが伝わってきます。彼女の服装から修道女であることがわかりました。

「なんで」

　アルテナが入ってきたことに気がついたその少女は、アルテナに向かって言いました。

「あれ、どちらの国のお姫様？　王子様」

　王子と話すな。その男は私の物だ。どうして王子もその女と笑い合っている。

　アルテナの頭の中で、思考が渦巻きます。

「おい、お前！　待ってろと言っただろう？　見ての通り、命の恩人である客が来ているんだ。早くあの部屋に戻れ！」

　王子は迷惑そうに、アルテナを追い出そうとします。

「どうして？　王子は私よりもその人を選ぶの？」

「おい、お前普通に喋れたのか？」

　アルテナは頭を大きくふりました。その瞬間に髪留めのピンが弾き飛びます。アルテナを飾っていた宝石類がバラバラと地面に落ちました。

　頭がガンガンと痛み、足もじくじくと痛み始めました。くらりと目眩がします。二人の顔がぼやけていきます。

「ふざけるな。私がお前の命を救ったのだ。どうして訳のわからないことを言う？　お前のためだけにここに来たのに。全てを捨てた。だというのにどうしてお前は別の女に頰笑む。私にはそんな顔を向けてくれたことがないのに。なんで、なんで、どうして？」

　アルテナはブツブツと呟きます。幸いにも王子たちの耳には届いては居ませんでしたが、異常な状態であることは明らかでした。

「彼女、どうしたの？」

「わからないが」

　アルテナは突如口元を押さえると、何か込み上げてくるものを抑えつけました。そして、そのまま地面に倒れ込みました。

　王子が慌てて駆け寄ると、アルテナは真っ青で、凄い熱を王子に伝えてきました。

「酷い熱だ。すまない。次回も時間をとる。今日は帰ってくれないか？」

「ええ……　その子心配ね。大丈夫であるように、神に祈るわ」

「すまない。ありがとう」

　アルテナを王子が抱き上げると、心なしか辛そうな顔が和らぎました。

「では、王子様。またお話が出来るのを楽しみにしていますわ」

「次回は絶対に長い時間をとろう」

　修道女は王子に修道女らしからぬ優雅なお辞儀をすると、そのまま立ち去りました。

「お前は何なんだ」

　王子はアルテナをベッドに寝かせると、汗の浮く額を濡れたタオルで拭いました。

「なぜ、会ったことがないはずなのに、懐かしいんだ」

　王子は、アルテナの長い髪をとかすように撫でると、窓の外の海を眺めました。