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ヒレを失った人魚

　末の娘は、王子が住む城の近くにある海岸で薬を口にしました。

　その瞬間に躰に激痛が走ります。バタバタともがき苦しむことしかできません。喉が灼かれるような痛みと、脚もどろどろに溶かされるような痛みを感じます。

「グァッ　ギィィィ」

　呻き声は波の音にかき消されました。しばらくすると痛みは薄れ、霞んでいた視界が戻ってきました。

「はぁ」

　アルテナは安堵のため息を吐きました。そして自分の声に違和感を覚えます。今まで聴いていた自身の声よりも鮮明です。アルテナは感動しました。

「これ、にんげん、こえ？」

　しかしゆっくりとしか喋れず、発音もたどたどしいしく、小さな子供が話しているようでした。

「ああ、おうじ、あいに、いく」

　アルテナはふらふらと立ち上がりました。今までとは違う景色に再び感動しますが、一歩足を踏み出した途端に激痛が足にはしります。しかしその痛みはまだ我慢ができる痛みでした。

　端から見たアルテナはとても奇妙でした。服も着ず、ただ長い髪を纏い、優雅に歩く少女。誰もが近づくことを躊躇したでしょう。

「お前、どうかしたのか？」

　そこに幸運にも王子が通りかかりました。王子は視察から戻ったところで、ちょうど城へ帰るところでした。

「おうじ！　わたし、あるてな」

　アルテナは慌てて王子の元に駆け寄ります。王子は全裸のかわいい少女が自分の元に走ってくることに、慌てました。

「なっ、お前、服を着ろ！　なんていう姿だ」

「ふく？」

　王子は盛大に目線を泳がせると、一緒に居た家来に布を取りに行かせました。

「服を知らないのか？　お前はどこの娘だ？」

　アルテナはコテンと首を傾げました。

「わたし、うみ、そこ、すんでた」

「海？」

「おうじ、あう、きた」

　その姿には似合わない子供のような喋り方に王子は困惑しました。しかしすぐにある可能性を考えました。

「もしかして、お前他国から来たのか？　それとも記憶がないのか？」

　そう聞く王子にアルテナは抱きつき、そのまま微笑むだけでした。そこへ家来が戻ってきて、大きな布にアルテナを包みました。

「王子様、この娘は？」

「私を王子と呼んでいた。もしかしたらこの娘は他国の姫かもしれぬ。我が城で保護する」

「しかし王子様。得体の知れぬ娘ですぞ？　こんな場所で衣服も身につけずにいるだなんて。もしやこの娘は化け物かもしれません」

　アルテナは王子のぬくもりと、布に包まれ暗くなった安心感でウトウトとしています。

「こんなにかわいい化け物がいるか？　もし問題があれば責任はとる」

　王子はすっかり寝入ったアルテナを抱きかかえると、城に戻っていきました。