戦隊グリーンを任命されたんですが、僕だけ変身できません

火曜 １２：２５

　その日の昼休み、僕は猫柳(ねこやなぎ)さんを尾行していた。これはなんでかと言えば、心が狭い友の、ささやかな復讐に付き合っているのである。

「ほらほら、二年の校舎に入る。」

　わざわざ二年の校舎に来るなんて、めったにないことだ。学年同士のトラブルを避ける意向もあるのか、それぞれの校舎は渡り廊下も無く、完全に独立している。他学年と付き合っている生徒は、中庭か食堂で会うのが当たり前だ。

　明らかに目立っている。なにせ周りは青いラインの引かれた内靴なのに、僕らは来客用のスリッパなのだから。彼女は内靴を持ち運び、二年校舎の入口で再び靴を履(は)いている。せめて彼女の行動を見習えばよかった。「他学年が何してんだ？」という先輩達の圧が、僕の精神力をゴリゴリ削ってくる。

「彼氏でもいんのかな」

　それは無い。彼女は枕まで持ち歩いている。そんな状態で恋人に会うものか。

「……あれ？　屋上ってことは告白か？」

「屋上って鍵が掛かっていなかったっけ？」

「二年は掛かってねぇのかな？」

　見た感じ、校舎の構造は一年も二年も一緒だ。彼女は屋上に繋がる階段を上っていく。

「オイ～ッス、ネネ！　また寝に来たか！　よかろう、許してつかわす」

　途端(とたん)に高くて大きな声が上がった。

「誰かいるな」

「先輩か？」

　階下で呟(つぶや)く。階段は踊り場を挟んだ折り返しがあるので、上は見えないのだ。

「ホレ！　まあ茶でも飲め！」

「いりません」

「人の物を取るな」

「オメーのモノはオレのモノ！」

　騒がしい階上に聞き耳を立てていると、コロコロと水筒のフタが転がってきた。

「やべぇ！」

　横の友人は、専売特許である逃げ足の早さを存分に見せつけてくれた。もう見えない。

　お前なにしてんだコラ。

「おい、そこの君」

　逃げるタイミングを逸(いっ)した僕に、上から声が掛けられた。長い前髪で、顔の半分を隠した男子がこちらを見ている。

「僕ですか？」

「チミ以外にダレがいるかね？」

　今度は女子が顔を出した。長く真っ直ぐな黒髪を垂(た)らし、美しい顔を覗かせている。

「ソレ持ってきな！」

　顔に反して、いきなり命令口調ですか。

「いい、取りに行く」

　先の男子が、肩も揺らさず正しい姿勢で階段を降りてくる。

「ど、どうぞ」

「ン？　ブゥ！」

　いきなり人形のような女子が吹き出した。

「ちょっ……チミ……スリッパって……ありえないっしょ！」

　僕を見て大爆笑している。初対面にありえないのは、むしろアナタの行動です。

「君は一年か？」

　男子が言う。近くで見ると、彼は眼鏡で顔が一層隠れていた。

「はい」

「……それで？　一年が来るなんて珍しい、二年に用か？」

「あの……珍しく一年が入って行くのが見えたもので、つい」

「猫柳さんか、上ってくるといい」

　ど、どうする？

　頭をフル回転させようとするが、男子と一緒にあっさりと踊り場までたどり着く。

　あー、えーと。

　つたない言い訳でボキャブラリーを無くした僕は、釈明(しゃくめい)の余地(よち)も無いまま振りかえざるをえなかった。

「ほらネネ、客だぞ。寝てンなよ」

　髪の長い女子から足蹴(あしげ)にされる猫柳さんは、屋上前の小さな平地で丸まっていた。

　大きな天窓からは暖かい日差しが降り注ぎ、日陰からの冷気と混じり快適な室温になっている。その中で、猫柳さんは枕を置いて猫のように丸まっているのだ。

「コイツ起きやしねえ」

「好きにさせとけ」

「まァいいや。一年、座れ」

　靴を見るに、猫柳さん以外の二人は二年生のようだ。前髪と眼鏡で顔を隠した男子に、人形のように美しい女子。

　この人達、一体どういう関連性なんだ？

「早く！　す・わ・れ！」

　強制され階段に座ると、ドカドカと腰を下ろされ挟まれてしまった。

　な、なに？

　逃げれないんですけど。

「ンで、ネネがどうかしたか？」

「ネネ？」

「ああ、よく眠る猫柳――『眠り猫』の略称でネ(・)ネ(・)って、こいつは呼んでる」

「不愉快、ええ不愉快極(きわ)まりないです」

　後ろを見ると、丸まっていた猫柳さんが薄目を開けている。その姿は猫そのものだ。

「いいから寝てろ」

　男子の声に、彼女は再び目を閉じた。

「しかしアイサツがねえな、一年坊」

　アナタ達がヒマを与えてくれなかったんですが。

「１Ｇの武井(たけい)　陸(りく)と言います」

「リクな！　って、ネネと同じクラスじゃねえか」

「楔(くさび)　梗助(きょうすけ)だ」

「オレは冷子(れいこ)、ヨロシクゥ」

　親指を立てて体当たりしてくる。名前に反して言動がうるさい。

「それで、マンションまで見に行った彼女になんの用件だ？」

「えっ？」

「さっきの言い訳は苦しい」

　楔先輩とか言ったか、この人は鋭いな。

「ちょっと興味本位で」

「まァ、ネネんとこは幽霊マンションで有名になってきてるからなァ」

「でも、それだけじゃ付いて来たりしないだろう？」

　まるで取調べを受けているみたいだ。僕は冤罪(えんざい)だと訴(うった)えてやりたい。

「……言いだしっぺは友達です」

　真一をかばう言葉が思い付かなかったので、名前は出さず事実を述(の)べる。

「ダチがネネを好き？」

「いえいえ、あいつはそういう考えじゃないと思います」

「ほう、君は彼をどう思っているんだ？」

「彼？」

「あ(・)い(・)つ(・)だろう？　初めて会う他人を前にして、異性の友人を呼ぶ言い回しじゃない」

　なんだか楔先輩の言葉は、鋭さのあまり『逃げ場』が無くなる。

「あいつは、小さい頃からの友達で……」

「最近、家族と会ったことは？」

「学園に入ってから放任になったみたいで、会っていません」

「では、学園に入る前の思い出は？」

　何が言いたいんだ？

「……悪かった。冷子との話を続けてくれ」

「ソイツのハナシは、もうどうでもいいや」

　今の会話で熱を無くしてしまったのか、冷子先輩は首を振った。

「それよりオメー、いい体してんじゃん。運動部？」

　体をジロジロと見られる。

　先輩、セクハラです。

「帰宅部です。夜に走ってはいますけど。小さい頃から続けていて……今は、日に二十キロくらいかと」

「そんなかよ！」

「なるほど。むだな筋肉まで付いていないのは、そのためか」

　昼休みも終わりに近くなり、起き上がった猫柳さんと戻ろうとしたところ、階上から楔先輩が声を掛けてきた。

「君、最後に一つ質問がある」

「なんですか？」

「もしこの世界にヒーローがいなかったら、君はどうする？」

「ヒーロー？」

「そうだ」

「いませんよ」

「それならどうする？　誰が世界を守る？」

　そんなこと言われても。

「……呼び止めて悪かった」

「いえ」

　一体、なんだったんだ？