半魔のアレンと魔女リリア

26話 決闘と決意

　思い切り地を蹴った。普段感じることのないような推進力が私を前へ突き動かし、顔に空気が叩きつけられる。アグネスがどんどん大きくなる。身体強化もあって、十五メートルという距離は五秒もかからずになくなった。

「シッ！」

　勢いを殺すことなくそのまま突きを繰り出す。狙うは、アグネスの首。そこ目掛けてまっすぐ剣の切っ先が飛んでいく。

　だが、そんな簡単に殺れるわけもない。アグネスはいともたやすくそれを弾いた。キンと金属音がなり、火花が散る。

　そのまま休むことなく、連撃を食らわせる。切り上げ、振り下ろし、横薙ぎと次々とアグネスに向かって剣を振るった。だがそれを彼は難なく全てさばいていく。

　その端正な顔に浮かばせる余裕の色に、わずかな焦りが生まれた。

「くっ！」

　思わず、私の周りで待機させておいた氷の槍を発射させてしまう。

　本当はアグネスが隙を見せたら至近距離で使うつもりだった。それに、いつ発射させるかプレッシャーを与える役割もある。

　それを焦りからか、ついついなんの考えもなく発射させてしまったのだ。

　もちろん、至近距離からということに違いはない。だから普通の人――いや、ある程度の手練れでも串刺しになるはずだ。

「甘いね」

　だがやはりというべきか、アグネスは全て避けて見せた。最小限の動きで。それは完全にこちらの手を読んでいるということだった。

　――やっぱりダメか。

　わかっていながらも、少しの悔しさは禁じ得ない。だがそれを今悔やんでも何にもならない。

　――とりあえず、立て直さないと。

　そう考え、アグネスから距離をとった。後ろに飛びのいて、また十五メートルほど離れる。

　途端に集中力が少し緩んでしまう。集中は切らすつもりはないが、距離がある時とない時で差が出てしまうのは仕方がないだろう。

　すると注意が周りにもいくようになり、耳障りな群衆の声が耳に入るようになった。

　「いいぞ」「ぶっ殺せ」「やってしまえ」

　そんな声ばかりが聞こえる。それが頭の中に染み込んでくるようで、群衆たちを睨みつけた。

「集中、できていないようだね」

　少し離れたところからアグネスの声が届く。

　私はハッとして、アグネスにまた視線を戻した。

「殺し合いの最中に集中できていないとは、また余裕だね。そんなに君は強いのかい？」

　わかっている。あいつに言われるまでもなく、集中できていないのはわかったいる。自分でも、そんなことでは彼を殺せないとわかっている。

　だけど。

　なぜか彼に直接言われた、ただそれだけで私の頭は沸騰するくらいに熱くなった。

「うるさい！　《ガ・フィジカライズ》！！」

　そう唱えれば、また私の体から仄かな光が発せられた。魔術が発動した印。そして、さらに身体が軽くなる。

「――ぐっ！」

　その瞬間体を襲う、刺さるような痛みに顔を歪めた。

　身体強化の魔術は重ねがけができる魔術だ。だがアレンには何度も言った通り、魔術は万能じゃない。リスクがある。

　《ガ・フィジカライズ》は身体強化の魔術。もっと詳しく言えば、身体中の細胞の活性化だ。本来なら一回の発動でちょうどいいくらいの効力がある。

　それを重ねれば身体が悲鳴をあげるのも当たり前だった。

　――でも、それがなに？

　でも私はためらわずに使う。私はなにをしてでも彼を殺すと決めているんだ。これくらい、なんてことない。

　身体中に走る、軋むような痛みを無視して、思い切り踏み込んだ。

　ガンっ！！　と岩の砕ける音ともに、地面のレンガが砕けた。そして、自分でも反応が難しいくらいのスピードでアグネスに肉薄する。そのまま勢いを殺すことなく剣を振り下ろした。

　アグネスはそれに当たり前のように反応する。

　剣がぶつかり、先ほどより明らかに大きな金属音が響いた。私の力も魔術によって上がったせいか、アグネスが少し仰け反り、アグネスの驚きの表情を火花が照らす。

　彼の想像以上に私の力は上がっていたらしい。一本取れたようで、思わず口角が上がりそうになる。

　でも、その感情もすぐ消えてしまう。

「へぇ……」

　笑った。アグネスが僅かだが口を歪ませて笑ったのだ。

　背中に悪寒が走る。嫌な汗が出ている気がした。

　それは英雄めいた彼からは想像できないような不気味なもので。私は思わず後ろに再び飛びのこうとした。

「――っっ！！！」

　目の前に、アグネスの剣が迫っていた。

　速い。速すぎる。目の前に来るまで、全く反応できなかった。瞬間移動と言われても普通に納得できそうだ。

「くっ！」

　私はすんでのところでそれを弾いた。だがそれでも終わらない。

　私に迫る第二撃。それはなんの躊躇いもなく、私の首に近づいていく。

　私は無理やり体をねじり、力強くアグネスの剣の腹に自身の剣を叩きつけた。それによってアグネスの体勢がすこし崩れ隙ができる。

　――まずいまずいまずいまずい！　とりあえず距離を取らないと！

　一度距離を取ろうとした。

「――逃がさないよ」

　ゾッとするくらいに低い声。

　小さな声がして、視界にこちらに向かって来る突きが入り込んだ。

　今度は彼は許さなかった。

　先ほどにはなかった追撃。それが私の命を刈り取らんと振るわれる。もうすでに私は後ろに飛びのこうとしている。今更弾けない。

　とっさに私は剣を盾のように構えた。盾と違って面積はほとんどない。本当に防げるのかわからなかったが、私にできるのはそれくらいだった。

　そして幸運なのかアグネスが狙ったのか、アグネスの突きは見事に私の剣の腹に直撃した。

　キィィィイイイン！！　と鈴のような音と共に、剣が細かく震え、私の体に衝撃が走る。そのまま私は吹き飛ばされた。視界がかき混ぜられたみたいに乱回転する。なんとか制御しようとしても、衝撃からどうしようもできない。

　群衆たちは私が飛ぶ延長線上を開け、その間を二十メートル以上も吹き飛んで地面に叩きつけられた。

「がっ…………ゲホッ！　ゲホッゴホッ！」

　咳き込みながら膝をつく。咳き込んで血を吐くなんてことはないが、きっと骨が一、二本は折れた。いや、折れていないとおかしい。

　視界はチカチカして、意識もすこしおぼろげだ。周りで騒いでいる声がやけに遠くで聞こえる気がする。体にうまく力が入らない。膝が震えて、立つことすら困難だ。

　――これが、アグネス。

　――これが、最強。

　最初は本気を出していなかった。いや、それどころじゃない。あいつは|攻撃すらしてこなかった《・・・・・・・・・・・》。私の攻撃を防ぐだけで、それだけにとどめていた。

　結局、遊ばれていたのだ。

　だけど少し本気を出せばこれだ。私は手も足も出ない。

　読み合いなんて関係ない。きっと読み合いですら負けているのに、それに加えて太刀筋が速すぎて読めても関係なくなってしまう。

　ダメなのだろうか。私じゃ、殺せないのか。

　そう考えると目の奥が熱くなり、鼻がツンとする。

　悔しい。

　不甲斐ない。

　私は復讐すら満足にできないのか。

　そのとき、頭上からジャリと地面を踏む音がした。

　誰がいるかはわかっている。アグネスがわざわざ私の近くまで歩いてきたのだ。

「もう、終わりかい？」

「は……はぁ……っ……」

「……そうか。すこしはできるかと思ったんだが、そんなことはなかったな」

「っ！！」

　悔しくて身体が震えた。ますます目の奥が熱くなる。

「まったく、全然宣伝にならないな。取るに足らない存在だった。お前も――両親も」

　周りの群衆に聞こえないくらいに小さく呟かれたそれは、私の耳にしっかり入ってきた。

　瞬間私の怒りは頂点を超えた。

　取るに足らない存在？

　私のことはいい。でも、お母さんやお父さんのことを悪く言ったのが許せなかった。

　お母さんはすごい魔女だった。基本隠れていたからあまり知られていないけど、それは確かだ。お父さんだって、私は誇りに思っている。

　家族を捨てたあなたに何がわかるというんだ。

　家族を馬鹿にされたようで許せなかった。

　まだズキズキと痛む体を無理やり動かし、持っていた剣を横薙ぎに振るう。でもそれはそこまで威力のあるものじゃなく、ヒョロヒョロとした弱々しいもので。「おっと」と軽い声と共に簡単に避けられ、私のアグネスの間にすこし距離ができる。

「ま、だ……まだよ……」

　まだやられない。まだやられるわけにはいかない。

　そんな思いを胸に、剣を杖にしてヨロヨロと立ち上がり、目の前のアグネスを睨みつけた。

　彼が私に向けるのは、哀れみの視線。それがさらに私の怒りを増加させる。

「あなたな、んかに……やられてたまる……もん、ですか」

　そう唸るように言いながら、いくつもの魔源を取り出した。

「私は、決めたのよ……あなたを、殺すって……」

　でも、それは今のままじゃきっと達成できない。私の今の実力じゃ、多分無理だ。

　最強に、私は叶わない。今の私は限界なのだ。

　――だったら限界を超えればいい。

　きっと私はこれをやったら無事では済まないだろう。でも不思議と迷いはほとんどなかった。そうするのが当たり前とばかりにそれしか考えれなかった。

　そこで頭に浮かんだのは、すこし前から私の家に住み始めた半魔の少年だった。

　笑った顔。困った顔。呆れたような顔。怒った顔。

　いろんなアレンが次々と走馬灯のように浮かんでくる。

　彼は私を信じてくれた。

　私についてきてくれた。

　私を――身を呈して助けてくれた。

　私をそこまで大切にしてくれるのは、両親を除けば彼だけだった。

　私だって迫害を受けた身だ。だから人なんて信じられない。クルでさえ、ある意味利害の一致があるから関わっているところもある。

　でも――彼は違う。

　純粋に信じてくれた。こんな私を。こんな汚れた魔女を。

　それが嬉しくて。

　だからこそ、こんな時になっても頭のどこかには彼がいる。

　彼は今どうしてるだろう。

　怒って帰ってしまった？　あの攻撃によって怪我をしてしまった？　それとも――必死に私を探してくれてる？

　最後だったらいいな、なんて都合のいい話だろうか。

　どちらにしたって、彼に謝りたい。

　怒鳴ってごめんなさいって。

　魔術を使ってごめんなさいって。

　――裏切ってごめんなさいって。

　私は強く強く魔源を握りしめた。

　――だから、今は勝たないといけない。

　――だから、何としても殺さないといけない！

「《ガ・フィジカライズ》《オ・パガス・ロンビ》《オ・ブロン・ロンビ》《ガ・マティ・プロード》《オ・アネモス・トロヴィロザ》《オ・ディリティ・フィズィラ》《オ・ゲーギ・リュコズ》」

　次々と呪文を唱えていった。

　それに呼応するように、握った魔源が一つ、また一つと破壊されていく。

　また体が軽くなった。

　氷の矢が何本も生成された。

　雷の槍が何本も生成された。

　目がすこし熱を持った。

　私の周りに切り裂く強い強い風が吹き荒れた。

　紫色の毒でできた蛇が生まれ、私の首に巻きついてアグネスに威嚇した。

　地面が割れその破片が集まって一匹の狼が生まれた。

　そして、もう一本の杖を取り出す。

「《ガ・フラム・ソルバ》」

　そう唱えればたちまち炎が上がり、剣の形になる。

　炎剣付加生成魔術。《ガ・フラム・ソルバ》。

　私が最初にお母さんに教わった魔術であり、私が初めて発動に成功した魔術。

　何度も練習した。何度も火傷した。

　そんな私の、思い出の魔術。

「がっ……あ……ぐっ……」

　急に激しい痛みが私を襲った。

　体が焼けるように熱い。神経そのものが燃えているような、このまま爆発してしまいそうな、そんな感覚がする。

「――ゴホッ！」

　咳き込むと大量の血が口から出てきた。夕日に照らされた地面のレンガを、さらに緋色に染める。

　ふと、頬を伝う液体の感触がした。触れてみれば、指先は真っ赤に染まっている。血の涙を流していた。

　魔術の大量な同時発動。

　これはかなり危険なこと。

　そもそも普通人間は魔力を体に有していても、それを体外に放出したりしない。だから魔術を使うために放出するのは、いわば水槽の壁に無理やり穴をこじ開けて水を出すようなもの。要するに傷が残るのだ。

　普通なら同時に発動できるのは、魔術の規模にもよるけど大抵三つ程度。それを越えると体が耐えきれず、壊れ始める。

　そう、今の私のように。

「あっ……ぎっ……ぐっ……」

　頭が割れるように痛い。途切れそうな意識を必死で繋ぎ止め、溢れ出そうな涙を堪える。

　――ここで倒れてたまるか。

　ほぼ執念だけで動いているようなものだった。別にそれでもいい。立てているのだから。

「これは……」

　アグネスの口から驚きの声が漏れた。一歩、二歩と後ろに下がる。

　彼もこれほどの魔術を見るのは初めてなのだろう。

　そしてまた、不敵に笑った。

「……リリアを見くびっていたみたいだな。これは少し、頑張らないといけないかもしれない」

　そう言って彼は左手を何か握るような形にした。

「《聖者の禊》」

　そう唱えると、彼の左手が光り始めた。いや、正確には彼の左手付近が。その光はどんどん明るさを増し、伸び始める。それは長さを二メートルほどまでにし、おぼろげだった光がどんどん形を持ち始めた。

「奇跡の……剣……」

「そう。悪魔の、そして魔女の命を刈るものだよ」

　光の剣を左手に携えて、アグネスはそう言った。

　奇跡。

　魔と対をなすもの。

　それは魔にとっての天敵だ。

　だがまずいなんて思うことはない。確かにそれは危険だけど、彼が使うなんてわかりきったことだったから。

　そんなことより私が考えるのは、とにかく彼を殺すことのみ。

「さあリリア――」

「さあアグネス――」

「――死ね」

「――死になさい」