半魔のアレンと魔女リリア

25話 対面と屈辱

「身体強化。《ガ・フィジカライズ》」

　雑踏の中を駆けながら、小さく呟いた。少量だけど魔力を消耗したことによる疲労感が私を襲い、一瞬だけ身体が光を放つ。それは魔術が成功した証拠であり、次の瞬間には私の体は空気のように軽くなった。いや、軽くなったわけじゃない。身体能力が上昇しただけ。

　だけど私にとってそれはどうでもいい。あいつに、アグネスにたどり着けさえすれば。

「アグネス……！！」

　少女とは思えない速さで走り風を切りながら、ギリリと歯をくいしばる。あまりの速さに、クルからもらったウィッグが脱げて赤髪が露わになるけど、今更そんなの気にもしない。

　思い浮かべるのは、憎っくき復讐相手。ずっと考えていた。次にあいつとあったら、必ず殺してやると。だけどあいつは英雄扱いされているくせに驕らず、慎重だ。その慎重さもやつを最強の聖教者たらしめているんだろうけど、私からしたら迷惑な話だった。

　探しても見つからない。出現したという情報があれば飛んで行ったが、大抵そこにはもういない。

　どれほど歯痒い思いをしてきたことか。どれだけ悔しい思いをしてきたことか。

「だけどーーそれも今日までよ」

　やっと舞い込んできた、偶然だけどそこに確実にあるチャンス。これを逃すわけにはいかなかった。

　ただ少し心配なのは、アレンのことだ。

　結構強めの魔術を使ったけど、大丈夫だっただろうか。

　いや、あれはアレンが悪い。なぜか私を止めたから。私がどれだけアグネスを憎んでいるか、殺したがっているか、彼は知っているはずなのに。

　そこまで考えて、それを振り落とすように首を振った。

　――ダメだダメだ。余計なことを考えてたら、アグネスを殺せない。

　彼がどれだけ強いかは、私が一番わかっている。

　私は一直線に走った。目的地はもちろんアグネスだ。

　なんとなくの場所はわかる。普通の聖教者なら感じないが、アグネスほどになるとあまりに強力な奇跡ゆえに、オーラのようなものを探知できる。

　群衆を飛び越え、路地裏を通り、その突き当たりを右へ。そのままずっと進むと、広い場所に出た。街の広場のようだ。

　そしてその中心にはこの時間にしては不自然な人だかり。

　誰でも簡単に分かることだった。

　――あそこに、アグネスがいる……！！

　そう確信し、走るスピードをあげる。私と同じように――とは言っても目的は真逆だろうが――アグネスに向かって進む人たちを次々と追い抜かす。

　ようやくこの時が来た。何年待ったことか。

　私の心が歓喜に震え、怒りに燃え、憎しみに軋む。

　走りながらスピードを緩めることなく、マントからいくつかの魔源を取り出し、左手で握る。それに加え、木の枝のような杖も右手で持った。

　これは木の枝に決まったパターンで鉄を埋め込み、魔力を多く含む酒に三日三晩浸したもの。呪文を唱えれば、鉄の剣となる。

「鉄剣付加生成。《ガ・シデーロ・クシフォ》」

　そう口にした途端に、杖にボコボコと鉄の塊がくっつき始める。いや、くっつくと言うより、湧き上がると行ったほうが正しいかもしれない。それにより三十センチもなかった杖が一メートルごえの長さになり、重さも倍以上になる。そしてそれが形を変え、余分なものが削ぎ落とされ、鉄の剣になった。

　それを見た周りの人たちが悲鳴をあげているのが聞こえるが、正直それも気にならない。私の意識は、アグネスにまっすぐ向けられていた。

　私とあいつとの距離は驚くようなスピードで縮まっていく。

　あと十メートル。

　あと七メートル。

　あと五メートル。

　そこで私は高く飛んだ。身体強化をした今の私なら、人の壁さえ軽々と飛び越えることができる。

　目の前から人々の背が消え、ついにあいつの顔が目に入った。

　忌々しい私と同じ赤目。赤い髪は私と違い短髪だ。優男のような風貌からは子供の時のような幼さは消え失せ、立派で頼もしそうな大人の男の顔つきになっていた。

　真っ白なマントを着込み、腰には剣を携える。

　まさに英雄。その整った顔に笑みを浮かべながら、握手だったり、自分を慕う人々に対応していた。

　その余裕もここまでだ。周りにも数人聖教者のような奴らが目に入ったけど、そいつらは無視。私の標的はアグネスただ一人だから。

　群衆を超え、私の体が落下し始めた頃にアグネスは私に気がついた。目を見開き、その端正な顔を驚愕に歪めた。

　私はなかなか都合よくは行かないと歯噛みをした。

　どうせなら気付かないまま殺せればよかったのに。一瞬だけそう考えてすぐに否定した。どうせ背後からでもあいつは反応する。それがアグネスという男だ。英雄のように、人々が望む通りに、あいつは負けない。

　――でも、それがなんだって言うの。

　剣を持つ手に力を込め、高く掲げた。

　私は決めたんだ。彼を殺すと。

　だんだんと、私と彼の距離が近づいていく。

　約五メートル。

　まだ構えない。その余裕が鼻に着く。

　約三メートル。

　そこでようやくアグネスは動き始めた。

　約二メートル。

　もうすぐ私の剣の届く範囲。アグネスは今やっと自身の剣のグリップに手をかけた。

「アグネスッッ！！！」

　思い切り権を振り下ろす。それはまっすぐアグネスに迫り――

　ガキャアッッ！！

　まさに人の目では捉えきれないくらいのスピードで振られたアグネスの剣の横薙ぎに阻まれた。

　剣同士のぶつかる音とは思えない、思わず耳を抑えたくなるほどの爆音が空気を揺らす。剣がぶつかったことによる火花が、私とアグネスの顔を照らした。

「フンッ！」

　アグネスはそのまま思い切り剣を振り切った。身体強化であまり身体能力に差はないとはいえ、私は空中で彼は地面に立っている。

　私は高く飛び上がりそのまま空中で一回転して、アグネスから十五メートルほど離れたところに着地した。

　先ほどまでアグネスに纏わりついていた有象無象達は、離れたところから私たちを囲むように並んでいる。

　少しして今更周りにいた聖教者達が反応し始めた。

「だ、大丈夫ですか！？　アグネス様！」

「お怪我は！？」

「こいつ……どこのどいつかはわからんが、生きて帰れるとは思うなよ……！！」

　なにやら彼らが言っているが、私の耳にはほとんど入ってこなかった。私の視線はアグネスにまっすぐ伸びている。頭の中だって、どうやって倒すか考えるので精一杯なのだ。

　そんな仲間達を、アグネスは「ここは俺に任せて」と下がらせた。

　とことん舐められているようだ。私みたいなやつ、助けを借りる必要もない、と言うことだろうか。

　そこで初めて、アグネスは私に向き直り、まっすぐ顔を見た。

「おや……？　リリアじゃないか。久しぶりだな」

　そう言って、あろうことか爽やかな笑みを浮かべた。まるで本当に兄妹の再会を喜んでいるようだ。いや、実際に懐かしくは思っているのだろう。

　だがそれで私を殺すつもりがないかといえば、そんなことはありえない。きっとあんな顔をしながらも、容赦無く私に剣を振るうだろう。

　だから私も殺気は収めない。剣をもう一度握り直した。

「アグネス。私はあなたとおしゃべりしに来たわけじゃない。殺しに来たのよ」

「だろうね。君のその目を見れば、一目瞭然だよ」

「分かってるならいいわ。なら――大人しく殺されてちょうだい」

　小さく呪文をつぶやき、魔術を発動させる。

　今使ったのは氷の魔術。すぐさま私の周りに三本の氷の槍が生成され、その切っ先をアグネスに向けた。

「こいつ……魔女か！？」

　周りの聖教者から、驚愕の声が漏れた。

　今まではただのテロリストか何かだと思っていたのだろう。彼らの視線は厳しさを増し、緊張感が増す。

　魔女という言葉を聞いて、周りの群衆にも緊張が走った。

「アグネス様！　私たちも加勢します！」

　次々と周りの聖教者達がそう口にしだした。

　私は思わず歯を食いしばった。

　まずい。これはまずい。アグネスだけでも厄介なのに、ほかまで加わったらきっと殺すのは不可能だ。アグネスほどではなくとも、きっと彼らもそれなりの実力はあるはずだ。

だがそれは、意外な人物によって阻まれた。

「いや……いい。彼女は俺一人で相手する」

「ですが――」

「君たちは、俺が負けると思うかい？」

　そう言う彼の表情はこの状況にしては不自然なほど穏やかで。その雰囲気に飲まれてか周りの人々は揃って首を横に振っていた。

「ならいいだろう？　彼女はどうやら俺に恨みを持っているらしい。なら私が直々に相手をしたほうがいいだろう」

　――こいつ……！　いけしゃあしゃあと！！

　恨みがあるらしい？　なにを言っているんだろうか目の前の男は。まるで、なぜ恨みを持たれているか心当たりがないみたいな言い方をする。

　いや、実際にわからないのだろう。アグネスは異常なほどに天使を信仰している。それこそ私の悪魔に対するそれよりもはるかに。

　そんな彼にとって悪魔、魔女、魔付き、魔物は死んで当然、殺して当然の奴らであり、それを殺したから恨まれるという発想がそもそも彼にはないのだ。

　そしてそれは残念なことに、今の世界にピタリとはまっていた。

「でも俺は負けない！　みんなのためにも、悪の魔女を倒してみせる！」

　そう剣を掲げながら宣言すれば、大気が揺れんばかりの大歓声が湧き上がる。

「どこまでも……バカにして……！！」

　剣を持つ手にさらに力がこもる。怒りで体が震えた。

　アグネスは私を見ていない。結局アグネスにとっては私の人生をかけるほどの復讐も、教会の宣伝に他ならないのだ。

　こちらを見つめる視線には余裕が感じられた。自分が魔女に負けるわけがないと、ほぼ確信しているのだろう。タチが悪いのは、それが慢心でもなんでもないということだ。そう思えてしまうほどの実力と実績を、彼は持っている。

　――落ち着いて、落ち着いて。

　頭が熱くなってもいいことはない。むしろ冷静な判断ができないぶん、損といえる。

　すぐ熱くなるのは私の悪いところだ。クルにも何度か言われたことがある。

　自分に言い聞かせ、深く一度深呼吸をした。

　すると気分が落ち着き、頭が冷え始めた。まっすぐ彼に視線を向ける。

「私は聖教者、アグネス・ベルランド。君は、何者だ？」

「私は魔女、リリア・ベルランド。私が何者か？　決まってるじゃない」

　そこで一度区切り、余裕があるのかただの強がりか、ニヒルに笑ってみせる。

「――死神よ。あなたにとってのね」