半魔のアレンと魔女リリア

１話 強襲と救済

　これは昔々のお話だ。

　男がどこか上機嫌にそういった。

　この世界に悪魔と天使がいた。彼らは争い、殺し、滅ぼしあった。それは地形を変え、生き物を殺し、魔物を生み出した。それでも決着がつかない彼らは、人間をその戦いに引き込んだ。悪魔は人間に魔術を教え、天使は奇跡を与えた。これが魔女と聖教者の誕生だ。

　悪魔は人間と契約し力を得た。天使は信仰を集め我が力とした。勝敗は明らかだった。効率的にも、数的にも。

　人間を戦力に加え始めてからそう長い時間もかからず、天使の勝利でその戦争は幕を下ろす。悪魔はほぼ全滅し、魔女は狩り尽くされた。

　今や世界は天使のものだ。だが、全ての悪魔が死んだわけじゃない。まだ見つかっていない魔女がいるかもしれない。聖教者たちは魔女、悪魔を探している。

　そんな中、ある存在が世間を賑わせた。

　現在において、悪魔とは忌むべき存在で、ほとんどの人間にとって敵であるはずだ。

　だというのに、悪魔と人間の子供が生まれたという。

　人々はそれのことを畏怖と軽蔑を持ってこう呼んだ。

　――半魔と。

◆

　冷たく湿った風が吹いた。ざわざわと鬱蒼と茂った森の木々の葉を揺らし、遮られていた日光が真上から地面に降り注ぐ。

　薄暗い森の中で、俺は数人の武器を持った男に取り囲まれていた。身体中にある切り傷擦り傷、そしてあざなど様々な傷がズキズキ痛む。どう見ても平和的な雰囲気ではない。不安な気持ちを隠すように、右目にある眼帯に手を添えた。

彼らは勝ち誇ったようにニヤニヤと笑い俺をを見下していた。俺は眼帯越しに男たちを睨みつけた。それが無駄だと知りながらも。

「それで、そのお話の中の半魔がこいつってわけか？」

　取り囲んでいたうちの一人が、斧を肩に担ぎながら言った。先ほどまで森の中を入りまわっていたからだろう。靴には泥、古びた服には木の葉が付き、小じわが散見される顔は薄汚れている。

「ああ、手配書が正しければそうだな」

「手配書とかめんどくせぇ。こいつの目を見ればわかることだろう……がっと」

　一人がそう言って右目につけられた黒い眼帯に手をかけ、無理やり紐をちぎって投げ捨てた。あれは俺の母さんが作っったもので、古びてこそいるが大事なものだった。俺は男たちを睨みつけたが、彼らは意にも介さない。

　あらわになった左目にあったのは、人間のそれではない。虹彩は金色に輝き、瞳孔は猫か爬虫類のように長細い。人間ではあり得ない。

　世間で『悪魔の目』とされる、呪われた目だ。

「ほらな。この目、悪魔である証拠だ」

「……ちがう」

「あ？」

　久しぶりに声を出した気がした。少なくとも、こんな状況になってからは初めてだ。それは今までの態度とは真逆に力がこもっている。男たちを見つめる視線にも力が入った。

睨みつけていたとはいえ、今まで反抗の様子は見せなかったやつだ。突然口答えしてきたことに、訝しげな視線を向ける。

「俺は悪魔じゃない……人間だ！」

　辺りが水を打ったようになる。ポカンとした顔をした男たちだったが、一人が息を吹き出すと堰を切ったように笑いが沸き起こった。

「なあ、お前は鏡を見たことないのか？　自分の顔を見たことがないのか？　これは間違いなく悪魔の目だし、お前の顔で手配もされてるんだよ」

　男は酸化して黄ばんだ紙を一枚取り出し、俺に見せつけた。教会が発行している手配書だ。

　何度も見たことのある顔がデカデカと描かれ、その下に俺の名――アレンと刻まれている。これによれば『半魔につき手配中』らしい。極め付けは賞金だ。一生とまではいかずとも、数ヶ月は働かずに済む金額が示されていた。大金を手に入れる機会なんてない目の前の男たちにしてみれば、今この瞬間は絶好の機会といえるだろう。

　心の中にあるのはただ一つ。怒りだ。男たちに対する怒り、そしてこの理不尽な状況に対する怒り。フツフツと加熱し始めるそれは、憎しみとなって心の中に湧き上がる。

「もういいからさ、さっさと持ってこうぜ。また逃げ出されたらたまらん。確か生け捕りの方が金は多くもらえたはずだよな？」

「ああ。そうだな……変異もしないようだし、逃げないように足でも切り落とすか」

　男から発せられた人に向けられたとは思えないその非情な一言に、誰も意を唱えるものはいない。むしろ賛成といった様子で、斧を持ったやつ以外は逃げないようにと俺の体を抑えにかかった。じたばたと抵抗するが、やはり体格も年齢もが違う。万力に固定されたかのように、びくともしなかった。

　なぜそんな非道なことができるのか。いや、そんな問いの答え、とっくに知っているはずだ。

　なぜならそれが普通だからだ。

　悪魔、魔女は殺せ。情など持つな。

　天使に植え付けられた信仰心が、彼らの常識を書き換えていた。

　ギリリと歯を食いしばった。

　あまりにもひどすぎる。人に対する扱いじゃない。こんなの間違っている。

　簡単にやられてたまるかと、確かな強い感情が胸の中で火を持った。

「じゃ、恨むな……よっ！」

　斧を持った男がそれを振り下ろした。思い切り振られたそれに、躊躇いなんて微塵も感じられない。

　それは吸い込まれるようにアレンの右足――ちょうどくるぶしの上あたりに向かっていき、

　ガキンッ！

　金属同士がぶつかったかのような音を立て弾かれた。

「……は？」

　男から間抜けな声が漏れる。

　そこにあったのは人間の皮膚じゃない。赤黒くザラザラとした、甲殻のようなもの。それが斧の一閃を弾き飛ばした。

　これが悪魔固有の能力、『変異』だ。

　やってしまったと、眉をひそめた。足なしで生活する危機は去ったが、変異が嫌いだったのだ。この忌々しい生まれつきの能力が。

　そんな思いとは裏腹に、変異はどんどん広がっていく。赤黒い甲殻はくるぶしの上あたりから始まり、瞬く間に右半分を覆い尽くした。皮膚だけじゃない。爪はなんでも切り裂けそうなくらいに鋭く、歯はもはや牙になった。

「おいこれって――があっ！！」

　この場の誰もがそれに反応できなかった。彼らの反応速度をゆうに超えて繰り出された悪魔の右手は、一人の男を吹き飛ばす。そいつは近くの木に叩きつけられ、それからピクリとも動かなくなった。男たちには確認する余裕もないし、必要もない。気に衝突したときか、地面に落ちた時かはわからないが、首がおかしなほうを向いている。どうみたって死んでいた。

「お、おい！　変異はしないんじゃなかったのかよ！」

「知らねえよ！　とにかく逃げるぞ！」

　それを見た男たちは急に態度を変えて喚き立て、尻尾を巻いて我先にと逃げ出した。誰もが自分の身が一番かわいい。さっきまでの余裕な態度はどこへいったのか。

　あっという間に俺を囲んでいた男たちは皆いなくなった。残ったのは見捨てられたひとつの死体に、一匹の異形な生物。

　だがあいにく、俺はそれどころじゃなかった。

　――抑えろ抑えろ抑えろ抑えろ！！

　体の奥から湧き上がるマグマのような感情を必死で押さえ込む。変異していない部分には脂汗が滲み、歯をぎりぎりと食いしばった。

　もはや変異した部分は痺れて自由に動かない。

　本来悪魔は人の感情を利用するものだ。例に違わず、悪魔の部分は自分の意思に従わない代わりに、自分の感情に従う。

　だからこの場では、この右半身は彼らを殺そうと暴れまわろうとしていた。

　俺はなんとか抑えようと、その感情を発散させるように体をそこら中にぶつけ回る。鬱蒼と茂る木々は轟音とともに次々と倒れ、そこにあった大きな岩には振動を伴って大きなヒビが入った。

「クソ、クソ、クソ！　変異なンてしテタまるカ！　俺ハ……人間ナンだ！」

　完全に変異してしまえば、人間に戻れるかわからない。だってそれは人間の部分が消えるということだから。いままでも完全に変位したことはなかった。

　俺は変異を止めようと、広がり続ける悪魔と人間の境目をガリガリと爪で引っ掻いた。それでも止まらない。ただ爪が削れるだけ。自分の力ではどうにもできないという事実が、心にジワジワと絶望を植え付けていく。

　悪魔は広がり続け、俺の人間の部分を侵食していく。精神的にも、身体的にも。

　もう三分の二は変異した。体も彼らを殺しにジリジリと前に進み始めた。左足が、湿った地面に抵抗の線を残す。

　――ああ……もうダメだ。

　意識も視界もぼやけ始め、ついに心に諦念が生まれ始めた。暴れ回るのをやめ、ただ棒立ちになった。その瞬間、狙ったように変異は進みはじめ、前に進むスピードも上がり始めた。

　もう無理だと、目を閉じた瞬間だった。

　ドン！　と、変異した背中を手のひらで押された感覚がした。痺れているはずなのに、なぜかその感触をしっかりと感じることができる。

　そこは熱を持ち、それはワァッと広がって体の痺れをなくしていった。変異も腫れが引くのを高速で見ているかのようになくなっていく。ぼやけていた意識も、冷水を頭からかけられたみたいに覚醒していた。

　それでも感覚が完全に戻ったわけじゃなかった。そのまま倒れ地面に叩きつけられて、カハッと肺から息が漏れる。

　――なんだ？　一体何があったんだ？

　これは今までになかった展開だった。

　背中を押した人を見たくても、体が動かない。

　それに加えて、だんだんと強烈な眠気が俺を襲った。抗おうとしても、瞼は鉛のように重く、次第に下がっていく。

「一体……誰が……」

　誰にも聞こえないくらいに小さな声でうなるように声を漏らす。

　足元――つまり背後からジャリと土を踏む音を聞いた。そこに誰かがいるのは間違いないのだ。

　助けてくれたのか、はたまた教会に差し出すつもりなのか。

　それについて考えるには、俺の意識はもう薄すぎた。

　ついに目を閉じた。こんな状況だというのに、不思議と危機感は湧かない。むしろいつもより穏やかな気分だった。体の憑き物が取れたような、そんな感覚。

「あれ？　ちょっと強すぎた？」

　久しぶりの心地よさに身を任せ意識を失う瞬間、そんな少し戸惑った少女の声が聞こえた。