第六話
翌日、翔が私達を訪ねてやって来た。
「翔、何か用？美子ちゃんは譲らないよ！」
翔が部屋へ入ったと同時に、颯が臨戦態勢に入った……と思ってたら、いきなり翔がガシッ！と腕を掴んできた！
「な、何？」
「……美子さん、昨日私が言った事は忘れてしまいましたか？」
「へ？い、いや……覚えてるけど……」
「では、何故貴女から颯の気配を微かに感じるのか、説明して頂きましょうか。」
颯の気配？そういえば昨夜、左京さんもそんな事を言ってたような……
頭の中に疑問符を浮かべていると、颯が私のもう片方の腕を掴んで、抱き寄せてきた。
「だから！翔にも譲らないって何回言ったらわかるの？僕達はチュ～♪した仲なんだよ！」
「え……？何故そんな事を……」
うわっ！す、凄い不審者扱いの目で見られてるっ！
ドンッ！颯を押し退けて、急いで翔に言い訳を口にする。
「ち、違うの！不可抗力なの！」
「不可抗力？では、口付けまでする不可抗力を、説明して頂けますか？」
「よくわからないけど、蜘蛛に術を掛けられたとかで、それを解いてもらったの！」
「その程度の術を解くのは、口付けでなくても大丈夫な筈ですが……」
「えっと……私が颯の首を絞めて、それで……って、颯！説明してよ！」
颯は諦めたようにみんなを座るよう促して、昨夜の出来事を説明した。
「……という訳なの！せっかく初チュ～♪出来たのに、こんな理由でって説明したく無かったのにな～。」
「いや、しっかりと説明しろ！」
「美子ちゃん！そんなに照れないでよ♪」
「照れてない！むしろ、通りすがりの者全員に説明しろっ！」
颯の説明を聞いて、思案顔だった翔がポツリと呟いた。
「厄介ですね……」
「へ？何が厄介なの？また私、狙われるって事？」
「恐らくですが、また術を掛けてくる可能性もありますね。」
「え～！もうヤダよ！私ってば、右京さんも投げ飛ばすし、颯の首も締めるし、あんな事二度としたくないよ！」
「ふふ、お優しい方ですね。ご自身の心配よりも、他人を傷つける心配をされるのですね。」
「い、いや……私はほら！手の痣だけで済んだしね！」
「今回はそうでしたね……」
やけに含みのある言い方なんですが、もしかしてかなりヤバい状態？だったりして……
「翔、土蜘蛛ってそもそもどんな事するの？」
「土蜘蛛は、人間界へ出向き蜘蛛の巣を張って、そこへかかった人間を喰らいます。ですが、罪を犯した人間しか本来は掛りません。」
「え？私、何も悪い事してないけど……たぶん……」
「まぁ、それだけ人間の匂いをぷんぷんさせながら、もののけの世界を歩けば、罪は関係ないでしょう。」
「そうなんだ……」
「それと……」
へっ？まだ何かあるの？！
「美子さんの場合は、恐らく子孫繁栄の為でしょうね。」
「え？また嫁候補？」
「いいえ、土蜘蛛に嫁という概念はありません。巣に掛った人間のうち、子供を産めそうな人間は生かしておきます。」
「じゃぁ、食べられる為では無いんだ。」
「結局は喰われます。手篭めにされて腹に子が宿れば、その子が産まれる時、腹を食いちぎって出て来ます。そしてそのまま子に喰されて、子の栄養となります。」
翔の話に、背筋が凍りつくくらい、ゾッとした。
こ、怖いじゃん！めっちゃホラーじゃん！！
だけど、翔とは対称的に、颯はにこにこ笑顔だ。
「だから僕が手付けすれば、土蜘蛛には狙われ無くて済むんだって♪今夜にでも初夜をどう？」
「何だ！その気軽に飯でも食おうみたいな、誘い方は！」
「あっ！ごめん！後でロマンチックに誘うね♪」
「そ～ゆ～問題じゃぁ無いっ！」
翔は呆れた溜め息をつきながら、私の味方をしてくれた。
「確かに、他のもののけの気配がする人間には手出ししませんが、強引に事を運ぶのは、あまり良い策とは思いませんね。」
「だよね～！さっすが翔は物解りがいいね♪」
「ふふ、お褒めに預かり光栄です。美子さんは、なるべくこの城から出ないようにして下さいね。」
そう言い残して、翔は窓から飛び立って行った。小さくなっていく翔の後ろ姿に、颯があっかんべ～！ってしている。
「もう来なくていいよ～だ！」
「颯……歳とってても中身は子供だねぇ……」
「だって、美子ちゃんを護るのは僕だもん！その覚悟でこっちに連れて来たんだから！」
ぷっ！
その言葉に、思わず噴き出してしまった！
「な、何が可笑しいの！」
「だって小さい頃、あんなに護ってあげてたのは、私なのになぁ～って思ってね♪」
「あ、あれは、人間界の器が子供だったからだよ！１００歳にならないと器って作れないんだから、仕方無いじゃん！」
「はい、はい。そ～ゆ～事にしとくね♪」
いつもの調子で軽く颯をあしらいながら、こっそりため息をついてしまった。
はぁ……今日は城下町へ人間界の扉を探しに行けないのか……本当にこんなもののけだらけの世界で、生きていかないといけないのかなぁ……
夜、お風呂から上がって部屋へ戻ろうとすると、部屋の中から声が聞こえてきた。
『痛っ！』
『颯様、もう宜しいかと……』
『駄目！自然に抜け落ちた毛は、妖力が少ないじゃん！我慢するから、あともうちょっと！』
『しかし、これ以上抜くと禿げが出来てしまいますよ……』
ん？禿げ？颯って将来、頭が禿げるタイプ？
ちょっと好奇心も手伝って、こそっと部屋を覗いてみる。すると、左京さんの膝の上に、可愛いわんちゃん発見♪
「うわっ！可愛い～♪どこの仔？」
思わず左京さんに駆け寄って、わんちゃんを抱き上げ、顔をすりすりする。
「毛がふさふさ～♪癒される～♪」
「奥方様、その……」
「ん？何？っていうか、さっき颯の声も聞こえた気がしたけど、どっか行っちゃった？」
「そ、その……非常に言い難いのですが……その仔犬……」
「わんちゃんがどうかした？」
ふとわんちゃんの顔を見た。
「うわっ！わんちゃんが鼻血出してるっ！」
と思った瞬間、ポン！と煙が上がって、可愛いわんちゃんが颯に変身！
「颯……まさか騙して……」
「ち、違うよ！誤解だよ！」
「鼻血を出しておいて、何が誤解だ！」
「これは美子ちゃんの胸が柔ら……」
「問答無用！」
ドカッ！
蹴りで制裁！
「マジでふざけるなよ！」
「奥方様、これには訳が……」
左京さんが何か言いかけたけど、颯が立ちあがって遮った。
「美子ちゃん、ちょっとだけ用事があるから、部屋を開けるね！先に寝ててね♪」
颯は左京さんの背中を押して、そそくさと部屋を出ていった。
次の日の朝、颯からプレゼントを貰った。ふわふわファーのバレッタだ。
「美子ちゃん！この髪留め、肌身離さず使ってね♪」
「あ、ありがとう……って、颯の毛に似てるね。」
「よくわかったね！僕の毛で作ったんだよ！これを付けておけば、ちょっとは人間の匂いが誤魔化されるんだ♪」
「そうなんだ！これで心置きなく人間界の扉を探せるよ♪」
「え？そ、それは駄目だって！その髪留めだって完璧じゃぁ無いからね！」
「ふふ！冗談だよ♪」
ふと、昨夜の会話が蘇ってきた。
颯は痛いって言ってたよな。んで、自然に抜け落ちた毛は妖力が少ないって……って事は、痛いのを我慢して毛を抜いて作ってくれたって事？
もう一度だけ、心の中で“ありがとう”って呟いた。
その後、颯から一緒に城下町へ行って欲しいと頼まれた。
「え？いいの？ラッキ～♪」
「……美子ちゃん、人間界へ帰る扉は無いからね……」
「え～？！だったら留守番しとく……」
「でも傍に居る方が護れるから、出来れば一緒に来て欲しいんだよね！領地の見周りだけだからさ♪」
「まぁ、退屈だからいいよ……」
「やったぁ～！ありがとう美子ちゃん！愛してるよ～♪」
「はい、はい……」
ってことで、退屈凌ぎに外へ出掛ける事にした。もちろん颯から貰ったバレッタを付けての外出だ。
城下町を抜けると、のどかな田園風景が広がってくる。
「へぇ～。畑があるんだね！」
「そそ！そろそろきゅうりが美味しく育つ頃かな♪」
「きゅうり？犬ってきゅうり食べたっけ？」
「美子ちゃん……僕達は人間と同じモノ食べれるから……その他には、水妖族が採ってくる海の幸と交換するんだ。」
「水妖族？」
「水に住むもののけね！元々はバラバラだったんだけど、今の当主の水龍が河童や海坊主や人魚を統一して、水妖族として一つの族になったんだよ！」
「へぇ～。じゃぁ、このきゅうりはもしかして河童用？」
「たぶんね♪」
って、奇妙なものが目に飛び込んできた！あの畑を耕す農具を引っ張ってる牛って、三つ目じゃん！見なかった事にしておこう……
そのまま暫く歩いていると、荒れ果てた田畑が見えてきた。人の手が加えられていないと言うよりは、誰かに荒らされて、作物が食いちぎられたって感じだ。
「颯、ここは？」
「あ……たぶんだけど、鉄鼠族にやられたんだと思う……」
「前に颯の両親が亡くなったっていう原因の鼠？」
「そうそう。元々は手を組んでいたんだけど、急に襲って来るようになったんだ……」
もののけの世界にも色々とあるんだな……でも、どうして急に襲って来るようになったんだろう……まっ！私が考えても仕方ないか♪
帰り道、何処か茶店に行こうって事になって、城下町へ寄り道した。初日にはあまり気にしなかったけど、何となく通りすがりの人が、私を見ているような気がする。
人間が珍しいのかなぁ……
若干、居心地の悪さを覚えながら一件の茶店に入って、お団子を頼んだ。
『人間だ……』
『人間が来てるぞ……』
お客さんか誰かわからないけど、何処からかヒソヒソ話が聞こえてきた。何となく茶店のご主人の態度も悪い気がする。
はぁ……やっぱし人間が珍しいんだ……でも翔は、もののけと結婚する人間もいるって言ってたし、他にもいるんじゃぁないかなぁ……
そんな人の気も知らないで、颯はモゾモゾと動いて心ここに有らずだ。
「どうかしたの？」
「美子ちゃん、ここのお団子は美味しいんだよ♪あっ！ちょっと厠に入ってくるから、ここを動かないでね♪」
「はいはい……いってらっしゃい……」
呆れ顔で手を振ると、颯は、ぴゅ～ん！と茶店の裏側へ走っていく。颯と入れ違いに、お団子が運ばれてきた。
「おまちどうさま……」
ん？お店のご主人が、私の顔をじ～っと見てる……？
「そんなに人間が珍しいんですか？」
不審に思いながらも尋ねてみると、いきなり茶店のご主人が平伏した！
「そ、颯様の奥方様とはつゆ知らず、大変失礼いたしました！」
「へ？い、いきなり何？奥方じゃぁないしっ！」
「いえ！微かですが颯様の気配を感じます！ご無礼をご容赦下さい！」
厠から戻ってきた颯が、私に頭を下げるご主人を見て、不思議そうに尋ねてくる。
「あれ？どうしたの？」
「い、いや……私にも何が何だかさっぱり……」
颯は、あっ！と何かを理解したみたいで、にこやかに茶店の主人に話しかけた。
「まだ紹介してなかったね！祝言はまだだけど、僕の奥さんになる人だよ～♪時々ここにも寄ると思うから、よろしくね～♪」
「はい！かしこまりました！」
茶店の主人はやっと身体を起こして、店の奥に引っ込んでいった。
「颯……何で奥さんって紹介すんの？結婚する気無いって言ってんじゃん！」
「城下町では奥方ってことにしておけば、不審な目で見られないからね♪そのうち一人でも歩けるようになるよ！」
そっか……自由に動けるように考えてくれてたんだ……
「って、違うだろっ！人間界に返せ！」
「美子ちゃん、そろそろ諦めようよ♪」
「諦められるかっ！」
やっぱこいつ最低だ……
