第五十七話
城門前で、妖犬に変化した右京さんの背中に乗った。
「美子様、おやめ下さい！」
城下町の人達からも引き止める声が聞こえてくる。
「今は大王が城下町にいるから、颯達が満足に戦えないの！火が使えるように外れにある田んぼまで大王を引き付けなきゃ！」
「だが、火を使えば次の米が育つかどうか……」
一人の三つ目おじさんが、ボソッと呟いた。
あ……この人の田んぼか……そりゃ心配だよね……
「お願い！復旧には私も手伝うから、田んぼを貸して下さい！」
お願いしてみたけど、おじさんは黙ったまま俯いてしまった。
やっぱ駄目か……
その時、城下町の人達の中から誰かが叫んだ。
「俺の畑に連れて行け！山側だ！」
「おらの所は川沿いだ！颯様を戦わせてくれ！」
次から次へと畑の場所が叫ばれる。
「みんな……ありがとう！必ず大王を仕止めてくるね！」
今の私はジャンヌダルクだ！ちょっと逆恨みが入ってるけど、関係無いっ！行くぞ～～！！
改めて気合いを入れ、右京さんに声をかける。
「よしっ！右京さん、行こう！」
「美子様！しっかりと私の毛を握って下さい！振り落とされないように！」
ダッ！と駆け出した右京さんの背中にしがみついて、大王の側まで駆け寄った！
「美子……やっと……来た……」
地を這うような大王の声に、颯が私達を振り向いた！
「み、美子ちゃん！何で来たの？！」
「颯！外れの畑まで行くよ！」
「わ、わかった！」
次は、大王の気をひく為に、わざと大きく手を振る。
「大王さん♪私はここよ～♪」
「美子……妾……」
ったく！それしか頭に無いのかよっ！このスケベ親父がっ！
「右京さん！大王がこっちを向いた！一気に走って！」
「了解です！」
「うわっ！」
右京さんが全速力で駆け出すと、背中の揺れが更に大きくなる！
振り落とされるっ！って、大王が追い付きそうじゃん！
ツルッ！
「や、ヤバいっ！きゃっ！」
必死に右京さんの背中へしがみついたけど、畑に入ったところで滑り落ちてしまった！
「美子様！」
気がついた右京さんが戻って私をくわえようとした！けど、それよりも前に、大王の掴む手が早かった！
「美子……やっと……俺様の……ものだ……」
ひぇ～～！まるでキングコングに捉えられた女性みたいじゃん！ってか、私が人質になったら何の意味無いじゃん！
いや……逆にチャンスかも……
追い付いてきた颯達は、遠巻きに大王の隙を狙っている状態だ。
「美子……さぁ……我が城へ……」
「ちょ、ちょっと！離しなさいよ！あんたの妾なんてならないからっ！」
「何を……約束した……だろ……」
「こんなデカい人と約束してないっ！本物かどうか、顔を見せなさいよ！」
「俺様の……顔を……見て……思い……出せ……」
大王が顔の高さまで私を掲げた。
作戦成功～♪
サッ！と懐から、鈴ちゃんに貰った目潰しを取り出す！
「このっ！私のバレンタインデーを返しなさいよっ！！」
バコッ！
思いっきり大王の顔に向かって投げつける！
「うおぉぉ……目が……」
大王が苦しそうに目を両手で押さえ始めている！
やったぁ～♪
……って、目を両手で押さえてる？私って、今、浮いてるの？！
そう思った瞬間、一気に急降下！
「きゃぁ～～！！落ちるぅ～～！！」
バサッ！
羽音が聞こえて、フワッと身体が浮いた！気づけば、翔に抱きかかえられている。
「翔！助かったよ～♪」
「まったく、無茶してくれますね……寿命が縮む思いですよ……」
「ふふ！ごめん、ごめん♪」
「まぁ、お陰で助かりました。城下町ではいくら言っても、颯は炎を出しませんでしたから。」
「やっぱりね……」
「後は犬神に任せましょう。」
畑を振り返ると、大王の回りから一気に火柱が上がった！
「うわっ！な、何？！」
「犬神達が囲みましたね。この炎から逃れられる者はいません。」
「颯は？颯の姿が見えないけど……」
「颯は炎の中でしょう。大王との直接対決、高みの見物としましょう。」
そう言って翔は、少し離れた森の高い木の枝に私を座らせてくれた。
「それよりも美子さん、目潰しを投げる時に言っていた、バレンタインデーを返せとはどういう意味ですか？」
「……はぁ？！い、今、その話なの？」
「ええ、人間界には詳しいと自負していましたが、まったく分かりませんでしたので……」
そ、そりゃ、わかる訳無いじゃん……
「た、大した事無いって！それよりも見届けようよ！」
「そうですね。」
ふぅ……話が逸れて助かった……
それから畑に目を向けた。大王は暴れているみたいだけど、炎の外には出られないみたいだ。
「あっ！あれは！」
その時、暴れている大王が黒い炎に包まれた！黒い炎の中から出てきたのは、颯だ！
違う！黒い炎を纏った颯が、大王の回りを飛んでる！
「こ、これは……」
翔が驚いている。
「ん？翔、どうしたの？」
「実は千年戦争の伝書に、炎の化神となった犬神は、黒い炎を身に纏った、と記されていたのです。水龍の時は赤い炎だったので、颯は当時の当主より劣ると思っていました。」
「そうなんだ。黒い炎って、そんなに凄いの？」
「あの炎は妖力を焼き尽くす炎です……」
その言葉どおり妖力を無くした大王は、少しずつ姿を小さくしていく。そして、完全に炎の中へと飲み込まれていった。
炎が収まり、焼け跡には灰一つも残っていない。
終わった……これで終わりだ……
大王を囲っていた犬神の幹部達は安堵の表情を浮かべている。颯は一人、焼け跡の中心をじっと見ていた。
「颯……」
恐る恐る颯に近付いて声を掛けてみる。
「美子ちゃん……いつも思うんだ……何処かで間違わなければ、この命を奪う事は無かったかもって……」
あ……そっか……
産まれた時から、お母さんの命を奪ったと背負い込んでいる颯だ。きっと人一倍、命に対して繊細なのかもしれない。強大な力を持つには、優し過ぎるのだろう。
「颯……きっと悪い心は燃え尽くされたから、生まれ変わる時には善人になってるよ……」
「そうだといいね……」
ふっ、と颯が傾いた。
「颯！」
咄嗟に倒れる颯を抱き留める！
「美子ちゃん……ちょっと体力、使い過ぎたかも……」
「颯！しっかりして！」
サッ！と左京さんが駆け寄ってきて、代わりに颯を支えてくれた。颯は気を失っているみたいだ。
「黒い炎で、相当体力を消耗されたのでしょう。私がお城まで運びます。」
左京さんが妖犬に変化して蹲った背中に、右京さんと中京さんが颯を乗せた。
そして、颯が落ちないようにゆっくりと歩きながら、お城まで歩いた。その間、右京さんが私の事を、勇気ある行動力だとベタ褒めだ。
そんなに褒められると照れるんだけど……
ちょっとくすぐったい気持ちで歩いている時、中京さんが尋ねてきた。
「ところで美子様、目潰しの時に何か叫んでいましたが、何と言われたのですか？」
「ぶっ！」
思わず吹き出した！
み、みんなに聞こえてたの？！
「確かバレンタインデーがどうとか……」
「き、気にしないで！大した事じゃぁ無いからっ！」
そ、そうだ！ベタ褒めされて、いい気になってる場合じゃぁ無い！私の原動力って、一大決心を潰された逆恨みじゃん！
「しかし、自ら囮になって大王を引き寄せるとは、見事な勇気と知恵ですね。これは後世まで語り継がれるでしょう。」
「い、いや……それは遠慮しとくよ……」
ぜ、絶対バレないように、原動力だけは墓場まで持っていこう……
お城へ戻ると、城下町の人達から更に盛大な歓迎を受けた。
「美子様！万歳！」
「流石は犬神の次期奥方様だ！自らの身を投げ出して、我々をお守り下さった！」
ちょ、ちょっと！この祭り上げは一体何？！
「美子様を称える為、今日は後世に残す記念日だ！」
はぁ？！恥ずかし過ぎだってば！
「い、いや、大袈裟だってば！」
「またまた謙遜を♪」
まったく謙遜しておりません！
「その奥ゆかしさ、更に感動だな！」
原動力を知られたくないだけです！
「今から祭りだ！」
「お～♪」
へっ？！ま、マジで誰か助けて～！
「すみません！美子様はお疲れにございます！恐れ入りますが、休ませて下さい！」
て、天の声だぁ～♪
声の主は駆け付けてきた鈴ちゃんだった！鈴ちゃんはわざとらしく私の肩を支えるようにして、お疲れアピールに一役かってくれた。
「ささ、美子様、寝所を整えておりますよ！ゆっくりお休み下さい♪」
「鈴ちゃん！ありがと～♪」
鈴ちゃんは軽く私を抱えるようにしながら、城下町の人達へ向き直る。
「では皆様、お祝いはまた後日という事にして、今日は気をつけてお帰り下さいませ！」
鈴ちゃんの言葉を聞いた城下町のみんなは、諦めたようにぞろぞろと帰り始めた。
「鈴ちゃん、助かったよ♪」
「ふふ！何となく笑顔が引きつっていましたよ♪颯様は既に寝ておいでです。」
「そっか！私も昨日は寝てないし、ゆっくりさせて貰うよ♪」
部屋に入り、寝ている颯の枕元に新しく作ったマフラーを置いた。
「颯……お疲れさま♪」
無防備に寝ている颯の寝顔を見ていると、何となく平和を感じるな……
「おやすみ……ゆっくり休んでね……」
颯の横に潜り込んで、すぐに深い眠りについた。
目が覚めたのは、翌日になっての事だ。先に起きた颯の声で起こされた。
「うわっ！新しいマフラーだ～♪」
「……ん。颯、おはよう……」
目を擦りながら上半身を起こす。
「美子ちゃん！もう一つのプレゼントって、マフラーの事だったんだね♪」
はっ！そうだ！そう言えば、もう一つプレゼントがあるって言ってたよね！しかも、それがマフラーだって誤解されてるっ！
「嬉しいよ♪今回は二色なんだね！」
毛糸が足りなかったから二色使ったなんて、言えない雰囲気だな……
「う、うん……魁くんとも私ともお揃いだよ。」
「今度こそ大事にするよ！そうだ！金庫へ入れておこう♪」
立ち上がろうとした颯を急いで引き止める！
「つ、使わないと意味無いじゃん！それにボロボロになるまで使ってくれる方が嬉しいからさ！」
「そう？でも、ボロボロになるのは嫌だな……」
「沢山使ってくれた証拠だよ♪ボロボロになったら、また作るからね！」
「美子ちゃん、ありがと～♪」
「どういたしまして！はは……」
こうして私の一大決心は、マフラーにとって変わられた。
