偏頭痛侍

頭痛の種 其の壱 弟子

第参話 くノ一

　尭之助は目をつぶり、大きく息を吸った。

「せ……」

「隙あり！」

　能心は蝉時雨で尭之助の頭をこつんと叩いた。

「いててて！　痛いでやんす！」

「打ちどころによっては、人を殺めることができると言ったろう？」

「そういうことでなく……」

「お？　なんだ？　反論か？　俺が卑怯だとでもいいたいか？」

「そんなに“？”で攻め立てられても……。卑怯とは言わないでやんすけど、気合いぐらい入れさせてほしいでやんす」

「はぁ？　じゃあさ、お前が戦国時代に生まれてたとして、目の前に敵将がいたとするよね？　その時に『今から気合い入れるからまってくれでやんす～』とか言うわけ？」

「それはそうでやん……そうでございますけど」

（“やんす”を真似されて、意識したら変な敬語になった）

「まあ良い。いいか尭之助、刀の道を極めようと思うなら、敵の前で決して油断するな！　もう一度だけチャンスをやろう。今度は油断するなよ」

「へい！　わかりやした！」

　今度はじっくりと能心の目を見つめ続ける尭之助。

「いきやす！　せい！」

　本気で紅葉颪(もみじおろし)を真上から能心に向かって振り下ろす。

　能心は口元に笑みを浮かべながら体を少しだけ横に動かす。

「縦からの剣は横へ避ける」

「なんの！」

　今度は横方向へ刀を走らせる尭之助。

　それに対して少しだけ後退しつつ体をそらす能心。

「ほら尭之助。かすりもしないよ？」

「ぬう！　じゃあこれはどうでやんすか！」

　体から真っ直ぐ前へ刀を突き出す。

　能心は素早く身をかわした。とその瞬間、尭之助の真横に移動した。

「そんなんじゃ、紅葉颪に蝿が止まっちゃうよ？」

　と言いながら、蝉時雨を尭之助の背中に向けて斜めに素早く振り下ろす。

「ひ、ひえぇ～」

　前のめりになる尭之助に蝉時雨が襲いかかる。

　体に当たるか当たらないかギリギリの所で、蝉時雨はピタッと止まった。

「俺が真剣を持っていて、殺そうと思っていたら、お前は死んでいた」

　尭之助は息を乱し、顔中に汗をかいている。

「蝉時雨でも本気で当ててたら、背骨は粉々だったね」

「へ、へい……」

「どうだ尭之助。侍っていうのは、ほんの些細な失敗で命を落とすんだ。お前はそれでも侍になりたいというのか？　そこに刀があるから？　もしお前が、山に帰って樵(きこり)に戻るって言っても俺は非難しないぞ」

　尭之助はすっかり意気消沈している。

「どうした？　返事ができないか？」

　尭之助はこくりと頷いた。

「そうか。ゆっくり考えてくれ。正直な所を言うと、夏風流剣術道場も住み込みはキツいんだ。でも尭之助が“やる”と言うのなら迎え入れる。武士に二言はないからな。俺は先に帰ってるから、もし続けるなら、戻ってこい。辞めるのなら、このまま山に帰れ」

　能心は尭之助に背を向けた。

　尭之助はずっと俯いたままだ。

（もうちょっと少食なら大歓迎なんだけどな）

　能心が砂浜を去ると、尭之助の耳には波の繰り返す音だけが響いた。

　日が西に傾きかける中道場に戻ると、能心は何者かの気配を感じた。

（んー、殺気はない。物とりでもなさそうだな。では何奴？）

「ただいまぁー。あ、俺一人暮らしだから、誰もいないんだった。失敬失敬。って誰に謝ってんだよっ！　俺！」

　道場の方から押し殺した息が聞こえた。

「さーてと……お父さんは厠(かわや)に行くとするか。あ、俺独身で子供もいなかったわ。失敬失敬」

「くすくすくすくす」

　今度は笑い声がハッキリと道場の天井の方から聞こえた。

「で？　屋根裏にいる人？　何してるの？」

「にゃおーん」

「なーんだ。ただの鼠か」

「猫だ！……し、しまった！」

　女の声だ。

「ほほう、女子(おなご)か。恋文ならば屋根裏からではなく、草履箱に入れてくれないかなぁ。あ、手渡しでもいいよ。出てきてごらん」

　能心は刀に手をやった。攻撃されない自信はあったが、念のためだ。

「見つかってしまっては仕方ない」

　梁(はり)から人が飛び降りてきた。

　足音もなく着地した女はその場にしゃがみ込んだ。

「お前……くノ一(くのいち)か」

　夏だというのに長袖の深紫色をした装束に身をくるみ、左右の腰にはそれぞれ小太刀(こだち)を一本ずつ差している。頭には同じく深紫の頭巾、顔には口当て。長い睫毛にぱっちりとした二重瞼、そして茶色い目だけが露出している。

「何故(なにゆえ)あたいがいるとわかった？」

　くノ一は立ち上がりながら言った。身長は150センチぐらいと小柄だ。

「うーん。なんとなく？」

「完全に気配を消していたのに……」

「で？　俺の家で何をしてたの？」

「しばし身を潜めていたんだ。道場のくせにがらんとしてたからな」

（がらんとしてて、悪かったな！）

「今は出稽古をしていたんだ。お前も稽古をつけてやろうか？」

「“お前”じゃない！　あたいには“芭風(ばふう)ありん”っていう立派な名前があるんだ！」

「ばふうありん？　じゃあ“ありん”でいいな。どうだありん」

「くっ、呼び捨てか。あたいに稽古をつけるって言ったよね？　やめといたほうがいいよ。こう見えて、里では師範代の一歩手前まで行ったんだから」

「へぇー、すごいじゃん。まあ、俺は師範だけどね。ところでありんって何歳？」

「何歳でもいいだろう！　どうすんるんだい！　やるのか？　やらないのか？」

「どーしよっかなぁ……。でも女子には優しくしないとなぁ」

「おい、お前！　あんまりふざけてると本気で怒るよ！」

「“お前”じゃないし。俺には“夏風(なつかぜ)能心(のうしん)”っていう立派な名前があるんだよ」

「ふざけやがって……」

　ありんは能心を睨みつけた。

「能心様ー！　あっし、やりやす！　立派な侍にしてくださいでやんす！」

（尭之助(こいつ)の間の悪さは天下一品だな。おっ！　そうだ！）

「おう！　じゃあ早速だが、このくノ一と立ち合ってみてくれ」

「えぇ？」

「えぇ？」

　能心の期待通りステレオで「えぇ？」が聞こえてきた。

　二人の視線が能心の両横顔に突き刺さった。